第603章 戦争の前奏曲

ジェロは天に通じる塔の頂上に立ち、足下に広がる忙しいヘルメス聖都を眺めていた。

高原へ向かう信者は昨年の倍になり、新しい審判軍も同様だった——永冬の地だけでも、教会に約二万人の人口を送り込み、以前の邪獣と狼心王国との戦いで失った軍隊はすぐに補充され、規模は戦争開始時よりも大きくなっていた。

言わば、四大王国の統一はオーバリン聖下の唯一の正しい決断であり、灰色城とモーニングが次々と聖都の手に落ちれば、教会は間違いなく新たな頂点を迎えるだろう。

しかしまだまだ足りない、と彼女は思った。この程度の頂点は世俗の王国を統治するには十分だが、沃地平原を持つ連合会にはまだ及ばない。

神意戦争で勝利するためには、教会はもっと多くのことをしなければならない。

「今回はイザベラではないのか？」突然背後からテイファイオの声が聞こえ、ジェロが振り向くと、三人の大主教が次々と広間に入ってきた。

「彼女は聖下によってモーニングへ監督任務に派遣されました」ジェロは軽く腰を曲げ、敬意を示した。「今日は私が彼女の代わりにこの会議を主催します」

「教皇聖下は本当にそんなに忙しいのか？」エルは肩をすくめて言った。「私たちに会う時間さえないとは？」

「態度に気をつけろ、エル」ソリ・ダールは眉をひそめた。「聖下にはお考えがある。お前が疑問を呈する余地はない」

「ただの冗談だよ」

「あの位置に座るのは確かに非常に忙しい」テイファイオは笑って言った。「オーバリン聖下がいた頃も、メインとヒセーからよくそんな不満を聞いたものだ」

「確かにそうです」ジェロは三人に手で座るよう促し、窓際の小さなテーブルに向かった。「ここで話しましょう」

「密室には行かないのか？」

「今や教会の情勢は非常に良好です。誰が私たちの会話を盗み聞きし、それを漏らすでしょうか？」ジェロは軽く言った。「どんなに頑固な貴族でも、どちらの側を選ぶべきか分かっているはずです」

「しかし常に逆流を好む人々もいる」テイファイオは彼女の意見にあまり同意していなかったが、密室に行くことを主張しなかった。他の二人はなおさら気にしていなかった。

「あなたは灰色城の第四王子殿下のことを言っているのですか？」

「彼以外に誰がいる」老人は座ってお茶を一口飲み、憤慨して言った。「西境を包囲する計画は失敗した。純潔者だけでなく、主祭までヘルメスに逃げ帰ってきた。これはあまりにも馬鹿げている！」

「彼らが撤退することを聖下が同意されたのです」ジェロはゆっくりと言った。

「あなたが言っているのは...メインのことか？」テイファイオは驚いた。

「一歩遅れれば、すべてが遅れる」彼女はうなずいた。「銀鞭が竜落ちの峠で殺されて以来、私たちはローラン・ウェンブルトンに遅れを取っています。この知らせを知ったのは三ヶ月後で、新たな人員を派遣してもすでに手遅れでした。だから部下の純潔者を責める必要はありません。彼女たちが灰色城に留まっても、ローランのターゲットになるだけです」

「罰する必要はないのか？私はこの機会にエマの性格をよく鍛えたいと思っていた」ソリは眉を上げた。「彼女はいつも私の命令に疑問を呈する」

「それはきっとあなたの命令に穴だらけだからだ」エルは皮肉を込めて言った。「審判戦士にとって、頭を使うのは難しいことだからな」

ソリが叱責する前に、ジェロがすでに口を開いていた。「彼女の疑問をもっと聞いてみれば、あなたにとって役立つかもしれません。しかし自分の純潔者を躾けたいなら、私も何も言いません。ただあまり厳しくしないでください。純潔者一人一人が教会にとって得難い財産です」

「はい、ジェロ様」

「しかし...なぜローランは神罰の石を奪おうとしたのか？」テイファイオは考え込んだ。「銀鞭と嵐の関係で、彼が純潔者の存在に気づいたのだろうか？」

「おそらく彼はずっと前から知っていたのでしょう」ジェロは肯定も否定もしなかった。「今や私たちは彼がかなり早い段階から魔女を募集し始め、眠りの島の人々とも関わっていたことを知っています——そして魔女の能力は千差万別で、教会の情報を知ることができても不思議ではありません」

