第586章 赤水市の戦い
二日間の航海を経て、人気のない緑野に村々と農地が点在し始め、赤水市の城壁も徐々に先遣軍の前に姿を現した。
赤水川最大の都市として、旧王都に匹敵する人口と資源を有していた。もし銀光城の鉱産資源による加点が多すぎなければ、ウェンブルトンの先祖は王都を赤水に定めていたかもしれず、現在の曙の城ではなかったかもしれない。
ブライアンは望遠鏡を上げてしばらく観察した。「ドックに着いたらどうする？まずは艦砲で威嚇するか？」
「それは相手の領主の敵意を煽る可能性がある。我々の第一の目標は教会だ。他のことは後回しでいい」とアイアンアックスは首を振って言った。「お前たちの外交手順通り、まずは文書を渡そう」
船団が郊外のドックに停泊すると直ちに騒動が起きた。兵士たちがドック外で整列し始めると、すぐに城門が閉じられ、城壁河の吊り橋まで引き上げられた。
ブライアンが使者を送って文書を届けると、すぐに返事が来た。
「領主様はローラン陛下の軍隊の到来を歓迎するとのことですが、まず使者を城内に派遣して状況を説明する必要があり、事情を理解した後で城門を開けて我々を入城させるとのことです」と兵士は報告した。
「どういうことだ？文書に既に明確に書いてあるだろう？」とブライアンは不機嫌そうに言った。「我々は教会だけを対象にしているのに、あいつは神棍どもを逃がすつもりか？」
「これもお前たちの規則なのか？」アイアンアックスは振り向いて、随行の参謀団メンバーを見た。
「えっと...貴族の場合は、確かにそうすべきです」とペイロの護衛長テラフが答えた。「ローラン陛下が直接いらっしゃるわけでもなく、赤水市も彼の管轄区域ではないので、相手が疑念を抱くのは当然です。身分相応の使者を派遣して、詳しく説明すれば良いのです」
「身分相応？」
「領主が信用できる名家です」とテラフは説明した。「例えば西境のロニセラのような」
アイアンアックス、ブライアン、ヴァンナの三人は顔を見合わせた。彼らは第一軍指揮官になる前は、一人は砂の民で、後の二人は庶民で、貴族との交際に疎いだけでなく、城主と対等に会話できる身分を持つ者は一人もいなかった。
「俺に言わせれば、直接砲撃で城門を開けた方が手っ取り早い」とブライアンは苛立ちを見せた。「二発も食らえば、何が正しいやり方か分かるだろう」
「私が行きましょう」とエディスが口を開いた。「コンド家は北の地の家族で、父は公爵でもあります。使者を務めるのに問題はありません」
「もしこれが罠だったらどうする？」とヴァンナは躊躇いがちに言った。「例えば赤水市の領主が既に教会と結託していて、あなたが入城した後で捕まえられ、そして我々に撤退を強要されるとか」
「それは彼にとって得策ではありませんし、あなたたちもそうはしないでしょう？」とエディスは微笑んで言った。「まともな頭を持つ貴族なら使者に手を出そうとは思わないはずです。それは他の貴族たちの反感を買うだけで、大局にも影響を与えられません。もし彼が本当に教会と結託しているのなら、最初から城を封鎖して戦闘態勢を取っているはずです。実際、今に至るまで彼らは城壁に篝火や熱油も用意していません」
「私も一緒に行きましょう」とヒルテ準男爵が言った。「少なくとも私は騎士でしたから、危険があれば彼女を守れます」
「あなたの心配は嬉しいですが、北地の真珠は誰の保護も必要としません」とエディスは自信を持って言った。
「それでも兵士を一隊同行させよう」とアイアンアックスは最終的に決定を下した。「銃声が聞こえたら、我々は強襲を開始する」
……
三十分後、城門がゆっくりと開き、吊り橋も下ろされた。
