第592章 予期せぬ出来事

ローランはオフィスに座り、前線からの情報に耳を傾けていた。

「銀……シュッ……光城は吊り橋を下ろし……シュッ……我々は……教会に入っている……シュッ……」

「了解、気をつけて」とナイチンゲールが返答した。

「これが限界距離のようだな」ローランは地図を広げ、銀光城の位置に丸を描いた。「東部、北部両境と直接連絡を取るには、ここに中継所を設置する必要がある」

聴き取りの印を手に入れてから、彼は遠く離れた場所で起きていることを把握できるこの感覚に夢中になっていた。情報の高速な伝達は、まるで以前の時代に戻ったかのようで、今この瞬間、彼は指揮大広間に座って、作戦全体の展開を一つ一つ監視しているかのようだった。

残念ながら、聴き取りの印は無限に伝播できるわけではなかった。追跡の印が一定の範囲を超えると、その指向性が大きく低下するのと同様に、二つの魔石が離れすぎると、音声の明瞭さと安定性を保証できなくなる。今のところ、少なくとも一度は中継する必要があり、そうしてはじめて無冬城からの命令を国内全域に伝達できることがわかった。

「それに印の数も足りない」ナイチンゲールは干し魚を口にくわえながら言った。「全部で四組しか作っていないのに、歯抜き作戦だけで半分使ってしまった。新たに悪魔を捕まえるのは簡単じゃないぞ」

この問題も確かに存在していた。印は音声を一方向にしか伝播できず、リアルタイムの通信を実現するには、魔女たちは少なくとも二組必要だった。

しかし、飛行メッセンジャーや人力での伝令に比べれば、これは非常に効率的な方法だと言えた。

もちろん、印には改良の余地がある。

アエゴサの説明によると、その品質は融合する血の魔力の強さに依存する。例えば、アンナが作った聴き取りの印は、通信効果がより優れていた。高位悪魔の血液を加えれば、一組で灰色城王国全体をカバーできるかもしれない。

「シュッ……何か様子がおかしい……待って……」

シルヴィーの途切れ途切れの声が再び響き、テーブルの前の二人は即座に身を乗り出した。

「また純潔者が現れたのか？」ナイチンゲールは干し魚を一口で飲み込んだ。「それとも移動する魔力のブラックホール？」

前者なら簡単だ。位置を特定して攻撃すればいい。後者には二つの可能性がある——一つは神石を身につけた教徒、もう一つは生まれながらにして魔力を恐れない神罰軍だ。

「いいえ……シュッ……神石の……反応は見当たらない……」

「神石がない？」ローランは眉をひそめた。

「ない……教会には何も……ない……」声は一瞬途切れた。「我々は……中に入った……シュッ……地下室も空っぽだ……」

二人は顔を見合わせた。教会は……逃げたのか？

「そういう可能性もないわけではない」しばらくしてからローランは悔しそうに言った。「私が慎重すぎたんだ」

王国内には第一軍の進軍を阻止できる者はもういない。貴族たちも進んで銃口に飛び込もうとはしないが、それは彼らの中の日和見主義者が教会に密かに情報を流さないということではない——後者は絶対に勝利できない状況下で、物資を持って都市から撤退するのも当然の選択だ。長歌要塞と竜落ちの峠の奪取とは異なり、壊滅的な打撃を受けていない貴族たちは、おそらくこの略奪行動の全過程を見ていたはずだ。赤水市への攻撃の直後から、他の都市の教会は「第四王子が神罰の石を探している」という伝書鳩を受け取っていたに違いない。

もし最初から兵力を分散させ、同時に三つの部隊を三つの都市に攻撃させていれば、彼らを一網打尽にできたかもしれない。

「そうとも言えないわ」ナイチンゲールはローランの口元に干し魚を差し出した。「敵の待ち伏せを見破れるのはシルヴィーだけなんだから。もし手ごわい純潔者に出くわしたら、分散した軍隊は大きな打撃を受けていたかもしれない。慎重さにも慎重さの利点があるわ」

ローランは少し驚いて、干し魚を噛んだ。「君、最近慰め上手になったね」

「へへ」彼女は狡猾に笑った。「どう？気分は少しはよくなった？まだ気が晴れないなら、肩をもんであげるわよ——ウェンディが教えてくれた手法があるの。とても気持ちいいらしいわ」

「ウェンディがそんなことまで知ってるのか？」

「彼女の知ってることはたくさんあるのよ」ナイチンゲールは眉を上げた。「共助会が長い道のりを歩み、苦難に耐えてきた時も、彼女のおかげで部隊をまとめることができた。そうでなければ、ハカラのあの変な性格で、とっくに全員を追い出していたわ。姉妹たちの世話という点では、彼女の右に出る者はいないわ」

ローランはしばらく顎を撫でた。今は当面処理する必要のある政務もなく、第一軍も無事に銀光城に入城した。少し休んでリラックスするのもいいだろう。

彼が承諾しようとした時、ナイチンゲールの懐中の魔石が再び音を発した。

今度の声は非常に明瞭で、まるで耳元で叫んでいるかのようだった。

「こちらライトニング、繰り返す、こちらライトニング、聞こえたら応答願います！」

魔女たちには娯楽が少ないので、ローランは時々自然の授業で面白い物語を話すことがあった。学習意欲を高めるだけでなく、知識も増やせる——パイロットが空を征服した話を聞かせて以来、ライトニングはすぐにこの独特な会話方式が気に入った。

しかしローランの耳には、このような会話は非常に気まずく聞こえた。ナイチンゲールがもう一組の魔石を起動させた後、彼は二回咳払いをして、「えー、話してくれ。聞こえているよ」と言った。

「雪山の向こうの赤霧が消えました……いいえ、消えかけています！」

「何だって？」二人は同時に尋ねた。「確かか？」

「間違いありません。マクシーもいます。彼女に聞いてみてください！」

「霧は確かにかなり薄くなっていますグ！」

「違うわ、まず『こちらマクシーです』と言ってから報告内容を話すの……」

「グググ？」

「今どこにいる？悪魔のキャンプに近づきすぎないように、すぐに戻ってきなさい」ローランは少女の冒険心が爆発して、キャンプに飛び込んで偵察してしまうことを恐れた。もし高位悪魔を引き出してしまったら終わりだ。

「ライトニング了解！」幸い彼女はすぐに返事をした。

「アエゴサを呼んでくるように」ローランはナイチンゲールに言った。「おそらく彼女だけがこれが何を意味するのか知っているだろう」

斬魔者を倒してから、彼は常に雪山の向こう側の動向を注視していた——赤水の源流に向かう石炭運搬船団は四、五隻一組で分けられ、各グループの護衛隊は動物使者を一匹ずつ持っていた。さらに、ライトニングとマクシーの練習範囲も雪山から迷いの森までの一線に設定されており、悪魔の突然の襲撃に備えていた。

しかし悪魔は報復を行わないどころか、赤霧まで消え始めているのか？

アエゴサはすぐにオフィスにやってきたが、ライトニングの報告を注意深く聞いた後でも、彼女も少し困惑していた。「連合会は悪魔の後方キャンプに近づく機会がほとんどなかったので、私もこのような状況を聞いたことがありません。数十年に及ぶ戦争の中でも、彼らが後退する様子を見たことはありませんでした」

「それならば、とりあえず観察を続けることにしよう」最後にローランは決断を下した。「おそらく赤霧は一時的に弱まっただけかもしれない。この件は慎重に対処した方がいい」

彼はこの時期に魔女を一人たりとも失いたくなかった。

五日後、ライトニングから連絡が入り、雪山の向こうの赤霧が完全に消失したとの報告があった。