第601章 星空を仰ぐ

灰色城の曙の城、観測所。

ティファイコが倒れた後、この地は王都の名を失ったが、ミサンスター学士は混乱が訪れると思っていたものの、都市の秩序はそれほど変わらなかった。人々は相変わらず自分の生活に忙しく——農夫たちは郊外の田畑を耕し、石工たちは損傷した城壁を修繕し、鍛冶師は店の鎧を打ち、パトロール隊はブラックストリートの浮浪者たちと鬼ごっこを続けており、一見すると、依然として王国で最も繁栄している都市の一つだった。

もちろん、全く変化がなかったわけではない。例えば、毎日旧王都を離れ、西境で新しい機会を求める人々がいた。そして占星師結社の古くからのライバルである王都錬金術協会は、完全に曙の城から移転してしまった。今では王宮には無名の貴族たちが入り込み、彼らは一日中、古い貴族たちが残した土地と権力を分け合うことに没頭し、賢者たちを完全に無視していた。誰も王国の運命を尋ねることもなく、未来の吉凶を占うこともなかった。

もしローラン陛下が残した役人たちが定期的に占星台に食糧とゴールドドラゴンを支給していなければ、おそらく学徒たちはとっくに散り散りになっていただろう。

幸いにも、今でも彼らは結社の運営を維持することができている。

占星台が存在する限り、学士たちの使命は途絶えることはない。

「永遠に星空を仰ぎ見よ」。

太陽がゆっくりと西の山脈に沈み、空は橙色から暗赤色へ、そして最後に深い紫色へと変わっていった……夜幕が降りてから、占星師たちの仕事がようやく始まる。

高台では防風のランプが灯され、学徒たちは倉庫から次々と天文望遠鏡を運び出していた——彼らは非常に慎重でなければならない。器具を損傷させた不注意な者は鞭打ちと給与削減の二重の罰を受けることになる。特にローラン陛下から送られてきた数台の天文望遠鏡は、最も大切な宝物だった。

ミサンスター学士は最初、これらの木箱に入った器具を受け取った時、それほど重要視していなかった。

確かに陛下は占星師結社により進んだ観測道具を持ってくると約束していたが、器具の製作は非常に複雑な過程だった。それは粗悪な望遠鏡とは異なり、筒身内部の距離を調整できる可動機構だけでも、最も熟練した職人を半か月も悩ませるほどで、まして水晶レンズの研磨に至っては言うまでもない。一台の天文望遠鏡は材料選びから完成まで約一年かかり、費用はゴールドドラゴン百枚ほどを要した。

賢者の学問に共通点があるとすれば、それは両者とも非常に費用がかかることだった。ただし錬金術は貴族や富商に好まれる製品を生み出すことができたが、占星術にはそのような幸運はなく、そのため通常は一国の都市だけが観測所を建設する財力と人手を持っていた。そして彼の知る限り、西境の辺境町は2年前まで荒廃した貧しい土地だった。たとえ戦争で大金を略奪したとしても、誰がそのゴールドドラゴンを何の関係もない占星師たちに与えようとするだろうか？

しかし木箱が開けられた時、ミサンスターは目を疑った。

彼はこのような観測道具を見るのは初めてだった——結社が使用している竹竿のような器具とは異なり、その金属の筒身は水桶ほどの大きさで、その中に嵌め込まれたガラスレンズは人影が映るほど輝いており、どれだけ近づいて見ても、研磨の傷跡は一つも見つからなかった。

そしてその可動機構も非常に巧妙に設計されており、末端の親指大のノブだけで——軽く回すだけでレンズの距離調整ができ、調整後は再度固定する必要もなく、使用が非常に便利だった。

ローラン陛下は断続的に三回にわたって合計六台の新型天文望遠鏡を送ってきて、それに分かりやすい名前を付けた：「天体望遠鏡」。

ミサンスターは一度使用してからは、もう古い器具を見ようともしなくなった。

残りの五台の望遠鏡は当然、占星台で最も経験豊富な五人の占星師に渡された。

「先生、すべての天文望遠鏡の配置が完了しました」大弟子のメテオが報告した。

「星区は分けたか？」

「はい」彼は手元の記録帳を見て、「北一区方向担当の天芒星学士が本日体調を崩しており、代わりにヴォイドスター学士が担当します」

「では星火を点け、観測を始めよう」首席占星術師は命じた。

「はい！」

占星台中央の火鉢から猛々しい炎が立ち上り、それは夜空で最も明るい明けの明星を象徴し、火鉢を囲んで立つ占星師たちはその伴星となった。台全体が厳密に星象に従って配置され、こうして彼らも天幕の中に立ち、無数の星々と一体となったのだった。

高価な天文望遠鏡の他に、もう一つ時間をかけて育成する必要があるのは、星を仰ぐ人々だった。

彼らが頼れるのは自分の目だけだった。

そのため、一人前の占星師になるためには、自分の目をどう保護するかを学ばなければならなかった。ミサンスターは既に五十五歳だったが、彼の視力は依然として曙の城の大多数の若者よりも良かった。

これは簡単なことではなかった。

選抜を通過して占星術の学徒となった後、彼らが夜に見ることができるのは夜空の星々だけで、ランプやキャンドルの下で本を読むことは絶対に禁止されており、また昼の正午には外出も禁じられ、強い日光による目への刺激を避けなければならなかった。

食事も同時に変更され、まず動物の内臓と眼球を食べなければならず、次に魚類と香辛料を食べてはいけなかった。占星術から伝わる知識によると、血の食事を多く取ることで目はより明るくなるが、魚は水性で、香辛料は土性であり、前者は陸生の血食の中の火素を破壊し、後者は眼球を曇らせるという。

ミサンスターは四十年以上これを続けてきた。

彼は人の目には使用時間に限度があると信じていた。

できる限り観測に使うため、他の時間には本や星象図を読むことはほとんどなくなっていた——どうせそれらの星座の図案は既に彼の脳裏に刻み込まれていた。

学士は目を接眼部に当てた——それは細い管のように、太い筒身の末端に立っていた。

明らかにその中には斜面鏡が設置されており、それによって光が自分の目に反射するのだった。

興味深く、実用的な技術だった。

占星師はこの原理を理解していたが、それを天文望遠鏡に使うことは考えもしなかった。

今となっては、それが観測環境を大きく改善できることは明らかだった。少なくとも高い位置の星区を観測する時に、腰を曲げて見る必要がなくなった。

ローラン陛下から送られてきた望遠鏡は古い天文望遠鏡よりもはるかに性能が良かったため、結社がすべきことは既存の星区を再観測して描き直すことだった。この六台の天体望遠鏡を使用して以来、彼らは以前には気付けなかった数十個の暗い星を発見していた。

ミサンスターは熟練した様子で自分の担当区域を見渡した。星座は季節の変化によって異なる形を構成し、初学者にとっては習得が難しいかもしれないが、彼にとって、それらの光は自分の顔のしみのように親しみ深いものだった。

最初の星区の観察を終え、望遠鏡を動かそうとした時、ほんの些細な光が突然彼の目に入った。

その瞬間、学士は血液が凍るのを感じた。

彼は息を止め、注意力をすべてその方向に集中させた。

それは錯覚ではなかった……

六道星と熾天星の間に、かすかな星の輝きが隠れていた。その光はとても弱く、まるでいつ消えてしまいそうだった。しかし周囲の星々と明らかに異なっていたのは——

それが赤色だったことだ。