第583話 アンナの秘密
アンナが目を開けると、辺り一面が真っ赤に染まっており、灼熱の空気が顔に押し寄せ、肌が痛むほどの熱さだった。
炎。
至る所に炎が広がり、濃い煙が小屋の下から立ち上り、息が詰まるほどだった。
奥の部屋から泣き叫ぶ声が聞こえてきた。それとも幻聴だったのか。木材が炎に舐められ、パチパチと音を立て、時折火の粉と燃える木片が頭上から落ちてきた。彼女は藁の山から這い出し、奥の部屋へ向かって二歩ほど進んでみたが、すぐに熱波に押し戻された。
最後には転げるようにして木造の家から逃げ出し、屋敷が猛火に飲み込まれていくのを目の当たりにするしかなかった。
近所の人々も集まってきて、消火を手伝い始める者もいたが、最も近い水源は町外れの赤水川で、苦労して運んできた数瓶の水も大火の前では無力だった。
アンナは何度も往復した後、ようやく父親の姿を見つけた。
彼は鉱山から駆けつけたばかりで、汚れた上着を着たまま、顔中が灰黒い埃だらけで、焼け落ちて骨組みだけになった家の傍らで呆然と立ち尽くしていた。
心の支えを見つけたかのように、彼女はもはや心の底の恐怖と動揺を抑えきれず、涙が真珠のように零れ落ち、泣き叫びながら父親の元へ走り寄り、しっかりと抱きついた。
しかし父親は彼女が期待したような慰めの言葉をかけてはくれなかった。
「お前の母さんは？」彼は彼女の肩をつかみ、痛みで叫び声を上げるほどの力で、「弟は！」
アンナは首を振ったが、その直後に予想もしなかった平手打ちを食らった。
「お前一人で逃げ出すなんて！なぜ助けなかった？」
「くそっ、なぜ自分のことだけを考えた？」
アンナはベッドの上で急に起き上がり、大きく息を切らし、叱責の声が耳に残り続けているようだった。
またあの夢だ。
彼女はベッドサイドのコップを手に取り、冷たい水を一気に飲み干し、しばらくしてようやく落ち着きを取り戻した。
毎月初めになるとアンナはこの場面を夢に見るのだった。まるで誰かが脳内で思い出させているかのように。机の上のカレンダーに目をやると、今日はちょうど夏入りの第一週末で、魔女連盟の給料日でもあった。
彼女は服を着て、簡単に身支度を整えると、城を出て、裏庭にある魔女棟へと向かった。
「アンナ姉！」彼女を見かけるなり、リンは満面の笑みを浮かべた。「早いですね！」
「おはよう」ウェンディは優しく微笑んで言った。「今日は天気がよさそうですね。この後、北山へ行かれるんですか？」
「アンナ...様」以前の二人のクラスメイトも慌てて深々と礼をした。
「いつも通りアンナでいいわ」彼女は手を振り、長テーブルに座ると、少し躊躇してから「他に用事があるから、午後になってからそこへ行くわ」と言った。
「まあ？珍しいですね」ウェンディは興味深そうな表情を浮かべ「もしかしてローラン陛下と...」
「お買い物ですか！」リンが大声で言った。
傍らのパールとグレーラビットは思わず笑い声を漏らした。
アンナは首を振ったが、それ以上は何も言わなかった。
ウェンディもそれ以上追及せず、引き出しから封筒を取り出して彼女に手渡した。「今月の給料です。二枚のゴールドドラゴンです」
「ありがとう」
魔女の衣食住は全て自分で用意する必要がなく、露店市場で売られている贅沢品でさえ、基本的に彼女たちが先に試用することができ、もっと欲しいと思えばそれも問題なかった。そのため、大多数の人々は給料に意味がないと考え、陛下がなぜそれにこだわるのかも理解できていなかった。アンナはローランの意図を大体察することができ、しかもこの措置は図らずも彼女の助けとなっていた。
給料を持って城の大広間に戻ると、首席騎士カーター・ランニスがすでにそこで待っていた。
「アンナ嬢」彼は立ち上がって尋ねた。「いつも通りですか？」
「ええ」彼女は封筒から一枚のゴールドドラゴンを取り出して騎士に渡した。「いつも通りです」
...