「これほど多くの神石を奪ったのに、大量に売却されたという情報もない。これは良い兆候ではない」

「必ずしもそうとは限りません」彼女はテーブルをノックして、全員の注意を引きつけた。「これが今日、聖下があなた方を召集した理由でもあります。枢密区の情報機関が最近、寒風峠で異常な食糧購入現象を発見しました。また、赤水市から北上する船が信じられないほど多く、ほぼ毎日1、2隻見かけますが、銀光城ではこれらの船が王都に向かう様子は見られず、三湾川でも同様です」

「...」三人は互いに顔を見合わせた。「では、その船はどこへ行ったのか？」

「あなた方は最近、モーニングに配備された戦備物資の回収に忙しかったので、灰色城の情勢に注目していなかったのも当然です」ジェロは率直に言った。「東西両方を除外すると、彼らが行ける場所はただ一つ——北地の幽谷町です。そこには赤水川とつながる唯一の支流があり、灰色城の北部で寒風峠に最も近い町でもあります」

碧水の女王の記憶を頼りに、彼女は灰色城の町の分布を熟知していた。「言い換えれば、ローラン・ウェンブルトンは自分の領地の資源を集め、それらを北の地に集中させています。彼が何をしようとしているのか、答えは明らかです」

三人の主教は誰一人として愚かではなく、すぐにジェロの言葉の意味を理解したが、理解することと信じることは別問題だった。「待って、あなたはローランがヘルメス聖都を攻撃しようとしていると思っているのか？」

「私が思っているのではなく、情報機関が分析した結論であり、教皇聖下もこの推測に同意されています——王都での勝利が彼の自信を高め、ヘルメス聖都も脆いと考えているのでしょう。この決断を下すのは難しくありません。確かに彼のスノーパウダー兵器はティファイコをはるかに上回りますが、私たちも無防備ではありません。だからこそ聖下は灰色城の教会関係者の一時的な撤退を許可されたのです」ジェロは手を広げた。「すでに公然と私たちに敵対する準備をしている人物に対して、貴族は各地の教会を荒らすのを止められません」

「彼は...狂っている！」ソリは小さく叫んだ。

「ウェンブルトン家はみな狂人だ」エルは唾を飲み込んだ。「ジャシアもそうだし、ローランもそうだ」

「この情報は重大だ。さらなる確認をすべきだ」テイファイオはしばらく考えた後、「私の部下の純潔者を寒風峠に偵察に行かせてはどうだろう？」

「その必要はありません」ジェロは否定した。「私たちはいずれ灰色城を攻撃しなければなりません。だから彼が部隊を集中させるのはかえって都合がいい。こうすれば狼心のように一つ一つの都市を攻略する必要がなくなります——第四王子を打ち破れば、戦争は終わります」彼女はテイファイオを見た。「物資の準備が完了するまであとどれくらいかかりますか？」

老主教は重々しく言った。「約2週間です」

「千人程度の先遣軍を派遣し、さらに300名の神罰軍を加えるとしたら？」

「その規模の部隊なら、明日にでも出発できます」

「よろしい」ジェロは立ち上がった。「ローランが私たちに問題を起こしに来るのを待つよりも、まず寒風峠から手をつけましょう。彼はそこで食糧を集めているのでしょう？おそらく神石の損失を少し補償してくれるかもしれません。ソリ・ダール、この先遣軍はあなたが担当し、3日以内に寒風峠を制圧してください」

しかし彼女はすぐに返事を得られなかった。

三人はしばらく躊躇し、その中でテイファイオが尋ねた。「これはあなたの意向ですか、それともメイン聖下の意向ですか？」

「...」ジェロは突然心の中に怒りが湧き上がるのを感じた。この愚か者たち、彼女こそがオーバリンに認められた後継者であり、連合会の正統な継承者なのに、一介の凡人が自分に疑問を呈するとは？彼女は心の火を押さえ、何事もないかのように笑って言った。「もちろん教皇聖下の決定です。何か疑問があれば、あなた方は直接聖下にお尋ねになれますが、枢密区の事務は非常に煩雑ですので、特別な事情がない限り、聖下の仕事を妨げないほうがよいでしょう」

「はい、聖意に従います」三人の主教は胸に手を当てて言った。