第593章 黒石の森

……

キャンプ地に悪魔の活動の痕跡がないことを確認した後、新しい偵察隊がすぐに編成された。

マクシーがアエゴサを乗せて先行し、キャンプ地の捜索を行い、五十名の第一軍兵士が逃げる術を持たないソロヤやアーシャたちを護衛して後に続き、赤霧が消えた原因を探ろうとした。

「もうすぐよ」ライトニングはマクシーに手振りで合図を送った。「高度を下げて」

「アウ！」

アエゴサが頭を出して見ると、乱石浜が少しずつ目の前に現れてきた。少女が言った通り、濃密な赤霧は跡形もなく消え、黒褐色の大地が露わになっていた。周囲の濃い緑の森とは異なり、キャンプ地内には一本の木もなく、まるで地面が一層剥ぎ取られたかのようだった。

これが彼女にとって初めての悪魔の住処への接近だった。

元探検会のメンバーとして、アエゴサの心は少なからず興奮していた。

「ライトニング、着陸します。繰り返します、ライトニング、着陸します」

「気をつけて。何か危険な兆候があったら、すぐに逃げるんだ」魔石の向こうからローランの声が聞こえた。

「ライトニング了解」

マクシーは翼を畳み、地面に向かって急降下した。

足下の景色が次々と変わり、青い波の海から灰白色の険しい岩壁へ、そして湿った褐色の大地へと変わっていった。アエゴサは体が震えるのを感じた。巨大な恐獣が安定して地面に着地した。

「悪魔ってこんなところに住んでたのか？」ライトニングは舌打ちして感心した。「空から見下ろした時はそれほどでもなかったけど、今見るとすごく不気味ね」

アエゴサも同感だった。

広々とした土地には至る所に黒々とした石の塔が立ち並び、まるで整然と並んだ黒い森のようで、空から見えた黒い斑点はほとんどこれらの異族建造物によるものだった——高いものは三、四階建てほど、低いものは頭上をわずかに超える程度。密集度で言えば、最前線キャンプ地をはるかに上回っていた。

どうやらこれらの石の塔は赤霧の貯蔵以外にも別の機能があるようだ。

「彼らがどんな事態に遭遇したのかは分からないけど、事が起きたのは今からそう遠くない時期のはずよ」と彼女は判断した。

「どうしてそう思うの？」ライトニングは好奇心を持って尋ねた。

「石の塔がまだ完全に枯れていないからよ」アエゴサは最も近い黒石のオベリスクを指さした。「表面が暗くなっただけで、粗くて脆くなるまでにはまだ遠い。これは連合会が最前線キャンプ地を奪取した後に残された荒廃地とは全く違う。つまり、悪魔たちは撤退の準備ができていなかったか、あるいは……決断が非常に急だったということね」彼女は一旦言葉を切った。「まずはキャンプ地の中心、眼魔がいた高塔を見に行きましょう。何か発見できるかもしれない」

「アーシャが原因を見つけられるといいんだけど——あっ！」前を歩いていたライトニングが突然悲鳴を上げ、瞬時に地下に沈んでしまった。マクシーは驚いてすぐに鳩に変身して空中に飛び上がり、アエゴサも氷の壁を召喚して身の前に立てた。

「大丈夫よ」二人が次の行動を起こす前に、少女は土の穴から飛び出してきて、体の土を払いながら不満そうに言った。「誰がこんな穴を掘って人を困らせるのよ！」

本当に驚かせる小悪魔ね、アエゴサはほっと息をついた。氷の壁を消そうとした時、相手の次の言葉に彼女の心は再び緊張した。

「あれ、ここに悪魔がいるわ！」

「本当だね」マクシーは彼女の頭上に降り立った。「でも死んでるみたいだよ」

「そうみたいね」少女は胸をなでおろし、まだ動揺を隠せない様子で言った。「そうでなかったら大変なことになるところだった」

アエゴサは氷の槍を握りしめながら覗き込んでみると、確かにマクシーの言う通り、一体の狂気悪魔が頭を垂れて土の穴の中に立っていた。露出した皮膚は既に乾燥して縮れ上がり、まるで太陽に干された塩漬けの魚のようだった。

