第594章 浅瀬と再会

これは意外な驚きだった。

ローランは彼女が数名の戦闘魔女を派遣してくると思っていたが、まさか自ら来るとは。これは島の問題が解決したか、少なくとも眠りの島の安定を脅かすことはなくなったということを意味していた。

手紙を受け取った翌日、ローランはアンナたちと共に浅瀬でティリーの到着を待った。

半か月の建設を経て、泥と砂の混じった干潟にも人工的な痕跡が多く見られるようになっていた。

簡易な木造の板張りの建物と作業小屋が坂道に沿って立ち並んでいた——これは将来の倉庫と水夫宿舎の原型であり、海風による腐食を防ぐため、建物の風上側には全てオレンジ色の塗装が施されており、目立つと同時に美しかった。約三十メートルの浜辺がロタスによって平らに削られ、周囲にはレンガが積まれ、仮のドックとして使用されていた。ここは天然の深水港だったため、桟橋も必要なく、三本マストの大型船でも直接岸に接岸できた。

ほとんどの魔女たちは開発段階に入った浅瀬を初めて目にし、好奇心に満ちた様子で辺りを見回していた。

「あそこの大穴が以前崩壊したドックですか？」アンナはローランの傍に寄り、遠くで作業員たちが忙しく働いている場所を指さして尋ねた。「彼らは今何をしているんですか？」

「ああ、その件を聞いていたんですね」ローランは少し気まずそうにした。

「もちろんです。ナナワがその日のうちに教えてくれました。三人の作業員が足を折ったって」

この事故はコークス炉の試運転時に起きた爆発と共に、辺境地区の新年以来最も深刻な二大事故と呼ばれていた。後者は試行錯誤の過程で払わなければならない代償と言えるが、前者の責任の少なくとも半分はローランの不注意によるものだった。

浅瀬の地質が比較的柔らかいことを考慮して、建築部長のカールは山の縁にドックを建設する方が安全ではないかと提案したが、ローランはそれを一蹴した。主な理由は工期だった——傾斜路の沈下だけでもこれほどの時間がかかったのだから、従来の方法でドックを沈下させるとなると、おそらく来年までレイの蒸気船の建造に取り掛かれないだろう。

砂地が緩いという状況については、あまり心配する必要はないと考えた。ロタスにドックの輪郭を作らせ、コンクリートを注入して壁とすれば良いだけだった。

工事は最初、非常に順調に進んでいた。彼の考えた通り、コンクリートが固まると、四方の壁は非常に堅固に見え、まるで基礎に石壁を追加したかのようだった。そのためローランは少し得意になり、土木工学者もたいしたことはないと思っていたが、鉄製の水門を設置する際に事故が起きた。

腕ほどの厚さがある鉄の扉がハチドリの接触から離れた途端、両側のコンクリート壁もろとも倒壊し、下で作業していた作業員を直撃した。ハチドリが即座に扉を羽毛のように軽くしたものの、圧迫された三人は重傷を負い、ナナワの迅速な治療がなければ、彼らはほぼ確実に命を落としていただろう。

後の調査で、最初にコンクリート壁を注入した際、作業員の踏み固めによって一部の砂が崩れ落ち、底部に堆積していたことが判明した。外見は整然として堅固に見えるコンクリートの囲いも、壁の接合部では薄い層しかなかった。そのような壁に鉄製の水門を取り付けると、自重が瞬時に鉄筋の耐力限界を超え、結果は想像に難くなかった。

後世なら、これは明らかに重大な過失となるだろうが、この時代においては、工事中の負傷は極めて一般的な出来事で、誰もそれを重大視することはなく、まして領主本人を非難することもなかった。その心の痛みと後悔の念は、ローラン自身にしか分からないものだった。

彼は咳払いをして、思考を切り替えた。「彼らは木杭による土留め壁を作っています」

「ドックの両側の土を固定するためですか？」アンナはすぐに答えを推測した。

「はい、木の根のように地中に交差して埋め込むことで、砂の摩擦を増やし、側壁が簡単に崩れないようにするんです」ローランは頷きながら説明した。前回の教訓があったため、今回コンクリートを注入する際は、型枠内部に残留した砂がないか慎重に確認するはずだった。

「見て、船が来たわ！」突然ミステリームーンが叫んだ。

全員が声のする方向、海と空の境界線に目を向けると、ピンク色の旗を掲げた帆船がゆっくりとこちらに向かって航行してくるのが見えた。

間違いなく、極南の岬を回って西境奥地へ向かう船は、眠りの島のビューティー号しかないはずだった。

船が浅瀬に近づくと、しばらく躊躇するように漂っていたが、やがて方向を変えて岸に向かって接近してきた。明らかに相手も浅瀬が今このような姿に変わっているとは予想していなかったようだった。

ローランは再び灰色城の第五王女、ティリー・ウィンブルトンと対面した。

彼が右手を差し出すと、二人は笑顔で握手を交わした——数ヶ月も会っていないというのに、彼女の表情はまるで昨日別れたばかりのようで、少しも違和感がなかった。そして相手の目からも、同じような感情が読み取れた。

これは良い再会だ、と彼は思った。

他の魔女たちはそれほど遠慮がなかった。

ハニー、キャンドルライト、イブリンは昔の仲間と熱い抱擁を交わし、アンドレアはナイチンゲールと肩を組んで、すっかり貴族の風格を失っていた。ウェンディはアッシュの手を取り、近況を気遣うように尋ね、そしてダークフェザーは来訪者の中に血牙会の魔女がいることに驚いた様子だった。

「なぜあなたがここに？」彼女は眉をひそめながら、顔色の少し青白い魔女に近づいた。「まさかヘティ・モーガンは私とイフィからの返事を待ちきれずに、またあなたを寄越したの？」

「いいえ、ヘティ様は船の中にいらっしゃいます」相手は首を振って答えた。

「なんですって——」ダークフェザーの驚きの声は瞬く間に皆の注目を集めた。「つまり...彼女も西境に来たということ？」

少女の口調には強い恐れの感情が聞き取れた。

「ヘティって誰？」

「血牙会のリーダーじゃなかった？」

「ああ...イフィが言及していたわね」

「何しに来たの？」

ローランはティリーの方を見た。「彼女を説得したの？」

「制圧したという意味なら、そう考えて良いわ——計画は成功したし、ヘティも確かにアニーの幻影に手を出した」ティリーは手のひらを広げて言った。「でも彼女は道中ずっと、血牙会から拒絶された魔女たちの行方を明かそうとしなかったわ。あなたに会ってから話すと言っているの」

「私に？」ローランは少し驚いた。

「そう、彼女はあなたを最後の救いの藁にしているんだと思うわ」ティリーはウインクして言った。「灰色城王国の統治者、世俗の貴族の代表として、十分な利益を提示できれば、彼女の命は助かるかもしれない。それどころか狼心の指導者の座に戻れるかもしれない...というところかしら」

「わざと私に注意を促しているの？」彼は思わず笑みを浮かべた。確かに、ティリーが何気ない様子を装って遠回しに示唆する姿は、かなり可愛らしかった。「安心して、もし私が利益で魔女の命を計るような人間なら、あなたは彼女をここに連れて来なかっただろう。そうそう、あの魔女は誰？以前見たことがないような気がする」

「サンセット、血牙会の戦闘魔女よ」ティリーは答えた。「彼女が共生の種でヘティの命をつなぎとめていなければ、おそらく無冬城にたどり着く前に持たなかったでしょうね」