第600章 驚くべき光景

来たか？何が来たのか？

ローランがまだ声に出して尋ねる前に、足元の大地が突然隆起し、四散した。黒石のオベリスク全体が一瞬で持ち上げられた！灰色の巨獣が地下から飛び出し、血に染まった大口を開けて、塔の底部を完全に飲み込もうとし、その表皮から粘液が飛び散った。

アーシャの能力は光景を遡及できるだけで音を再現できないため、ローランはまるで無声映画を見ているようだったが、極めてリアルな光景は彼に強い衝撃を与えた。初めて見る魔女たちはなおさらで、皆が驚きの声を上げ、口を押さえながら数歩後退し、アッシュは反射的に剣を抜いてティリーの前に立ちはだかった。

しかし、恐ろしいモンスターはそれだけではなかった。

黒石のオベリスクの下には触手の怪物が潜んでいた。その黒い体は塔の中にほぼ完全に埋め込まれており、一見すると塔の底部から無数の足が生えているように見えたが、鱗が放つ暗赤色の光が、それが生き物であることを示していた。

触手の怪物は城の半分ほどの大きさがあったが、塔を飲み込むほどの巨口邪獣の前では取るに足らないものだった。飲み込まれないように、触手を振り回して巨獣の上下の顎の間を必死に支え、同時に鱗の下から血の霧を噴き出した。巨獣の体には明らかに腐食の跡が見えた——この濃密な黒に近い霧が、それに傷を与えられることは明らかだった。

しかし、その巨大な体格に比べれば、血の霧による腐食だけでは巨口邪獣の嚥下を止められなかった。塔が少しずつ持ち上げられるにつれ、触手の怪物はついに支えきれなくなり、塔の巨大な重みに押しつぶされて怪物の腹の中に落ちていった。続いて黒石のオベリスクがゆっくりと下降し、ついに巨口に完全に飲み込まれた。映像の最後に、ローランは全身が眼球で覆われた悪魔を目にした。それはこの襲撃してきたモンスターに無関心のようで、塔の頂上で動かずにいたまま、同じように飲み込まれていった。

遡及はここで終わり、一瞬にして、赤霧も巨獣も消え去り、現場は再び静けさを取り戻した。ただ巨大な深い穴だけが、先ほどの光景が幻ではなかったことを物語っていた。

ローランは深いため息をついた。第一軍兵士を呼んで見せなかったのは正しい判断だったと確信した。自分自身でさえこの変事を目にした時、心臓が激しく鼓動するのを感じ、終わった後でさえ、まだ余韻が消えなかった。

「これは……アエゴサさんの実験室を飲み込んだワームのモンスターですか？」長い沈黙の後、ティリーがようやく口を開いた。「なぜ悪魔のキャンプを襲ったのでしょう？」

「おそらく私たちは今まで考え違いをしていたのかもしれない。それは悪魔に支配された混合種邪獣ではないのかもしれない。少なくとも雪山の向こうの悪魔には制御されていない……」ローランはアエゴサを見た。「どう思いますか？」

「私もその意見に賛成です」アエゴサは頷き、明らかにこの問題について長く考えていた様子だった。「二度の神意戦争の間にこの種の邪獣の記録がないことは言うまでもありません。もし悪魔が本当にそれらを操る能力があったなら、私たちはそれほど長く持ちこたえられなかったでしょう。敵が大規模な攻城戦の際に、高位悪魔を乗せた巨口邪獣を数匹地下から城塞に侵入させるだけで、タキラはとっくに廃墟と化していたはずです。」

「もし悪魔でないとすれば、誰がそれを操っているのでしょうか？」ティリーは眉をひそめた。「それにナイチンゲール嬢が発見した透明なカマキリの群れも、明らかにこれらの邪獣の行動には計画性があります。」

「彼らは自分の意思でそうしているだけかもしれませんよ」ナイチンゲールは手を広げた。「混合種は普通の邪獣とは違います。邪月の様子を見る限り、彼らはすでに基本的な思考能力を持っています。十分長く生きていれば、私たちよりも賢くなるかもしれません。」

この言葉に皆は思わず笑い声を上げ、現場の重苦しい雰囲気は一気に和らいだ。明らかに誰もそんなことを本気で信じてはいなかった。結局のところ、生肉を食らい、泥の中を這いずり回るモンスターが、パンを焼き、織物を着る人間よりも賢いなんて、どう考えても常識外れすぎる。

ただローランだけは黙って、深い穴の底を見つめながら、思考を巡らせていた。

人類が最も賢い種族？

彼はそんなことを考えることさえ恐れていた。特にこの全く見知らぬ世界では。生存環境と生活ニーズが全く異なる時、知的生物が示す特性は全く異なる可能性がある。邪獣を例に取れば、彼らは絹やパンを良いものとは考えないだろう。

「なぜ眼魔は襲撃に全く反応しなかったのですか？」アンドレアは不思議そうに尋ねた。「それに見つめられただけで、キャンプ全体が目覚めるはずではなかったのですか？」

「誰にも見られなかったからです」アエゴサは説明した。「私たちが眼魔を見た時にのみ、眼魔は私たちを見ることができます。しかしあの巨口邪獣は——目を持っていません。大きな口以外には何もありません。」

「目を必要としないからです」ローランが口を開いた。「地下で常に生活しているなら、目の役割は極めて小さい。ミミズのように、方向を示すための特別な感光器官を進化させる必要がないのです。」

「進化って……何ですか？」ティリーは好奇心を示した。

「感光器官、例えば目のことです。一部の動物の皮膚もそれができます」彼は詳しい説明を避け、しゃがみ込んで洞窟の底を指さした。「ライトニング、下りて見てみたいかい？」

少女はすぐに頷いた。

「危険すぎます」アッシュは制止した。「底に何が潜んでいるかわかりません。」

「トンネルの奥まで行く必要はありません。巨獣が移動した方向を見るだけです」ローランは言った。「ナイチンゲールが上で魔力反応を監視します。危険はありません。」

「えー、トンネルを追いかけて捕まえに行かないんですか？」ライトニングは不満そうに口をとがらせた。

「今回は止めておこう。結局のところ、飲み込んだのはアエゴサではなく悪魔なんだからね」彼は重ねて注意した。「通路の方向を見つけたら、すぐに戻って報告するんだ。わかったかい？」

「わかりました」ライトニングは背中の鞄から携帯用の松明を取り出し、点火して深い穴の中へ飛び込んでいった。

「穴口はここです！」数息後、魔石からライトニングの声が聞こえた。「松明の光が見えますか？」

松明の揺れる位置から、ナイチンゲールはすぐに地下通路の方向を特定した。「大丈夫よ、もう上がってきていいわ。」

深い穴の東南方向に立つナイチンゲールと、その背後にそびえ立つ雪山を見つめながら、ローランの眉はさらに深くしわを寄せた。

現場では他の者たちもこのことに気づいていた。

「どうやら私たちは本当に間違っていたようですね」ティリーは肩をすくめた。「迷いの森で出会ったあのワーム邪獣は、悪魔のキャンプではなく、この雪山に向かっていたのですね？」

「そのようですね」彼は首を上げ、山頂が雲霧の中にかすかに見え隠れし、白い雪が陽光に照らされて輝きを放っているのを見た。「どうやら西境最高峰をしっかり調べる必要がありそうですね。」