第582章 戦略方針
戦争命令が下されると、無冬城は直ちに効率的に動き出した。
竜落ちの峠から集めた袋いっぱいの小麦がすぐに空の倉庫を満たし、その一部は殻を取り除いて粉にされ、乾燥食として参戦する兵士たちに配布された。
その他にも鉄砲と弾薬があった。邪月に増員された新兵も基礎訓練を終え、優秀な者は第一軍の正規部隊に編入され、新しい武器と制服を支給された。一般的な者は予備部隊として、ローランが占領した都市に配置され、駐屯していたベテラン兵士の代わりを務めることになった。
これにより、無冬城の使用可能な兵力は急速に五千人まで拡大し、理論上は教会の審判軍とほぼ同数となったが、輸送能力の制限により、西境から離れれば離れるほど、戦場に投入できる人数は減少した。
歯抜き作戦の任務強度が大きくないことを考慮し、ローランは最終的に出征部隊を千五百人と定め、アイアンアックスが指揮を執ることになった。さらにこの作戦では、参謀本部が第一軍の体制内に組み込まれ、主要メンバーは長歌区の貴族、騎士、一般人で構成された。例えば払暁の光の父であるヒルテ準男爵やロニセラ一族の護衛長テラフなどで、彼らは砲火の洗礼を受けているか、第二軍で職務についていた。
これらの人々は専門的な教育を受けていなかったが、ローランは組織しながら学び、より多くの人々が知恵を出し合うという考えのもと、彼らを軍と行動を共にさせた。ただし、彼らには実際の指揮権は与えられず、彼らが行うシミュレーションや計画が最終的に採用されるかどうかは、アイアンアックスが決定することになった。
また歯抜き作戦では教会の純潔者と遭遇する可能性があったため、「魔力の目」シルヴィーと「禁固の檻」イフィも部隊に同行することになった。前者は魔力を探知し、敵の位置を警告でき、後者は許可された場合に純潔者を捕捉することができた。さらにシルヴィーは聴き取りの印を携帯し、無冬城といつでも連絡が取れるようにした。このようにして、近代軍隊の構造、火力、通信能力を備えた軍隊が徐々に形作られていった。
歯抜き作戦は主に西境に最も近い赤水市、銀光城、絶境城の三つの町を対象としており、整備から出発まで約四日間を要した。ローランは信頼できる近衛兵を選んで旧聖都へ派遣する以外、残りの時間はすべて軍の指揮官や参謀本部と教会との戦いに関する様々な詳細について議論を重ねた。
例えば、なかなか決定できない迎撃地点について。
この問題について、皆それぞれ意見を持ち、互いを説得するのは難しかった。
鉄砲営営長ブライアンは西境での迎撃を強く主張し、その理由も十分な根拠があった。「戦闘が西境で展開されれば、第一軍は火力の優位性を完全に発揮できます。大量の外輪船が後方支援として存在する状況では、弾薬も人員も一日以内に補充できます。どれだけ長く戦っても、我々には勝利の見込みがあります。同時に、この距離は教会にとって非常に不利です。一ヶ月以内に防衛線を突破できなければ、彼らは食事すら取れなくなるでしょう。」
一方、エディスは国外での戦闘を主張する側だった。「食事が取れなくなる？灰色城には教会の信者がどれだけいるか知っていますか？たとえ教会がすべて焼き尽くされても、教皇の一声で、これらの人々は様々な食料を持って届けに来るでしょう。そして七月中旬は小麦が成熟する季節です。審判軍は一つか二つの都市を占領するだけで、絶え間なく補給を得ることができます。これがまだ最も恐ろしいことではありません。教会には一般人をモンスターに変えることができる狂気の丸薬があるのではありませんか？もし戦況が不利になった時、彼らが灰色城国民に大量にこの丸薬を強制的に服用させ、第一軍の力を消耗させようとしたらどうするのですか？」
「あなたは火薬武器のことを全く理解していない」ヴァンナもブライアンの側に立った。「砲と弾薬の運搬は重労働だ。それらは剣のように、身につけていれば常に使えるというものではない。一度の戦闘で消費する物資を補給するには数隻の船が必要だ。もしあなたの言うように、敵が灰色城に入る前に積極的に迎撃するなら、弾薬が尽きた時はどうするんだ？」
