第597章 血と牙

ヘティは状況を理解するのにしばらく時間がかかった。

彼女はまず元通りになった自分の太ももを触り、そして横にいるナイチンゲールを見つめた後、ようやくローランに視線を向けた。「私を治してくださったのですか？」

「そうしなければ、お前は日暮れまでに力尽きていただろう」彼は牢の前に椅子を引き寄せて座り、身を乗り出して尋ねた。「教えてくれ、お前に拒絶された魔女たちは、どこへ行ったんだ？」

「これは...イフィがお話したのですか？」

「そうだ、アニーという魔女は彼女の友人だった」

ヘティは歯を食いしばり、何も答えなかったが、ローランは彼女の目に濃い憎しみの色を見た。

「お前は彼女たちを受け入れることができたはずだ。大公島はモーガン大公の領地で、お前は彼の後継者だ。十数人の補助魔女を養えないはずがない」彼は率直に言った。「たとえ彼女たちが何の役にも立たなくても、一日二食の粥を与えるだけのことだ。それに、補助魔女の有用性はお前が想像している以上だ。アンドレアがお前を傷つけた鉄砲は、魔女と一般人が協力して作った武器だ。使用制限もなく、土を耕すことしか知らない農夫でも、それを手にすれば経験豊富な騎士を容易に殺すことができる」

ヘティの表情が変わり、急に顔を上げた。「何とおっしゃいました？一般人でも使えるのですか？」

「私が魔女だけを頼りに王都を制圧し、灰色城の王になったと思っているのか？」ローランは背筋を伸ばし、椅子の背もたれに寄りかかった。「もし彼女たちにそれができたのなら、教会や世俗の勢力に抑圧されることもなかっただろう」

「その鉄砲は...どうやって作るのですか？」

彼は冷ややかにヘティを見つめ、彼女が自分の失言に気付くまで待ってから嘲るように言った。「何だ、ここが王宮の宴会場だとでも思っているのか？」

彼女は悔しそうに唾を飲み込んだ。「お側にいらっしゃる方は...」

「ナイチンゲールは私の配下だ。ティリーとは関係ない」ローランは低い声で言った。「もう一度聞く。お前に拒絶された魔女たちは、どこへ行ったんだ？」

「私は彼女たちを解放し、他の魔女組織を探すように言いました。具体的な行き先は分かりませんが、おそらく...近くの町に戻った者もいれば、モーニングへ行った者も―」

「嘘を言っています」彼女が言い終わる前に、ナイチンゲールが遮った。「その言葉には真実が一つもありません」

「いいえ、陛下、私は本当に何も知らないのです...」

「言い訳は無用だ」ローランは首を振った。「ナイチンゲールは嘘を見分けることができる。心にもない言葉は彼女の審査から逃れられない。これでティリーがなぜお前を峡湾を越えて西境まで連れてきて、尋問を受けさせようとしたのか分かっただろう？苦しい目に遭いたくないなら、自分のしてきたことをすべて話せ。私の忍耐にも限界がある」

薄暗い灯りの下で、ヘティの表情は定まらなかった。明らかに相手がそのような能力を持っているとは予想していなかったようだ。短い沈黙の後、彼女は突然鉄格子を掴んで大声で言った。「ウェンブルトン陛下、狼心王国はすでに教会に併合され、狼王の行方も分かりません。私はモーガン王家最後の血筋です。もし私が狼心を取り戻すのを助けてくださるなら、数え切れないほどの利益をもたらすことができます！ゴールドドラゴン、宝石...そうだ、魔女も！血牙会はあなた様だけに従います！」

