第596章 自由の故郷

アッシュは驚いた表情を見せ、「なぜそんなことを聞くの？私はあなたから離れるつもりなんて一度もありませんでした」

「そういう意味じゃないの」ティリーは彼女が誤解していることを知っていた。「純粋に好みの問題として...ここは悪くない場所でしょう？」

アッシュは少し躊躇した後、最後には頷いて言った。「共助会がローランに仕えることを選んだのには理由があります。でも私たちは違います。私たちには自分たちの故郷があるのです—」

「この戦争には三つの結末しかないわ」ティリーは彼女の言葉を遮った。「一つ目は、私たちが神罰軍の攻撃を防ぎきれず、北の地で戦死する。そうなれば、眠りの島も無冬城も、私たちには関係なくなる」

「あなた様がそんな場所で永眠することは絶対にありません。命にかけて誓います」アッシュは慌てて第五王女の口を手で覆い、焦りのあまり敬語を使ってしまった。

ティリーは微笑みながら彼女を見つめ、彼女が手を離すまで待って静かに言った。「仮定の話よ。私も教会の手で死ぬとは思っていないわ」

「だったら言わないでください」アッシュは心配そうに言った。「あなたはいつも言霊がどうとか...」

「言霊が現実になる、ってことね」ティリーはキッチンの小さな窗の前に立ち、生命力溢れる城の裏庭を遠くに眺めた。「だから最初に言ったのよ。二つ目の場合は、ローランが敗北するけど、私たちは生き残る。そうなれば、灰色城全体は教会を阻止する力を失い、無冬城も炎に包まれる。彼には一つの場所しか行き先がなくなる」

「眠りの島？」

「ええ、私たちはそこで教会の圧制に対する抵抗を続けることになるわ。神意戦争が訪れるまでね。完全な滅亡は数百年後になるかもしれない。それはもう私たちには関係ないことね」

「三つ目は...」

「三つ目は私たちが教会を打ち負かし、ヘルメス聖都を根こそぎ倒すの」ティリーは微笑んで言った。「全ての魔女が虐待と迫害から解放され、真の自由を手に入れる。その日が来たとき、眠りの島の使命も終わるわ」

「終わる...？」

「元々は魔女たちの避難所として存在していたの。教会が崩壊すれば、みんなを峡湾の海島に縛り付けておく必要はないでしょう。生活環境という点では、峡湾はいい場所とは言えないわ。物資は不足がちで、天候も変わりやすい...もちろん、眠りの島が見捨てられることはないし、眠りの魔法も続けていくけど、みんな好きな都市で暮らすことができるようになるわ」

「たとえ悪魔がうごめく地獄の淵でも、私はあなたの傍にいます」

「塩漬けの魚と魚のスープばかりの世界でもそう？」

「うっ—」アッシュは思わず言葉に詰まった。

ティリーは思わず笑い声を上げた。「安心して、私も飽きるわ。きっと時々無冬城に来て暮らすことになるでしょうね。気分転換に」

「何の話してるの？」アンドレアがドアを開けて顔を覗かせた。頭に木の桶を載せ、既にバスローブに着替えていた。

「何をするつもり？」アッシュは眉をひそめて尋ねた。

「お風呂よ」彼女は口を尖らせた。「船の上で十日以上過ごしたから、体中が塩臭くなってるわ。まあ、気づかない人もいるでしょうけど。ティリー様、一緒にいかがですか？」

「ええ、いいわ」ティリーは答えた。「着替えてくるわ」

「じゃあ...私も行きましょうか」アッシュは何気ない様子を装って言った。

「お願いだから、私はあなたを誘ってないわ」アンドレアは彼女を睨んだ。

「私はティリーについて行くの。あなたについて行くんじゃないわ。誤解しないで」

二人が睨み合っている様子を見て、ティリーは思わず心が軽くなった。もし本当に教会に勝てたら、みんなこんな日々を送れるのかもしれない。

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ローランはオフィスで暫く呆然としていた。ナイチンゲールが魚の干物を彼の前で振るまで、我に返らなかった。

ティリーの「お兄様」という呼びかけは、まったく警戒心のないものだった。前回の別れの際には、彼女は兄妹という関係を認めることはなかった。これにローランは喜びと共に戸惑いを感じていた—彼女は本当に自分を第四王子だと思っているのか、それとも別の意味で兄として見ているのだろうか？

「たかが『お兄様』って呼び方じゃない」ナイチンゲールは気にも留めない様子で言った。「聞きたいなら、私もそう呼んであげられるわよ」

あなたは私より三つ年上じゃないか、貴族としての節操はどうした？ローランは力なく考えた。まあ、姉弟というのも悪くない響きだが...いや、この考えはここまでにしておこう。「なぜ彼女は突然態度を変えたんだろう？」

「さあね。たぶん、血牙会の魔女が不満を持っている機会に乗じて眠りの島を分裂させようとしなかったことと、こんなに早く教会と全面戦争を始めたことを評価したんじゃない？空約束よりも、こういう行動の方が誠意を証明できるでしょう」ナイチンゲールは肩をすくめた。「でもこれは私の推測よ。単なる言い間違いかもしれないわ」

確かに、理由は重要ではない。重要なのは事実だ。どちらにせよ、これで二人の関係はより緊密になり、眠りの島の全ての魔女を味方につける努力も、また一歩前進したことになる。

「次は、ヘティ・モーガンを見に行こう」彼は言った。

...

ローランが城の地下監獄に入ると、彼女が藁を敷いたベッドで眠っているのが見えた。足の傷は既に癒えており、赤黒い血痕だけが残っていた。

「ナナワの安全のために、気絶させてから治療したの」ナイチンゲールは耳元で小声で言った。「そうしないと神罰の石を外すのが危険すぎるわ。他の血牙会の魔女の話では、包囲された時にアンドレアを人質に取ろうとしたから、あんな目に遭ったんですって」

「ああ、よくやった」

強力な戦闘魔女として、ヘティの首と手首には神罰の石を包んだ鉄の輪が嵌められていた。特殊な道具がなければ、これらの鍵を外すのは難しい。

ティリーの説明によると、彼女は十歩以内の物体を内側に崩壊させ、致命的な破壊を引き起こすことができる。この崩壊は他の外力の影響を受けず、容器に対して使用した場合、外殻が木であれ金属であれ、大きな違いはない—木は激しい歪みで粉々になり、金属は一塊に押しつぶされる。

さらに恐ろしいことに、それは生命体にも同様に効果がある。例えば腹腔や胸腔といった内部に空間がある部分は、能力の圧迫によって急速に密着し、内臓を泥のように押し出してしまう。これにローランは歯磨き粉を絞り出すことを連想せずにはいられなかった。

しかし彼にとって、ヘティの能力は敵と戦うよりも工場で働く方が適していた。

原料の中に型を入れれば、彼女は簡単にプレス機の役割を果たすことができる。これは最も単純な応用に過ぎない。もし学習を通じて、分子や原子の内部にも隙間が満ちていることに気付いたら？

残念ながら、もう全てが遅すぎた。

「彼女を起こしてくれ」ローランは言った。

ナイチンゲールは頷き、牢の中に入ってヘティを引き起こし、格子の近くまで引っ張った。

「私がローラン・ウェンブルトン、灰色城の王だ」彼は見下ろすように彼女を見た。「私一人にだけ話があるんじゃなかったのか？今なら話せる」