「確かに私はあなた方の言う火薬武器のことも、具体的にどのように戦うのかも理解していません。しかし、どんな戦争でも最も重要なのは目的です。もし予定された目的を達成できないなら、勝利しても失敗です」エディスは一歩も譲らなかった。「陛下は灰色城の全ての子民を必要としているのに、あなた方は教会が王国内で人口を消耗させることを許すのですか？」
「勝てなければ、すべては意味がない」
「一見解決できない問題を解決することこそ、私たちがすべきことです」
その場で決定を下せるのはローランとアイアンアックスだけだったが、王子がいる限り、アイアンアックスは一言も余計なことは言わなかった。どんな命令を下しても、この砂の民は無条件で実行するだろう。そしてこの二つの観点はそれぞれ長所短所があり、ローランもすぐには決断できなかった。
火薬武器の最も効果的な戦い方は交差射界を構築し、敵がそこに突っ込んでくるのを待つことで、西境は間違いなく最も事前に陣を布き、防御を固めるのに適した場所だった。しかし、教会が本当に灰色城の人々を大軍の先鋒として駆り立てるなら、その損失は大きいだろう。たとえ弾丸が狂化者を容易に撃退できたとしても、失われた人口は短期間では補充できない。
軍が出撃する直前まで、ヒルテ準男爵の提案がこの行き詰まりを打開した。
「なぜ我々は軍隊と物資を事前に国境の街に集中させないのでしょうか？」彼は顎に手を当てながら言った。「そうすれば輸送距離を大幅に短縮できます」
ブライアンは考えることなく首を振った。「教会がどこから攻めてくるか事前に分かっていない限り、無理だ」
「準男爵、北の地には十分な水路がありません。もし我々が軍隊を間違った場所に集中させてしまったら、敵の行軍速度に追いつけないかもしれません」カーターが付け加えた。「灰色城とモーニング両国の国境線はあまりにも長く、我々はすべての通路を守ることはできません」
「確かに敵がどこから攻めてくるかは分かりませんが、我々は敵をある一点から攻撃させるよう仕向けることはできます」
この言葉に皆は思わず驚いた。しばらくしてからブライアンが眉をひそめて言った。「そんなことは教皇にしかできないだろう」
しかしエディスは何か考え込むような表情を見せた。
ヒルテ準男爵は相手のやや皮肉めいた返答を気にせず、率直に語った。「実は、私はエディス嬢から着想を得たのです。もし我々が食料の輸送から教会の侵攻時期を判断できるなら、彼らも周辺都市の変化から戦争が近づいていることを察知できるはずです」
「寒風峠！」エディスが突然口を開いた。
「その通りです」準男爵は微笑んだ。「もし我々が寒風峠に大量の物資を備蓄し、第一軍をそこから最も近い幽谷町に駐屯させれば、相手の攻撃ルートを指し示す大きな可能性があるのではないでしょうか？」
「なぜですか？」ブライアンは不思議そうに尋ねた。
「寒風峠が聖都に近すぎるからです」エディスが説明した。「教会の攻撃を待つよりも、むしろ積極的に攻撃の姿勢を見せ、彼らにこの場所に力を集中させるよう強制した方がいい」
「なるほど」ローランもすぐにこの問題を理解した。幽谷町は中部の水路網と繋がる唯一の町で、距離は遠いものの、外輪船団は今後一、二ヶ月の間に大量の物資をこの町に輸送することができ、その後は陸路での輸送で三日に短縮できる。完全に十分とは言えないまでも、少なくとも大規模な戦闘に必要な物資は何とか維持できる...もちろん、より良い方法は寒風峠の下方に防衛線を設置し、敵がバンカー、鉄条網、塹壕で構成された陣地に突撃してくるのを待つことだ。
「もし彼らがこのルートを通らないと決めたらどうする？」ヴァンナが尋ねた。
「そうなればヘルメス聖都は平地と化すことになるだろう」ローランは答えた。