第595章 芽生え

「捕縛中に怪我を負ったのか？」

「ええ、足を撃たれました。止血はしましたが、もう歩けないでしょう」

「他の者は大丈夫か？」

「スカイフレイムという血牙会の魔女が一人、その夜のうちに亡くなりました」ティリーはため息をつき、「我々の側に大きな被害はありませんでした」

ローランは頷いた。「ナナワに治療させよう。残りの話は城に戻ってからにしましょう」

……

血牙会の首領の尋問よりも、教会による灰色城への侵攻が差し迫った問題だった。オフィスに戻ると、まず眠りの島の状況を確認し、それから北地から届いた手紙をティリーたちに見せた。モーニング王都の三大家族に関わる事案だったため、アッシュとアンドレアも残された。

警告の密書を受け取って以来、ローランは光輝城のスパイ、ヒール・フォックスと二度連絡を取り、ようやく事の経緯を把握できた。全ての情報を説明し終えると、アンドレアは首を振りながら言った。「オットーのバカ、子供の頃と変わらないわ。オロを誘わなければ、一人で王宮に入る勇気なんてなかったはずよ」

「少なくとも教会の動きを事前に知ることができた」アッシュは肩をすくめた。「それに、この件の大きな原因の一つは君にあるんだぞ」

「返事は出したの？」ティリーが尋ねた。

「軽はずみな行動は控えるよう忠告しました。もしその魔女が本当に神罰の石を無効化できるのなら、普通の人間では太刀打ちできません。まして、アンペイン王子が『神罰の戦士』について言及したとなれば」ローランは全員にお茶を注ぎながら言った。「灰色城とモーニングは遠く離れているため、直接の援助はできません。そのため、教会が全注意を灰色城に向けるまで秘密を隠し、その後で対策を練るのが賢明でしょう」

「あいつは我慢できないかもしれない」アンドレアは眉をひそめた。「オットー・ローシは子供の頃から衝動的だったから」

「聞き入れるはずです。私がもう一言付け加えたので」ローランは笑みを浮かべた。「あなたはここで安全に過ごしています。教会との戦いになっても、敵があなたに危害を加えることはできません。でも、彼が死んでしまえば、もう二度とあなたに会えなくなる、とね」

「なかなか効果的な説得だな」アッシュは口笛を吹いた。

「もういい」ティリーは始まりそうな口論を制し、ついでにローランを睨みつけた。相手をからかうようなことを言うべきではないという非難の眼差しだった。「教会の攻撃にどう対処するつもり？」

「ふむ……鉄砲と大砲を使って、寒風峠の下に防衛線を築きます」彼は引き出しから地図を取り出して広げ、北の地の一線を指さしながら言った。「情報を受け取ってすぐに、第一軍に幽谷町への戦備物資の輸送を命じ、同時に国内の教会の勢力の一掃を始めました。これでヘルメス聖都は必ず灰色城の動きに気付き、私が寒風峠に進駐する意図を察知するでしょう」

「わざと敵に行動を知らせるの？」アンドレアは不思議そうに尋ねた。「失礼ながら、普通、意図的にリークする情報は偽物じゃないの？」

「そうすることで、彼らがどこから灰色城に侵攻してくるか推測する必要がなくなり、民衆の被害も抑えられます」ローランは自分の計画を説明した。「正面からの戦いこそ、第一軍が最も得意とする戦い方なのです」

「なるほど」ティリーは頷いた。「確かに単純で効果的な方法ね」

「ただし、一つ懸念があります。それは純潔者です」彼は続けた。「火力網の前では、目に見える敵は恐れるに足りません。しかし、能力が全く不明な教会の魔女たちは、第一軍に予測不能な困難をもたらす可能性があります。彼女たちに対抗するのに最適なのは、同じように魔力を感知できる魔女たちでしょう」

「それが私たちが来た目的でもあります」ティリーは答えた。「安心して、お兄様。眠りの島の魔女たちは、あなたと共に戦います」

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魔女棟に戻ると、ティリーは以前住んでいた部屋に入った。

リビングと寝室の調度品は彼女が去った時のままで、テーブルには埃一つない。明らかにローランが定期的に掃除を手配していたのだろう。

入り口の目立つ場所には三つの木製の浴槽が置かれ、その中には清潔な衣服が折り畳まれ、傍らには履きやすい室内履きが置かれていた。城での生活で、入浴は重要な日課となっていた。王宮にいた時でさえ、これほど頻繁に湯浴みをすることはなかった。水がとても手に入りやすかったからだ。

香りに誘われてキャビネットを開けると、中にはさまざまな調味料や肉松、パンが山積みになっていた。これらの食べ物は全て今日焼き上がったばかりのようで、空腹時にはすぐに腹を満たすことができた。

外見的な贅沢にはそれほど関心がなかったものの、この光景を目にして、彼女は心の中に暖かいものが込み上げてくるのを感じた。

「あぁ…また石鹸で体を洗えるわ」アンドレアがリビングで叫んだ。「あら、この浴槽にはタオルまで用意されてる。新品みたいね」

「新品が悪いの？」

「いいえ、あなたには贅沢すぎると思っただけよ」

「何ですって？」

「あなたが持ち歩いてるぼろ布で十分でしょ。だって塩辛い海水で体を洗うのも平気なんだから、タオルなんて要らないでしょ」

聞き慣れた言い争いを聞いて、ティリーは静かに微笑んだ。みんなここが気に入っているようだった。血牙会の人々でさえ、無冬城に来てから変わっていた。

今では彼女もそう感じていた。

生活の豪華さについて言えば、他の魔女たちにとってはそうかもしれないが、かつてウェンブルトン三世の寵愛を受けていた彼女にとっては、王宮での生活と比べるとまだまだ及ばなかった。多くのものは新鮮で面白いというだけで、特別豪華というわけではなかった。

この都市が魔女たちを引きつけるのは、別のものだった。

この都市にいると、なぜか心が軽くなった。これまでその理由が分からなかったが、ローランが三人にお茶を入れてくれた時、彼女は突然悟った。

彼は決して眠りの島の魔女たちに何かを求めて演技しているわけではなく、まるでそれが習慣であるかのように、自然な行動として行っていたのだ。

彼が領主であれ、王子であれ、国王であれ、その態度は少しも変わらなかった。

彼は魔女たちを友人として扱っていた——それは意図的に作られた見せかけではなく、無意識のうちに表れる感情だった。

「大丈夫？」

突然背後からアッシュの声がした。ティリーが振り返ると、彼がキッチンのドアをそっと閉めるところだった。

「え？」

「なぜ…突然彼をお兄様と呼んだの？」アッシュは躊躇いながら言った。「眠りの島では、彼を助けるのは自分を助けることだと言っていたじゃないか。それに…彼はあの愚かで臆病な第四王子とは似ても似つかないよ」

「私は彼があの愚かで臆病な兄だとは思っていません。というか、そうであるかどうかは重要ではありません」ティリーは一瞬言葉を切った。「この教会との戦いが何を意味するか、考えたことはありますか？」

「復讐？」

「いいえ」彼女は首を振った。「自由な生活です。あなたは…ここに住むことを考えたことはありますか？」