第580章 歯抜き作戦

「続けてください」とローランは興味を引かれた様子で言った。

「ヘルメスの地形は非常に特徴的で、絶境山脈がここに緩やかな斜面を残しています。下方には旧聖都があり、新聖都は高原の上に建設されています。そこの環境は非常に厳しく、邪獣から身を守る天然の要害として利用できる以外は、居住に適さず、開墾して耕作することなどはもってのほかです。そのため、新聖都に必要な食糧と物資は全て旧聖都から供給しなければなりません——しかし後者が持つ土地は山下の二万人余りを養うのがやっとです。」

エディスはローランの傍らに歩み寄り、地図を指さしながら言った。「つまり、彼らは外部から食糧を集める必要があるのです。例えば、近隣都市の教会や教会組織のほとんどが土地を購入したり、領主から麦畑を借りて耕作したりしています。秋になると、四大王国から馬車が毎日何十台も到着し、高原の新聖都に物資を補給しています。今では、旧聖都の外に市場のような町が形成され、馬車隊の休憩所となると同時に、教会が入城秩序を維持するのにも便利になっています。」

「言い換えれば、彼らが大規模に審判軍を派遣しようとすれば、これらの商人の目を逃れることは絶対にできません。たとえ軍隊がまだ正式に行動を起こしていなくても、物資輸送の規模の変化から、相手の出動のタイミングを推測することができます。」

彼女の話し方は後世の講演のようで、その場にいる人々の顔を順番に見渡し、自分に注目を集めていることを確認する。そこに見られる自信は、この時代の女性にはめったに見られないものだった。

ローランは密かに思った。カールヴィン・コンドの手紙も全くの誇張ではなかったようだ。少なくともこの態度に関しては、北地の真珠という称号に相応しいものだった。

「なぜそんなに詳しく知っているんだ？」バルロフは髭を震わせながら言った。「まるで聖都から来たかのようだな。」

「私はそこで一時期暮らしていました」エディスは躊躇なく答えた。「邪月協定のためです。」

「それは何だ？」ローランは困惑して尋ねた。彼の頭の中でその言葉に少し覚えがあったが、具体的な内容を思い出せなかった。

「ご存じないのですか？」彼女は目を瞬かせた。「教会が邪月の災いと戦うのを支援するため、四大王国はそれぞれ軍隊を派遣してヘルメス聖都を援助し、審判軍と共に戦わなければなりません。あなたの兄上のゴロン・ウィンブルトンは灰色城辺境軍の軍司令官で、私も彼の下で戦ったことがあります。ただ、昨年何か変事があったようで、四大王国の連合軍は全滅したと聞きましたし、教会の審判軍も大きな損失を被ったそうです。」

「そうだったな」ペイロが同意して言った。「私の友人のレイエン・メドもそこで騎士の試験を完了したんだ。」

「騎士は皆、邪獣と戦って叙任されるのか？」ローランはカーターを見て尋ねた。「どうして聞いたことがないんだ？」

「ええと、それは地方の騎士がよく使う手段でして」カーターは手を広げて言った。「王都騎士団には独自の規則があります。それに勇武の他にも、忠誠と学識も非常に重要な要素で、ただ凶暴なモンスターと戦うだけでは証明できないものなのです。」

「そうそう、陛下」エディスはカーターの言葉に反論せず、ローランの方を向いて言った。「あなたの軍隊がどのように戦うのか、見学させていただけないでしょうか？一日で王都を攻略された方法が気になっていまして、もし第一軍の戦い方を理解できれば、これからの戦争でお役に立てるかもしれません。」

これはさほど大きな問題ではなかった。今や第一軍の武器装備は、ちょっと見ただけでは真似できないものになっていた。技術の進歩に伴い、戦争がますます金のかかるものになっていく特徴も徐々に現れてきており、完備した後方支援体制と工業生産の保証がなければ、相手に鉄砲を一式与えても使いこなせないだろう。それに北地の忠誠者に武力を示すことは、相手の信頼を高めると同時に、不適切な野心を抑制することもできる。そう考えて、ローランはアイアンアックスに頷いて言った。「準備を頼む。」

「承知いたしました。」

「陛下、国王の名のもとに、灰色城の全ての町に教会追放の勅令を出すことをお勧めします」バルロフはエディスに遅れを取るまいと言った。「さもなければ、一旦戦争が始まれば、教会は王国を蝕む拠点となってしまいます。」

「そんな喜んでやる領主は少ないでしょう。教会は通常、税収の大口であり、教会が示す力も畏れられています。彼らはむしろ風見鶏のように立ち回ることを好みます」エディスは肩をすくめた。「これも貴族たちの常套手段ですね。」

「何もしないよりはましだ」総管は目を見開いて言った。

「もちろんです」彼女は軽く笑って、意に介さない様子で言った。「北地はこの勅令を全面的に支持します。」

「では、そうしよう」ローランは頷いた。

「これは困難な戦いになるかもしれません」シルヴィーは心配そうな表情を見せた。「ティリー様に知らせた方がいいでしょう。眠りの島の魔女たちがお役に立てるかもしれません。」

彼女の言葉を聞いて、ローランは内心苦笑した。眠りの島の問題は自分のものに劣らず多かった。血牙会の情報を送ってから、まだ返事を聞いていない。内部の矛盾が解決されていない状態で、ティリーが部下を率いて援軍に来れば、眠りの島で大きな問題が起きる可能性がある。しかし、シルヴィーの言うことにも一理あった。能力が奇妙な純潔者に対処する最も効果的な手段は、やはり魔女自身だった。「手紙を書くつもりだ。」

「あなたの部下である人間たちに神罰の石を用意することを忘れないでください」アエゴサも続けて発言した。「連合会の数百年の間にも、能力が常識を超えた魔女が何人か現れました。神石を身につけていない人間は彼女たちの前で全く抵抗力がなく、そのような魔女一人で数千人の命を奪うことができます。」

「鉄砲や大砲でも駄目なのか？」

「ナイチンゲールのような魔女があなたの軍隊に近づくのは朝飯前というだけでなく、中には相手を見た瞬間に効果を発揮する能力もあるのです。」

ローランは一時言葉を失った。第一軍は予備部隊を含めると五千人いる。これだけの神罰の石をどこから調達すればいいのだろう？魔女の血で神石の鉱脈を分解するとしても、短期間では十分な量を集められないだろう。

「陛下、この神石は教会から要求しましょう」アイアンアックスが提案した。「もし教会と信者だけを攻撃するのであれば、庶民への影響は小さく、貴族も公然とあなたに対抗する勇気はないでしょう。こうすれば、バルロフ様の提案を実現すると同時に、大量の神石を無料で集めることができます。」

バルロフの口角が引きつった。「第一軍を出動させて略奪するということか？」

「敵の拠点を除去するのです。毒蛇の牙を折るようなものです」彼は訂正した。「そしてエディス嬢も第一軍の戦い方を直接見ることができます——演習よりも、このような実戦の方が説得力があります。」

「私もそう思います」エディスは笑顔で言った。

「一石二鳥だな」ローランは最後に決定を下した。「では、これを『歯抜き作戦』と呼ぼう。」

……