第587章 名もなき死者
「魔力反応？」デルタ伯爵が振り返って「それは何だ？」
「騎士たちを退かせろ！」ブライアンは礼儀を忘れて叫んだ。
その言葉が終わらないうちに、藍色のローブを着た信者の一団が街角から飛び出し、先導していた騎士たちの中に突っ込んでいった。襲撃者の衝撃は強く、馬さえも地面に転倒させた。数名の騎士が反応する間もなく、山のように倒れてきた馬に脚を折られ、他の者たちはすぐに剣を抜いて信者たちと戦い始めた。
通りの民衆は次々と避け、混乱の中で多くの人々が押し倒され、泣き声と助けを求める声が至る所から聞こえ、現場は一時混乱の極みとなった。
「こ...これは反乱だ！」伯爵は最初驚いた後、激怒して叫んだ。「くそっ、この反逆者どもを皆殺しにしろ！」
しかし、飛んできた青い石板が彼の口を閉ざした。
それは通りの舗装の一部で、石板が宙に浮かび、激しく騎士たちに向かって打ち付けられた。その速さは青い残像しか見えないほどで、打たれた者の鎧は一瞬でへこみ、面頭と関節の隙間から血が噴き出し、もはや助かる見込みはなかった。
さらに多くの石板が飛び出し、信者たちまでもが標的となった。縦に打たれた者は骨格が粉々になり、横に打たれた者は二つに切断された。
デルタ伯爵が衝撃を表現する間もなく、ブライアンに通りの端に引っ張られた。
「発砲！」アイアンアックスが命令した。
途切れることのない銃声が瞬時に通りに響き渡った。
まだ立っていた者たちが麦を刈るように倒れ、元々混乱していた隊列の前方に一時的な空白地帯が生まれた。硝煙が晴れると、現場には倒れた騎士と信者たちだけが残され、まだ息のある者たちは地面で身を縮め、苦痛の呻き声を上げていた。
「敵は？」ブライアンは一瞬も目を離さず街角を見つめ、大敵を前にしたような表情を浮かべていた。
「敵は...もう倒れたのではないか？」伯爵は驚きと困惑を隠せない様子で言った。明らかに彼は、陛下の軍隊がここまで強力だとは予想していなかった。十数名の銀の騎士と勢いのある教会の信者たちが、まばたきする間に戦闘能力を失ったのだから。
「来た！」シルヴィーが鋭く叫んだ。
彼女の警告に呼応するかのように、街角から一人の女性が現れ、通りの石板が絨毯のように巻き上がり、次々と宙に浮かんだ。
再び密集した銃声が響き、立ち上がったばかりの石板は粉々に砕け散ったが、一枚の青い石板が回転を完了し、大剣のように群衆に向かって横一文字に薙ぎ払ってきた。
まずい！ブライアンは背筋が凍る思いだった。先ほどの光景から判断すると、鉄砲ではこれほど近い距離で回転してくる石板を正確に打ち砕くことは絶対に不可能だ。兵士たちが切られる光景は想像したくもなかった——彼らには鎧さえなく、騎士以上に悲惨な犠牲者が出るはずだ。しかしこの状況では、耐えるしかなかった。
ほぼ同時に、隊列の前方から紫色の光が閃いた。
魔力で作られた檻が飛来する石板を完全に包み込み、素早く締め付けて、それを強引に止めた。
「敵は...魔女か？」デルタ伯爵がようやく理解した。
立ち上がった石板が全て地面に落ちるまで、第一軍は射撃を続けた。
濃い硝煙が視界を遮り、空気中には鼻を突く硫黄の臭いが漂っていたが、誰も目をこすったり咳き込んだりする者はおらず、弾丸を装填する音以外、現場は一時恐ろしいほど静かになった。
「シルヴィー嬢？」アイアンアックスが尋ねた。
「魔力が...消えました」彼女はゆっくりと答えた。
魔力の消失は、敵が戦場から離脱したか、すでに死亡したことを意味していた。
煙が晴れるのを待って、ブライアンはようやく結果を目にした。
