第602章 星象の兆し
ミサンスターの両手が震え始めたが、今はまだ声を上げるときではなかった。
「赤月が降臨するとき、世界は取り返しのつかない災厄に陥るだろう。」
彼はもちろんこの予言の意味を知っていた。
深く息を吸った後、首席占星術師は慎重に頭を上げた。余計な動きで天文望遠鏡に触れ、せっかく見つけたこの星を見失うことを恐れていた。
目を閉じてもその位置を再び見つけられるとはいえ。
「記録しろ。初夏の東三区、六道星と熾天星の間だ。」
「はい」メテオはノートを探り、該当する位置に丸を描いた。これは星象図にまた一つ星が加わったことを意味していた。「名前は？」
「今はまだ必要ない。」
「先生？」メテオは少し戸惑った。
「私の言う通りにしろ。名前は記録するな。」ミサンスターは繰り返した。「それと今観測所にいる学士たちを全員集めろ。そして見習いたちを退去させろ……今すぐだ！」
彼の最後の言葉はほとんど怒鳴り声に近かった。
「すぐに行きます」メテオは驚いて、他の占星師たちの方へ走っていった。
天なる神々よ、私たちをお守りください、とミサンスターは心の中で思った。
まもなく、すべての学士が首席占星術師の周りに集まった。
彼の厳しい表情から、皆は何かを察したようだった——ローランが占星師結社を訪れて以来、終わりの星の噂は占星師たちの間で秘密ではなくなっていた。若き国王は首席に先祖伝来の金片をすべての学士に見せることを提案した。一つは観測時の目的意識を高めるため、もう一つは彼らに責任と誇りを与えるためだった。気のせいかもしれないが、ミサンスターはその時、陛下が終末の日について語る口調に少し軽蔑的なものを感じた。
「首席、もしかして……」
彼はうなずいた。「赤い星を見つけた。」
この言葉に全員が息を呑んだ。
「だが、それが光の斑点なのか、錯覚なのかはわからない……」ミサンスターは手を振って言った。「このような現象は観測ではよくあることだ。だから……」
「だから私たちによる確認が必要というわけですね。」ヴォイドスターが言葉を継いだ。
「その通りだ」彼はうなずいた。「まずは君から始めよう。」
……
三十分後、八人の占星師全員が観測を終えた——機器の問題を排除するため、彼らは望遠鏡を二回、そして古い天文望遠鏡を一回交換した。
後者では確かに赤い星を観測できなかったが、どの天体望遠鏡を使っても、全員がはっきりとその暗い星の輝きを見ることができた。
一人なら目の錯覚かもしれないが、八人全員が同じ錯覚を見るはずがない。
その中で最も視力の良いバラ星学士は、星の輝きの輪郭まで見えたと主張した。
「赤星」の存在は疑いようがなくなった。
そして観測所は異様な沈黙に包まれた。
ミサンスターにはこれが神々の恩寵なのか、それとも罰なのかわからなかった。彼らが結社に加入して以来、すべての努力はこの日のため、不幸と災厄を予告する終わりの星を見つけるためのものだった。しかし実際にそれを見つけた時、彼の心には突然の不安が湧き上がった。
彼らの努力は報われ、災厄の事前予知は数万の民の命を救うことができる。この瞬間から、占星師結社は錬金術協会を完全に凌駕することになる。この成果はゴールドドラゴンでさえ測れないものだが、彼らの警告は、ある意味では最も悪質な呪いと変わらない。
終末の日を予言することは、占星師たちにとって、極めて重い責任となるだろう。
「私たちはどうすべきでしょうか？」しばらくして誰かが尋ねた。
「理論的には、この件を国王に報告すべきです。」
「ローラン・ウェンブルトンのことですか？彼は信じるでしょうか？」
「彼が星を信じなくても、星は消えはしない。」
「いや、彼は終わりの星についての予言を信じないかもしれないということです。」
「とにかく試してみるべきです。結局のところ、これらの機器は彼が占星台に寄贈したものですから、私たちの言葉を一蹴することはないでしょう。」
「どうでしょうか。彼は王都では頑固者として有名でしたよ。」
「本当に頑固なら、最初から私たちを残しはしなかったでしょう！」
「もういい」ミサンスターは手を上げて皆の議論を遮った。「赤い星の情報は今のところ漏らすな。もう数日観察を続けよう。」
彼は周りに集まった学士たち一人一人を見回した。「その存在を知っているだけでは全く不十分だ。私はその軌道、進行速度、そしていつ世界に降臨する可能性があるのかを知る必要がある。集めた手がかりが多ければ多いほど、私たちの予言はより説得力を持つことになる。わかったか？」
「御意のままに、首席様。」全員が一斉に身を屈めた。
……
一週間の観察を経て、ミサンスターはこの星がますます不可思議に思えてきた。
それは動かなかった。
すべての星は動いている。時には地平線の位置に現れ、ゆっくりと空中へと上昇し、また或るものは真夜中を過ぎると消えていく。この変化には規則性があり、そうでなければ軌道など存在しないはずだ。
しかし終わりの星には少しの動きの兆しもなかった。
七日の間に六道星は少し傾いた——秋が来ると、六本の横線は徐々に六本の縦線へと変化し、そのため赤い星の輝きは二つの星座の中心から離れつつあった。
まさにこの対比によって、ミサンスターはそれが全く動いていないことに気付いた。まるでそれは星ではなく、夜空の固定された背景のようだった。
動かないのなら、四大王国に近づくことはできない。
予言によれば、終わりの星は必ず降臨しなければならない——つまり誰もが肉眼で直接観察できるようになって、初めて災厄が降りかかる。金片に刻まれた内容が正しいとすれば、これは終末の日が永遠に訪れないことを意味するのだろうか？
第二の点は、その輝きが変化していることだった。
この結論はバラ星学士によるもので、彼女の記録によると星は少しずつ明るくなっているという。
最初は彼女一人だけがこのことを言及した時、ミサンスターはあまり気にしなかった。結局のところ、星は非常に安定したもので、形や輝きを刻々と変える月のようではない。しかし七日目に、病から回復して戻ってきた天芒星学士も同じ見解を示した。彼ら二人は結社の中で最も視力の良い占星師であることを考えると、これは無視できない事実となった。
その夜、全員を集めて議論した後、女学士の突然の思いつきは、その場にいた全員の背筋を凍らせた。
「もし世界への降臨が王国の民全員がそれを見られるようになることを意味するのなら、こんな可能性はないでしょうか——終わりの星は動かなくても、その増していく輝きが最後には明けの明星を超え、空に掲げられた松明となって、皆の目に触れることになるのではないかと。」
この言葉は雷のようにミサンスターの心に響いた。
民衆は星座を見分けることができないだけで、星が見えないわけではない。
一部の星の明るさはほとんどストリングムーンに匹敵し、晴れた夜なら必ずそれらを見ることができる。
もしその星が他に類を見ない目立つ色を持っているとしたら？
答えは疑いの余地がなかった。
「今すぐローラン陛下に手紙を書く」首席占星術師は冷や汗を流しながら言った。「すべてが遅すぎないことを願おう。」