辺境町の改築時、全ての先住民に一軒の住居が割り当てられ、アンナの父親も例外ではなかった。
彼がアンナを25枚のゴールドドラゴンで教会に売り渡して以来、アンナは彼との付き合いを一切絶っていた。
その時から、彼はもはや彼女の父親ではなくなった。
しかし、完全に無関係でいられないこともあった。
例えば、この生活費としてのゴールドドラゴンのように。
おそらく突然の大金を手にした貧乏人の大半がそうであるように、彼もその金を長く持ち続けることはなかった。賭博、詐欺、窃盗により、わずか半年で無一文となってしまった。その頃アンナはまだ名が知られていなかったが、城壁の隙間を炎で封じた時に一部の先住民に認識され、彼は近所の人に娘を訪ねてくれるよう頼んだが、断られ、さらに嘲笑を浴びた。後にこの件は義兵隊の編成を担当していたカーターの耳に入り、カーターはそれをアンナに伝えた。
その時から、彼女は何かしなければならないと悟った。自分を売り渡した父親を黙らせるために。
彼女は相手がローランに迷惑をかけることを望まなかった。
二人は城の東にある静かな団地に来て、アパートの二階に上がった。
カーターは振り返って「アンナ嬢、ここでお待ちください」と言った。
「お手数をおかけします」
「いいえ、些細なことです」彼はある部屋の前に行き、ドアを強く叩き始めた。
しばらくして、ドアがギシギシと音を立てて開いた。「あ...騎士様でしたか、私は...」
「なぜこんなに開けるのが遅い、耳が聞こえんのか！」カーターは叱責した。「どけ、入り口を塞ぐな」
「は、はい...」
おそらくこれでいいのだろう。
アンナは廊下の壁に寄りかかり、心の中でため息をついた。
正直に言えば、彼女は以前の父親のことなど少しも気にかけたくなかった。しかし、放っておけば状況が悪化するだけだということも分かっていた。また、自分で直接対面することもできなかった。そうすれば、偏執的で状況が読めない傲慢さから、相手は習慣的に父親としての威厳を振りかざすだろう。そうなれば威嚇の効果は得られない。
彼に頼み込むよりも、二人の地位が天と地ほど違うことを認識させる方がいい。カーターは辺境区の住民がよく知る首席騎士として、一般人の目には既に立派な貴族と映っている。このゴールドドラゴンを口止め料として、いくつかの厳しい警告を加えれば、彼はもう騒ぎ立てることはないだろう。陛下もこれ以上の重荷を背負う必要はない。
このような関係性を、アンナは以前は理解していなかった。
投獄されて以来、彼女は全てに対して興味を失い、世界は完全に死んだような灰色に変わってしまった。ローランが彼女を救い出すまでは。城での生活を経て、アンナは徐々に人と人との複雑な関係を理解し、父親が自分に怒りをぶつけた理由についても新たな理解を得た。
しかし彼女はこれらの歪んだものが全く好きになれなかった。
ローランと一緒にいる時だけが、本当にリラックスできる時間だった。
そして不思議な知識が記された本々―それらは一見複雑で難解に見えるが、深く接していくと、それらの関係がいかにシンプルで直接的であることが分かる。それらは決して利益や欲望の変化によって変わることはない。世界の姿を明らかにする式はこれほどまでに清潔で簡潔で、ならば世界も本来そうあるべきなのだ。
ドアが再び開き、追従と媚びるような引き止めの声とともに、カーターは彼女の傍らに戻って胸に手を当てた。「アンナ嬢、済ませました」
「はい」この件を終えると、アンナの心は急に軽くなった。「陛下には言わないでください」
「もちろん...分かっています」
彼女は頷き、その後階下へ向かって歩き始めた。
確かに彼女はこの嫌な感情から逃れることはできないが、ローラン陛下がいれば、素晴らしいものは確実に増えていくはずだ。彼女は早く北山へ行って、自分の研究を続けたくてたまらなかった。
あそここそが、彼女の好きな場所なのだから。