第584章 出航口
約四ヶ月ぶりに辺境町に戻ってきたロタスは、新しい感覚を覚えた。
この町は絶え間なく成長しているかのようで、暗く陰鬱な大雪でさえもその拡張を止めることはできなかった。特に赤水橋に上るたびに、その感覚は一層強くなった。
整然と並ぶ工場群が川岸の南側に立ち並び、対岸のドックエリアは数倍に拡大し、黒煙を引く石炭船が絶え間なく行き交い、かつての輝く水面を覆い隠していた。
「ここは眠りの島よりずっと賑やかね」蜜糖は大橋の手すりに寄りかかって下を眺めながら言った。「蟻のように人が多いわ」
「私もそう思う」大橋が完成した時、なぜ陛下がこれほど広い橋面を作ろうとしたのか理解できず、材料の無駄遣いのように感じたが、今となってはこの決断が実に適切だったと分かる。
両岸を行き交う人々は絶え間なく、時折二人の装いや姿に興味深そうな視線を向ける者もいた。
他の都市であれば、ロタスは逃げ出す方法を考えなければならなかっただろう。
一目で分かるこれらの変化の他にも、生活面での改善は数多くあった。
例えば、聞くだけで暖かさを感じる暖房システムや、夜でも明るい光をもたらす電灯、アイスクリームブレッドに代わる新しい美食など...これらについてはイブリンやキャンドルライトから一日中話を聞くことができたが、それらはロタスが最も驚いたことではなかった。
実際、彼女が最も大きな変化を感じたのは、魔女と一般人との関係だった。
それはイブリンが経営する酒場に表れていた。
酒場は魔女連盟が出資し、イブリンが店長兼バーテンダーを務め、西境を訪れる客に新しい美味しいお酒を提供していた。これも陛下のアイデアだという——魔女たちの給料を引き出しの中に眠らせておくよりも、ビジネスに使った方がいいと。
ロタスはウェンディに誘われて、そこで冷やしたフルーツワインを二杯飲んだことがあった。味は確かに素晴らしく、ビールにはない芳醇さと濃厚な果実の風味があり、透明なクリスタルガラスに注がれた清らかな薄緑色の液体は、見ただけでも魅力的だった。また、一般的な酒場のような騒々しさはなく、客は各々のテーブルで静かに飲み語らい、床やテーブル、酒器は清潔に保たれていた。バーカウンターの後ろに並ぶ酒樽がなければ、この場所を酒場とは思わなかっただろう。
もちろん、これは高価な酒の値段とも関係していた。
イブリンはバーカウンターの前に立ち、普通の店長のように客と会話を交わしていた。誰も彼女が魔女だからといって叱責したり非難したりすることはなく、むしろ好奇心から遠方からわざわざ酒を飲みに来る商人も少なくなかった。ロタスも彼女がこれほど嬉しそうに笑っているのを見たことは稀だった——明らかに、彼女はこの仕事を本当に楽しんでいた。
ロタスが去る前は、ほとんどの魔女の活動範囲は城塞区内に限られており、外出する際は通常陛下の護衛が同行して保護していたが、今では彼女たちは徐々に町のあらゆる部分に溶け込んでいった。
たった一冬で、西境がこれほどまでに大きく変わることができるとは、まさに信じがたいことだった。
そしてウェンディとの夜の会話は、彼女にさらに深い理解をもたらした——おそらくこれが、連盟の魔女たちがすべてを捧げようとする理由なのだろう。
なぜなら、彼女たちはローラン陛下のために無冬城を建設しているだけでなく、自分たちの故郷も作っているのだから。
「行きましょう」ロタスは蜜糖に顎でしぐさをした。「順調にいけば、今日中に出航口の改造が完了するわ」
「おお！」
……
最後の岩が地下に沈んだとき、ロタスは額の汗を拭い、大きく息を吐いた。
「すごい」蜜糖は拍手しながら言った。「本当に山に道を開いちゃったのね」
彼女の頭上の木の枝に止まっている鳥たちも、チチチと鳴き声を上げた。
「当たり前よ」ロタスは得意げに笑った。「私にできないことなんてないわ」
眠りの島を囲む岩礁とは異なり、ここの岩層ははるかに深く、より硬かったため、沈降させるのに多くの魔力を必要とした。幸い、山全体を平地にする必要はなく、陛下の計画によれば、五、六台の馬車が並んで通れる通路を開くだけで十分だった。鉄橋での経験があったため、今回はこれほど広い道路が無駄だとは思わなかった。
丘陵は海面より四十メートル以上高かったため、最も効率的な方法は一つしかなかった。それは少しずつ地面を沈めていき、最終的に長い緩やかな坂道にすることだった。
馬車の通行を容易にするため、彼女は特に表層の岩を平らな路面に圧縮した。これにより、雨が降っても深さの異なる水たまりができることはないだろう。
今では坂の頂上に立つと、向こう側の金色の浅瀬と青い海が見える。涼しい海風が坂道に沿って押し寄せ、懐かしい潮の香りを運んでくる。
「火持ってる？」蜜糖は跳ねるように彼女の側に来た。
「ないわ、何をするつもり？」
「もちろん下りて魚を焼くのよ」彼女は舌打ちした。「私が魚を引き寄せるから、あなたが水面から押し上げてくれない？火がなくても大丈夫、太陽の下で二日干せば乾くわ」
頭上の鳥たちはさらに賑やかに鳴いた。
ロタスは目を回した。「ここを干物の臭いで満たすつもりはないわ！それに、眠りの島にいた時にもうあんなものには飽き飽きしたでしょう？」
「えー？私はまだまだいけるけど」蜜糖は首を傾げた。
「とにかく、ここでは魚を干すのは禁止よ。それに陛下も干物の臭いは好まないはずだわ」ロタスは突然アッシュのことを思い出し、彼女が眠りの島でまだ様々な魚のスープに悩まされているのかどうか気になった。「陛下の話では、ここに港を建設する予定だそうよ。そうすればティリー様がいつでも来られるようになるし、熱気球で山を越える必要もなくなるわ」
ティリー殿下の名前を聞いて、蜜糖の注意は即座に引きつけられた。「じゃあ...彼女は来るの？」
少女の表情は動物以上に分かりやすかった。ロタスは彼女のふわふわした髪を撫でながら言った。「分からないわ。でも陛下はもうすぐ教会との戦争を始めるから、彼女も兄を助けに来るんじゃないかしら」
実際、彼女も確信が持てなかった。特に血牙会とヘティ・モーガンの真相を知ってからは——以前は彼女たちの高慢な態度が気に入らなかったが、今では彼女たちも可哀想な人々だと分かった。
偏見という殻を脱ぎ捨てると、実は彼女たちと自分たちは何も変わらなかった。少なくとも今では、彼女とイフィも時々言葉を交わせるようになっていた。しかし、島の他の戦闘魔女たちはそう簡単にはティリーに説得されないだろう。
「わあ、それは素晴らしいわ！」
素晴らしい？この子は戦争について何も知らないのだ、とロタスは心の中で呟いた。もしティリー様が血牙会の問題を解決できず、教会がローラン陛下に全力で攻撃を仕掛けてきたら、それこそが大変なことになる。
しかし彼女もまた、ティリー様が再び辺境町に来ることを願っていた。
そして、できれば永遠にここに住んでほしかった。
そうすれば、冬に彼女が立てた願いが叶うのだから——
「そうすれば、私も、他の魔女たちも、みんな辺境町で楽しく暮らせるようになるわ」
……