第598章 埋葬
翌日、ローランはこのニュースをティリーたちに伝えた。
「彼女は魔女たちを恥知らずな貴族たちへの報酬として差し出したというの？」第五王女が口を開く前に、アッシュが我慢できずに叫び出した。アンドレアが止めていなければ、とっくに地下牢へ向かっていただろう。
「ナイチンゲール嬢は確認済みですか？」ティリーは冷静に尋ねた。
「簡単に探りを入れただけで、彼女は全てを白状しました」ローランは牢の中で起きたことを詳しく説明した。「こんなに早く結果が得られるとは思っていませんでした。彼女は私の想像以上に脆かったのです。」彼の計画では、昨日の尋問は通常の威嚇に過ぎず、何かを聞き出すつもりはなかった。相手が頑なに口を閉ざしていれば、その後の尋問が本番のはずだった。そのため、彼はヘティの神罰の錠前を解くことはせず、ヘティもナイチンゲールの嘘を見抜く能力が声ではなく、魔力の観察によって実現されることを知らなかった。
「なるほど」ティリーは頷いた。「私のためにこれらのことをしてくれてありがとう。」
「私は君の兄だよ、そんなに堅苦しくしなくていい」ローランは機会を見て関係を深めようとした。「それにヘティ・モーガンは眠りの島の魔女でもあるから、君に処置を任せるのが当然だ。」
「わかりました...」ティリーはしばらく沈黙した後、「もしこれが無冬城で起きたとしたら、あなたならどうしますか？」
ローランは彼女の宝石のような目を見つめた。灰色の瞳には悲しみと惜しみの色が浮かんでいたが、それ以上に言葉にできない怒りが溢れていた。
彼女はすでに決断を下していた。
「私も君と同じようにするだろう」ローランは慰めるように言った。
この言葉は、ヘティ・モーガンの死刑宣告に等しかった。
ティリーはもう躊躇わなかった。彼女はアッシュの耳元で小声で二言三言指示を出し、アッシュは頷いてオフィスを出て行った。
「では、お暇させていただきます、お兄様。」
ティリーの気分が落ち込んでいるのは明らかだった。このような時、ローランも何も言えず、彼女を魔女棟まで送ろうと立ち上がった時、突然後ろから興奮した悲鳴が聞こえた——それはナイチンゲールが持っている聴取用の魔石からだった。
「こちらライトニング、繰り返します、こちらライトニング、アーシャが異変の発生時刻を特定しました！」
少女の言葉に、その場にいた全員が一瞬呆然とした。
「えっと、彼女は何を見たの？」ローランが尋ねた。
「巨大な口、触手、二体のモンスター、どう表現していいかわかりません」ライトニングの声は極度の興奮を帯びていた。「これは前例のない発見です、なんてこと...陛下、直接ご覧になった方がいいと思います！」
「これは...」ティリーは疑問を呈した。
「彼女たちは雪山の向こうにある悪魔のキャンプを探索しているところです。そこの赤霧は一週間前に完全に消えてしまいました」ローランは簡単に説明した。「これらのことは今日お話しするつもりでしたが...」
「悪魔のことをすっかり忘れるところでした」ティリーは深く息を吸った。「でも、より詳しい状況は道中で教えてください。」
「道中？」ローランは少し驚いた。
「私も一緒に行けないのですか？」彼女は瞬きをした。
さすが幼い頃から強かった第五王女だ。重要な事態に直面した時、すぐに心を切り替え、個人の感情を後回しにできる。これは統治者として必要不可欠な資質だ。ローランは密かに感心した。この点において、彼女の特質は自分をはるかに上回っている。
しかも、ティリーを同行させれば、アッシュとアンドレアも一緒に来ることになり、安全性は大幅に向上する。断る理由は全くなかった。
「いや、もちろん問題ない」彼は頷いて答えた。