一同は呆然と、第一軍チームと銀の鎧を着た騎士たちに護衛されたエディス嬢が、太った中年の男性と共に出てくるのを見つめた。男性は華やかな衣装を身につけていたが、態度や振る舞いは彼女に対してかなり取り入るような様子で、一見すると従者のように見えた。
「こちらが赤水市の領主デルタ伯爵です」と一同の前に来てエディスは紹介した。「私の依頼で、パトロール隊を出動させて教会を包囲し、司祭や教徒が逃げられないようにしてくれました」そして彼女は首を傾げて、「こちらがローラン陛下の第一軍指揮官、アイアンアックス様、そしてブライアンとヴァンナさんです」
「アイアンアックス...何？」伯爵はおそらくこのような紹介を初めて聞いたようで、思わず戸惑った。
「気にしないでください」と彼女は笑った。「これは陛下お好みの呼び方なのです」
「なるほど」とデルタは咳払いをした。「私は以前から第四王子...いいえ、国王陛下の型破りな行動様式について聞き及んでおりました。まさに並々ならぬものですね。それで...赤水市はあなた方を歓迎いたしますが、陛下は本当に教会の反乱分子の掃討だけがお望みなのでしょうか？」
これが赤水市の領主？ブライアンは驚いて考えた。予想していたイメージとはあまりにも違いすぎる。
「その通りだ」とアイアンアックスは真面目な表情で頷いた。「陛下の文書に既に明確に書かれているはずだが、教会は四大王国を併合しようとし、反乱は既に事実となっている。永冬と狼心で起きた惨劇についても、あなたは耳にしているはずだ。教会の抵抗者を排除次第、我々は撤退する」
「実は...そんなに急ぐ必要はないのですが」とデルタは手をこすり合わせながら言った。「今晩、城で盛大な宴を催します。皆様にもぜひご出席いただきたく」
彼は全員を招待しているものの、目は常に北地の真珠に向けられていた。
ブライアンが断ろうとした時、エディスがすかさず承諾するのを見た。「ご厚意に感謝いたします。光栄です。ただし、まず陛下からの任務を完了させてからになりますが」
「もちろんです」と伯爵は目を細めて笑った。
……
第一軍が騎士の案内で秩序正しく入城を始める中、伯爵が気付かないうちに、ブライアンはエディスの側に寄り、声を潜めて問いただした。「なぜ彼の招待を受けたんだ？相手は明らかに良からぬ意図を持っているように見えるのに！」
「これは貴族間でよくある交際です。断れば失礼にあたります」と彼女は平然と言った。「陛下がなぜ貴族を完全に軍隊から排除しようとしているのかは分かりませんが、今のあなたたちはローラン陛下の代表なのですから、当然これらのことを完全に拒否するわけにはいきません。それに今、良好な関係を築いておけば、将来赤水市を奪還する時にも楽になるでしょう。彼の良からぬ意図については...」彼女は口を歪めた。「男性貴族が他の表情を見せることなんてありますか？」
「うっ...」ブライアンは一時言葉に詰まり、しばらくしてから溜息をついて言った。「君はいつもこんな生活を送っているのか？」
「少々退屈なだけで、特に悪いところはありません」とエディスの口調には皮肉が混じっていた。「どうして？もしかしてあなたは貴族の生活に憧れたことは一度もないの？」
「俺は―」彼は口を開いたが、言葉が出てこなかった。
突然、前方から騒ぎが起こり、誰かが何かを叫んでいるような声が聞こえ、同時に石が地面に落ちる音も聞こえた。
「何が起きた？」と伯爵は怒鳴った。
一方、アイアンアックスは既に右手を上げ、拳を固く握っていた。「全軍に告ぐ、その場で警戒！」
部隊はすぐに行進を止め、兵士たちは一斉に背中からライフルを取り出し、縦隊から数列の横隊へと素早く変形した。
そのとき、部隊の中央にいたシルヴィーが大声で警告した。「気をつけて！前方に魔力反応があります！」