「それが最後に言いたかったことか？」

「私は狼心の半分さえも差し上げられます！黒石の崖を境界として、西側の領地はすべてあなた様のものに！」

「もういい」ローランは叱るように言った。「私は魔女たちの行方だけを知りたいのだ！」

「何ですって？」ヘティは信じられないという様子で言った。「私の王国が、あの魔女たちより価値がないというのですか？」

「私の言葉が理解できないのか」彼は心中少し苛立ちを覚え始めた。「狼心はお前の王国ではないし、私も千里も離れた土地に興味はない。今の尋問は貴族間の最も基本的な礼儀として行っているだけだ。私にはお前に口を開かせる方法が多くある。拷問についてはお前の方が私より詳しいはずだ。苦しい目に遭うだけで、お前には何の得にもならない。今、私がここにいる間に、自分のしたことをすべて話せ。そうすれば命だけは助けてやる」

最後の言葉に彼女は救いの藁をつかむかのように反応した。「本当に...私を許してくださるのですか？」

「私は常に約束を守る」

ヘティは頭を下げ、長い間躊躇してから言った。「私は彼女たちを貴族に引き渡しました」

ローランの心が沈んだ。「売り渡したのではない？」

「いいえ、これ自体が取引でした」彼女は深く息を吸った。「大公島で覚醒する魔女だけでは、一生かかっても十分な数は集まりません。血牙会の名を狼心の各地に広めなければ、より多くの魔女を引き寄せることはできなかったのです」

この手はローランも使ったことがあった。ただしティリーに先を越されたため、最終的な成果は僅かなものだった。「ならば、ネズミを雇って宣伝すればよかったはずだ。貴族とどんな関係がある？」

「ネズミ自体が貴族に操られています。それに、情報が教会の目に留まれば、大公島は大きな問題を抱えることになります」

「魔女は貴族への見返りか？」

「彼らを引き込むための保証でもあります。貴族が魔女を隠し持てば、自然と教会の動きに注意を払い、ネズミの情報伝播を制御し、さらには積極的に聖都の目を逸らしてくれるようになります」ヘティは小声で言った。「魔女を受け入れる意思のある貴族がいる地域でのみ情報を広めることで、リスクを最小限に抑えることができました」

その後に起こったことは、ローランが尋ねるまでもなく想像できた。これらの非戦闘魔女たちは日の当たらない暗室に閉じ込められ、魔力侵食を乗り越えられる者はほとんどいない。たとえ少数の幸運な者が成人まで持ちこたえたとしても、貴族が飽きた時、あるいは教会からの圧力が強まった時には、功績や圧力転嫁の道具として投げ出され、その末路は死しかなかった。

ナイチンゲールの高まる怒りは牢の中のヘティにも伝わり、彼女は思わず二歩後ずさりした。「陛下、約束してくださいましたよね！」

ローランはナイチンゲールを手で制し、「これらのことは誰が実行したのだ？イフィはお前がアニーに会ったことはないと言っていた」

「スカイフレイム...彼女はすでにアッシュに殺されました」

「他には誰もいないのか？」彼は追及した。「今の血牙会の魔女たちはこのことを知らないのか？」

ヘティは頷いた。

「言葉に出して！」

「...はい」

ローランは心の中でほっと息をついた。「最後の質問だ。お前が至る所で戦闘魔女を集め、血牙会を組織した目的は何だ？」

ヘティは暫く黙ってから言った。「最初は、父に本来彼のものであるはずの王位を手に入れさせたかっただけです」

彼女はそれ以上話を続けなかったが、ローランは結果を理解していた。モーガン大公が死んだ後、血牙会は彼女自身の権力欲を実現するための道具となったのだ。

地下牢を出ると、ナイチンゲールは我慢できずに彼の手を引いた。「本当にあの人殺しを許すつもりなのですか？」

「ヘティ・モーガンは眠りの島の魔女だ。私が処分するのは適切ではない。ティリーが彼女を西境に連れてきたのは、真相を究明する手助けを依頼しただけだ」

「つまり...」ナイチンゲールの目が輝き始めた。

「眠りの島が彼女を許すかどうかは、もはや私の決められることではない」ローランは手を広げて言った。