一人の女性が血溜まりの中に倒れており、暗緑色の巻き毛が鮮血に濡れてより濃く見えた。
ブライアンは動揺の収まらない伯爵から離れ、彼女の前に歩み寄った——赤と白の神職者のローブが彼女の身分を明らかにしていた。
純潔者の胸と腹部には手のひらほどの傷が二つあり、まだ赤褐色の血塊を流し続けていた。おそらく弾丸が石板を貫通した後も勢いを失わず、そのまま彼女の体に突き刺さったのだろう。腕と脚には多数の傷跡があり、飛び散った石の破片に擦られたものと思われた。
通りの青い石板を盾として巻き上げ、余分な石板を武器として敵を攻撃する——たとえ相手が神罰の石を持っていても、この打撃の前では接近は困難だったはずだ。本来は正しい戦術だったのだが、鉄砲の威力を予測できていなかった。
今思えば、おそらく相手は最初の一斉射撃で密集弾幕に撃たれていたのだろう。それでも彼女は一枚の石板を回転させて投げることができた。その意志の強さは想像に余りある。
「彼女は本当に教会の魔女なのか？」デルタは慎重に近づいてきた。
「陛下が王都で宣伝していたことを聞いていないのか？」ブライアンは不機嫌そうに答えた。「教会は狂気の丸薬で一般民衆を毒するだけでなく、密かに彼らに仕える魔女も育成している。そして教会に陥れられた罪のない女性たちこそが、我々の側に立っているのだ。まさか一つも聞いていなかったとでも？」
「聞いてはいたが、とても信じがたいことで...」
これくらいのことか、教会の卑劣な行為はまだまだある。もちろん、貴族も大差ないが。ブライアンは心の中でそう思いながらも、もう何も言わなかった。
この短い衝突に衝撃を受けたのはエディスもだった。
彼女は初めて鉄砲部隊の戦い方を目にした。目標の発見から敵の撃破まで、その過程は嵐のように激しく、戦士たちは立ち止まっているだけでよかった。体力の消耗という点だけでも、陛下の軍隊は圧倒的に有利だった。戦闘の規模が大きくなればなるほど、鉄砲を使用する利点はより顕著になることは想像に難くなかった。
間違いなく、厚い鎧と鋭い剣で競い合う戦争の形式は完全に変わってしまった。
さらに西境で夜通し轟音を立てる機械がこのような武器を次々と生産していることを考えると、陛下の領地がどれほど恐ろしい戦争の潜在力を持っているかが分かる。
アイアンアックスが部隊に前進を命じるまで、エディスはようやく我に返った。
しかし彼女の心の中の信念はより強固になっていた——自分の選択は正しかったのだと。
第一軍が街角を曲がると、すぐに教会の入り口に到着した。地面にはすでに多くの死体が横たわっており、服装から見てほとんどがパトロール隊のものだった。
事の経緯はすぐに判明した。パトロール隊が命令通り教会を封鎖しようとした時、二百人以上の狂化者が突然襲撃を仕掛け、領主の部下たちを散り散りにした。一部の信者たちはパトロール隊と戦いながら外城区で混乱を引き起こし、別の一部は直接城門へ向かって突破を図った。幸い、その時第一軍は教会から百メートルも離れていなかったため、ちょうど純潔者と鉢合わせになった。もし一刻でも遅ければ、純潔者はおそらく混乱に乗じて逃げ出せていただろう。
ブライアンは率先して部隊を率いて教会に突入し、すぐに中の残存抵抗勢力を一掃した。
次は略奪の時間だった。陛下の要求通り、教会の文書、手紙、物資は全て徹底的に収集し、一つも残してはならなかった。
シルヴィーの指示の下、兵士たちは小さな爆薬で地下室の分厚い鉄の扉を爆破した。扉が徐々に倒れると、その場にいた人々は思わず目を見開いた。
十数箱の神罰の石が整然と並べられ、地面には金色の貨幣が山積みになっていた。