第585章 出発の日

三日後、歯抜き作戦を実行する千五百名の戦士が船に乗り込み出発し、最初の略奪目標である赤水市へと向かった。

同時に、戦略会議で決定された方針に従い、他の第一軍兵士たちも弾薬と食糧を護送して北の地へと次々と向かった。彼らは内陸の水路網に沿って、赤水川、王都運河、そして三湾川を経由し、最終的に幽谷町に到着する予定だった。

このような大規模な軍事展開に対応するため、無冬城の外輪船全てを任務に投入することに加え、ローランはマグリビネス協会から三十隻の帆船を借り入れ、戦争物資の輸送に充てた。

これにより、一ヶ月以内、つまり七月が来る前に、三千名の兵士と対応する砲と弾薬を北の地へ送ることができる。後世なら、数千人の輸送規模は内陸川の客船三、四隻で一度に完了できただろうが、この時代においては、これは驚くべき革新的な取り組みだった。

歯抜き作戦で十分な神罰の石を入手した後、先遣部隊も北の地へ向かい、最終的に幽谷町には四千五百人の大軍が集結し、教会を寒風峠での決戦に追い込むことになる。

もちろん、緊急時の対応策も用意されていた。一つは教会が予想以上に素早く動き、少数の神罰軍が後方支援なしで軽装で突撃し、絶境山脈に沿って南下して無冬城に直接攻め込んでくる場合。もう一つは敵が聖都を放棄し、モーニングと灰色城の境界から王国に侵入してくる場合だ。

無冬城に残る五百人は前者に備えるためのものだった。守城戦では常に一定の優位性が得られ、特に152ミリ要塞砲の支援があれば尚更だ。一方、後者は双方にとって損失となる。第一軍は消耗戦を強いられ、教会はヘルメス聖都を失い、信仰と地位の両方に大きな打撃を受け、灰色城も多くの人口を失うことになる。

幸いにも、二番目のケースが発生する可能性は極めて低い。教会が聖都を失えば完全に基盤を失うことになり、一方灰色城は人口を失っても復興の機会はある。教皇が正気を失っていない限り、このような自殺的な戦術は採用しないだろう。

第一船団と共に出発したのは、北地の真珠エディス・コンドもいた。

「ご安心ください陛下、父上に手紙を書き、北地の食糧の半分を兵士たちのために提供するよう依頼いたします。幽谷町の領主も第一軍のすべての要求に全面的に協力するでしょう。」

「北地には戻らないのか？」ローランは尋ねた。

「故郷に戻るよりも、第一軍に従ってこれからの戦いに参加したいのです」エディスは船べりに立ち、手で長い髪をなびかせながら、胸に手を当てて礼をした。「弟のことは、どうかよろしくお願いいたします。」

「彼のことはしっかり面倒を見よう。」

「ありがとうございます陛下。では、幽谷町でお待ちしております——本当の大戦が始まる時まで。」

船が出発した後、ナイチンゲールは不満げな声でローランの耳元で呟いた。「ちっ、命を賭けた戦争なのに、まるで恋人との逢瀬のような口ぶりね。」

「えっと...そうかな？」

「分からないの？あの髪をなびかせる仕草...強風も吹いていないのに、まったく余計なことを。」ナイチンゲールは冷ややかに言った。「もっとも、男性に対してそういう態度を取るのが習慣になっていて、もはや本能になっているのかもしれないけど。」

「まだあの手紙のことを気にしているのか？」ローランは苦笑いしながら首を振った。「もう言ったじゃないか、そんなことはありえないって。そうだ、彼女の言葉は信用できるのか？」

ナイチンゲールは不承不承に答えた。「基本的には問題ないわ。少なくとも忠誠を誓う時や、作戦計画について話す時は、全て本当のことを言っていたわ。」

「それで十分だ」ローランは息を吐いた。「城に戻ろう。」

この期間、無冬城は大戦がもたらす圧力に直面していたが、良いニュースも少なくなかった——邪魔の月に計画されたプロジェクトが次々と完了し、基礎建設は成果の爆発的な段階を迎えていた。

最も重要なのは、西境がついに独自の海への出口を手に入れたことだった。

このニュースを受けて、ローランは直ちに建築部に通知し、間もなく浅瀬には一連の建物、倉庫、そして仮設ドックが建設されることになった。天然の深水港を基礎として、より大型の海船の建造にも着手できるようになった——ただし、アンナがすでに軍需生産に専念していることを考慮すると、これらの造船計画は全て戦争終結後まで延期せざるを得なかった。

そしてそれに関連するコアプロジェクト——67号道路も着工された。これは赤水川大橋から出発し、工場区と南部の浅瀬を結ぶもので、建設チームは王国大通りと同じメンバーだった。ローランは同時に約束を果たし、優れた成績を収めた労働者の約半数が無冬城の正規住民資格を獲得し、身分証明書が発行された。

さらに、北山の最初のコークス炉が生産を開始した。

正確に言えば、もっと早く運転を開始できたはずだったが、試運転期間中は常にトラブルが続いていた。例えば、最初の炉入れの際に炉内の空気を排出せずに、乾留用の石炭が直接燃焼を始めてしまったり、温度と時間の制御が適切でなかったためにコークス化に失敗したりした。その後、排気管が煤塵で詰まり、出炉時に炉内から突然炎が噴き出すという重大な事故も発生した。幸いにも、アーシャの再生能力のおかげで、これらの事故の原因はすぐに解明され、一連の改善が行われ、新しいコークス炉も急ピッチで建設中だった。

インフラ面以外にも、軍事生産でも breakthrough（突破）があった。

大戦に重要な砂上を加えることができる榴弾砲がついに試作に成功した。

完成弾の体積制限により戦闘部の装薬は限られていたものの、半径十メートル以内の敵に致命的な打撃を与えることができ、破片を追加すれば、この距離は2〜3倍に増加する。

戦場に射程約十キロメートルの152ミリ砲を数門投入すれば、予め設定された陣地を越えて、直接敵の後方を攻撃できることは想像に難くない——この時代の人々は戦争の王者の恐ろしさを経験したことがなく、榴弾砲の衝撃波と破片が、遮蔽物のない集団の敵に与えるダメージは絶対的に壊滅的なものとなるだろう。

残念ながら、このような重い物は、ハチドリの協力による輸送しかできず、舗装された道路がない状況では、一度に二門しか配置できない。

それでもなお、ローランはこのような強力な火力を手放したくなかった。

それに比べると、蒸気タービンの原理モデルの運転成功のニュースはそれほど重要ではなかった。

結局のところ、新型の蒸気船にせよ火力発電にせよ、当面は研究開発に充てる十分な人手がなかった。ある意味では、モーニング王国の情報を受け取った瞬間から、無冬城はすでに戦時体制に入っており、全ての計画は戦争のために道を譲らなければならず、アンナも例外ではなかった。

現在、彼女の毎日の仕事は、午前中に砲弾と信管を加工し、午後は大型機関銃に必要な重要部品を切断することだった。

兵器工場ではさらに三交代制で弾丸とリボルバーライフルを生産しており、ミステリームーンとキャンドルライトの二人のおかげで、各種工作機は大きな問題を起こすことなくフル稼働することができた。

オフィスに戻ってまもなく、飛行メッセンジャーが峡湾からの機密書簡を届けた。

これは...ティリーからの返事か？

ローランは急いで紙を開き、すぐに手紙の内容に目を通した。しばらく考えた後、彼はナイチンゲールにマクシーを呼びに行かせた。

「ソロヤを連れて、出発した船団を追いかけて、イフィに手紙の通りにするように伝えろ。」

「グッ！」