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ヘティは牢の端に寄りかかり、ローランが自分をここから連れ出すのを待っていた。
血牙会は完全に終わりを迎えた。ティリーは自分が眠りの島に戻ることを決して許さないだろう。しかし、モーガン王家として、彼女は新たな復権への道を見出していた。
それは灰色城王国の世俗の力を頼りに、自分を王位に返り咲かせることだった。
相手の約束よりも、ヘティは自分が提示した見返りを信じていた——おそらく彼はティリーとの関係を考慮して、直接承諾することを避け、あの魔女たちの居場所を問い詰めたのも、眠りの島側への説明のためだろう。
彼女は、これほどの誘惑を前にして無視できる貴族はいないと確信していた——狼心の豊かな土地の半分は、彼に想像を超える富と名声をもたらすだろう。そして彼の名は歴史書に刻まれ、永遠に語り継がれることになる。
自分のことは？おそらく後世の貴族たちから非難されるだろうが、彼女は気にしなかった。狼心の王になれさえすれば、何もかも捨ててもいい。
そうすれば、ようやく本格的な復讐に取り掛かれる。
彼女と父を裏切った貴族たちへの復讐だ。
彼女は、あの裏切り者たちを一人一人絞め殺し、城門に吊るして皆に示すことを誓った。これがモーガン大公を陥れた者たちの末路だと。
突然、地下室の鉄の扉が開かれ、きしむような摩擦音が静かな地下牢に響き渡った。
ヘティはすぐに立ち上がり、格子に寄りかかって通路の奥を覗き込んだ。
しかし、彼女の視界に現れたのはローラン・ウェンブルトンではなく、表情を凍らせたアッシュだった。
彼女は即座に足元から寒気が這い上がるのを感じた。
「あ、あなたはここで何を...ローラン陛下はどこ？」
「私がここに来た目的は、あなたもよくわかっているはずです」アッシュは一歩一歩牢に近づいてきた——相手が一歩進むごとに、ヘティは一歩後退したが、すぐに後ろには下がれなくなった。「無実の魔女たちを貴族の手に渡した時点で、こういう日が来ることは予想できたはずです。」
「いいえ！」ヘティは叫び出した。「ローラン陛下はもうこの件を不問にすると約束してくださいました。私を許してくださったのです。あなたは国王の命令に背いているのよ！彼はどこ？私は彼に会わなければ！」
アッシュは両手で鉄格子を掴み、それを力ずくで曲げ、かがんで牢の中に入った。「あの魔女たちは憧れを抱いてやって来たのです。先駆者の庇護を血牙会に求め、教会の追っ手を恐れることなく安らかな眠りにつけることを、日々の糧のことで悩まなくて済むことを願って。でもあなたは彼女たちを裏切った。それだけではなく、自らの手で地獄に送り込んだ。魔女たちは教会の包囲から逃れたのに、同胞に裏切られた。たとえローランが許すとしても、私は何事もなかったかのように振る舞うことはできません。」
こいつ...自分とローラン陛下の会話を盗み聞きしていたのか？それとも彼がこれらのことをティリーたちに話したのか？ヘティは恐怖に駆られながら首の神罰の錠前を引っ掻いたが、それは完全に鉄の輪で覆われており、指だけでは外すことはできなかった。
「手伝ってあげましょう」アッシュは壁際まで迫り、彼女の喉を掴んで持ち上げた。
強大な握力の下、鉄の輪は内側に締まり始め、ヘティはすぐに呼吸困難を感じた——彼女の体は水から上げられた魚のようにもがき、足で何かを踏ん張ろうとしたが、全ての試みは無駄だった。視界が徐々にぼやけ、アッシュの姿も揺らぎ始めた。
なぜこんなことに...
彼女はここで死にたくなかった。彼女は唯一の王位継承者で、未来の狼心の王なのに...
牙の玉座が遠ざかっていくようで、貴族たちの嘲笑う声が再び耳に戻ってきた。
カチッという音とともに、鉄の輪が柔らかな首に食い込み、ヘティの抵抗は止まった。