第599章 魔力の回顧
その日の午後、ローランは雪山への準備を整えた。
テント、十分な乾燥食料、そしてコンクリート外輪船を用意した。悪魔のキャンプは海側に位置していたため、浅瀬から出発しなければならなかった。以前の慣例通り、輸送作業はハチドリが担当することになった。
ナナワと同じくらいの背丈のハチドリが船の舷側を掴み、一気にコンクリート船を頭上に持ち上げた時の光景は、とても奇妙に見えた。まるで蟻が自分の何倍も大きな米粒を運んでいるかのようだった。もし彼女が船を自分の横に隠せば、反対側から見ると地面の上を音もなく滑っていく「ゴーストシップ」が見えるはずだった。
彼女の両手が船から離れない限り、この状態を維持できる。最初に物体の重さを消すのに多くの時間を費やしていた頃と比べ、この付呪方法の方が迅速で、魔力の消費も少なかった。唯一の欠点は、ハチドリが付呪した物体と一緒に移動しなければならないことで、そのため同時に運べる荷物は二つまでだった。
外輪船は山脈に沿って西へと進み、二日後には乱石浜に到着した。
前回ローランは遠望号から遠くにこの土地を眺めただけだったが、今回初めて乱石浜に足を踏み入れると、すぐに荒涼とした感覚に襲われた。
ここの景色は浅瀬とは全く異なり、わずか数十里の距離なのに、まるで別世界のようだった。
乱石浜には様々な動物の死骸が散らばっており、それらは幾重にも重なった砕石の中に埋め込まれていた。すでに風化したものもあれば、新しい石へと変化しつつあるものもあった。一部の骨格は非常に太く、成人の胴体ほどもあり、どんな生物のものなのか見当もつかなかった。
険しい岩壁もまた、奇異で不思議な様相を呈していた。
岩の表面には無数の鋭い石筍が生えており、洞窟で自然に垂れ下がる形状とは異なり、それらは全て横向きに突き出し、先端が上向きに反り返っていた。一見すると無数の返し針のようで、この重力に逆らう景観は全く理解できないものだった。前回気球から見た時にははっきりとは分からなかったが、実際にこの乱石浜に立つと、背筋が凍るような感覚に襲われた。
長い浜辺には生命の痕跡が全く見当たらず、休む海鳥も、藻類や貝も見えず、岩壁の向こう側も同じく空虚で、まるで悪魔の赤い霧がここの生命を全て奪い去ったかのようだった。
ロタスが残した目印に従って、ローラン一行はキャンプへと続く裂け目を見つけた。裂け目というよりも断層と呼ぶべきもので、細長い開口部は崖壁全体を裂くように走っており、底が見えないほど深かった。ロタスはこの険しい断層の間に、半メートル幅の細い道を作り出していた。
石段を「一線天」へと進むと、ナイチンゲールは思わず感嘆の声を上げた。
「どうしたんだ？」ローランは思わず尋ねた。
「あそこを見てください」彼女は裂け目の奥を指さした。「岩壁に穴があります！」
一行は足を止め、みな首を伸ばして覗き込んだ。底部に近い真っ暗な場所に、ローランは数個の円形の穴を見つけた。まるで何かが掘り出したかのようだった。「これは何だ？」
「分かりません。このような穴は絶境山脈でも見たことがありますが、あちらの方がもっと大きかったです」彼女は少し躊躇してから続けた。「そして地下に深く入れば入るほど、中から何かに見られているような気がしました。」
「何かに...？」ローランは一瞬固まった。
「しかも一つじゃありません」ナイチンゲールは頷いて言った。「共助会キャンプへと続く谷間にも、さらに深い地下へと続く小道がありますが、私は一度も下りたことがありません。」
「シルヴィーが戻ってきたら、彼女を絶境山脈に連れて行こう」彼は断層の底部を再度見つめ、誰かを派遣して探索させたいという衝動を抑えながら、一行に前進を命じた。
この大陸は曙の国の一部であり、数千年前から人類が定住していた記録があるにもかかわらず、世界に対する認識は非常に原始的な段階に留まっていた。まるで人々が意図的に外への開拓を避けているかのようだった。ローランはかつてアエゴサに大陸地図のことを尋ねたが、連合会は沃地平原の詳細な描写しか持っておらず、曙の国については大まかな輪郭しかなく、曙の国の外については全く知られていないと告げられた。
これこそが、彼がレイの海外探検を強く支持する理由だった。ローランは自分がいずれこの世界の全容を解明できると考えていたが、今では自分が居る灰色城西部さえよく理解していないことに気付いた。
残念ながら教会との戦争が目前に迫っており、これらの雑念は一時的に脇に置いておくしかなかった。
裂け目を抜けると、視界が一気に開けた。ここに駐屯していた第一軍兵士たちはすぐに一行を出迎え、そしてローランはアエゴサとソロヤを見つけた。
「ライトニングたちは？」
「アーシャを連れて飛び回っているわ」アエゴサはため息をつきながら言った。「この頃彼女は全く止まらないの。悪魔のキャンプが彼女の遊び場になってしまったみたい。」
「後世なら、これは入場料を払って入る必要がある国立自然公園になっているだろうな」彼は感慨深げに言った。
「何て言ったの？」
「いや...何でもない」ローランは二度咳払いをした。「聴き取りの印で彼女を呼び戻すよ。まずは君たちが発見した石の塔の崩壊現場を見に行こう。」
一行がキャンプ遺跡の中央に到着した時、ちょうどライトニング、マクシー、そしてアーシャも戻ってきた。
「ライトニング、着陸します！」
金髪の少女は両手を水平に広げ、ゆっくりと地面に降り立つと、振り返ってローランに思い切り抱きついた。
ローランは内心苦笑せざるを得なかった。年齢的に言えば、ライトニングもあの特別な年頃に差し掛かっていた。
「うわっ！」次はマクシーで、同じように両翼を広げたまま地面に激突し、背中のアーシャを振り落としそうになった。
ライトニングはまだ理解できるが、マクシーはすでに成人した魔女なのに、とローランは呆れながら考えた。どうやらこの症状は伝染するようだ。
「みんな揃ったところで、始めよう」彼は足がふらつくアーシャに合図を送った。
「はい...陛下」アーシャは足を引きずりながら穴の端に歩み寄り、目を閉じた。
瞬間、地面の大穴が突然消え去り、巨大な黒い石の塔が皆の目の前に現れた。同時に空気中には血のような赤い霧が漂い始めた。
ローランは思わず一歩後退し、息を止めた。
「これは変事が起こる直前の光景です。二十六日前の出来事です」アエゴサが解説した。「一度の回顧能力の使用で、アーシャは幻影を三十分ほど維持できます。ですから、私たちはちょうど事の全てを観察することができます。」
「あなたたちが言っていた、全身が眼球で覆われていて、見られただけで悪魔の注意を引く眼魔はどこ？」ティリーは好奇心を持って尋ねた。
「この石の塔の頂上にいます」アエゴサは上を指さした。「でも塔の高さがアーシャの能力の範囲を超えているので、今は見ることができません。」
ローランは頭を上げた。塔の上部は空白になっており、まるで切り取られたかのようだった。アーシャの周囲五メートル以内の範囲でしか、魔力による再現は見ることができないようだった。
その時、地面が震え始めたかのように感じられた。
「来ました！」アエゴサは重々しく言った。
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公式アカウントで二回目のファンアートが公開されました。珍しい水彩画風で、読者の子恒さんの作品です。皆さん、ぜひご覧ください。WeChat公式アカウントで「二目小小」を検索してフォローしてください^^