「シルヴィーが言っていたけど、これらの悪魔は普段地下に隠れているんじゃなかった？」彼女は自分の判断をさらに確信した。彼らが撤退を決めたにせよ、他の何かの変事に遭遇したにせよ、事態は間違いなく突然のものだったに違いない。そうでなければ、これらの悪魔が新しい命令を待つことなく、地下で赤霧を少しずつ使い果たすまで死ぬことはなかったはずだ。

「じゃあ、飛んで探しましょう」ライトニングは不満そうにつぶやいた。「もう穴に落ちたくないもの」

彼女はアエゴサを背負い、地面すれすれを飛びながらゆっくりと進んでいった。三人が数列の石の塔を回り込むと、目の前の景色が一気に開けた。

キャンプ地に広い空き地が現れた。

「これは……」アエゴサは息を飲んだ。現場の様子から見て、この空き地は明らかに悪魔が意図的に残したものではなかった——空き地の中央には巨大な穴が開いており、辺境町の広場ほどの大きさがあった。周囲には多くの石の塔の破片が散らばっていた。三人は穴の縁に立って下を覗き込んだが、穴は底が見えないほど深く、どこにつながっているのか一目では分からなかった。

「まるであなたを見つけた場所みたいね」ライトニングは舌打ちした。「私が先に下りて探ってみようか？」

「行かないで！」

「クゥ！」

アエゴサとマクシーが同時に制止した。

「分かったわ」少女はため息をつき、残念そうな表情を見せた。陛下に問題を解くよう罰せられて以来、彼女の冒険心は随分と抑えられていた。「じゃあ、まず周りを見て回りましょう」

キャンプ地の他の場所も大差なかったが、三人が何も収穫がなかったわけではない。マクシーは平らな屋根の石の塔で多くの魔石と、既に枯れて死んでいた混沌獣を見つけた——彼女はただ休憩のために止まっただけだったのに、狭い天井の入り口を発見した。おそらく悪魔が赤霧を注入するための通気口だったのだろう。

二日後、第一軍も乱石浜に到着した。

ロタスは山間に開いた狭い裂け目を見つけ、岩壁に一人が通れる程度の小道を掘り、大型機関銃などの装備はマクシーが運搬し、多大な労力をかけて五十名の兵士と魔女を内陸部に入れることができた。

これは人類の先住民と異族との最初の接触でもあった。

どんなに意志の強い兵士でも、目の前のこの信じられない光景を目にした時、恐れと不安を感じずにはいられなかった。ローランはこれを予期していたため、岩壁の入り口付近に陣を張らせ、精神的な緊張が高まりすぎるのを防いだ。アーシャの過去回帰作業に関しては、第一軍には見学させないことにした。

アエゴサの推測によると、キャンプ地の高塔が消失した時期は一週間半から一ヶ月前の間だろうとのことだった。一週間以上前に遡る場合、アーシャの魔力消費は急激に増加し、一ヶ月以上前のことになると、一日に一回しか回帰できない。近道はなく、ゆっくりと試していくしかなかった。

そしてマクシーが持ち帰った大量の魔石の中には、実用的な種類が多く含まれていた。品質は恐怖魔から得た戦利品には遠く及ばないものの、ないよりはましだった。今や完成間近の魔法使いの塔に必要なのは、生きた悪魔だけとなっていた。

正確な事件発生時期を突き止めるのは長い過程となり、結果を待ちながら新しいものを開発する日々の中で、ローランは峡湾からの二通目の密書を受け取った。

手紙には、ティリー・ウィンブルトンがまもなく西境の浅瀬に到着すると書かれていた。