第604章 執念

……

ライトニングは城の事務所に飛び込み、最後の雪山の俯瞰図をローランに手渡した。

「ご苦労様」ローランは少女の頭を撫でながら言った。「何か新しい発見はあったかい？」

「雪、そして雪ばかりです」彼女は目を閉じて気持ちよさそうにしながら答えた。「悪魔や邪獣はおろか、大きな動物さえ見当たりませんでした」

「そうか……私の考えすぎだったようだな」ローランは以前の図面を取り出し、最初から見直した——これらの俯瞰図は下書き程度のものでソロヤの「写真」のような緻密さや現実味はないものの、少なくとも雪山の全容を把握することはできた。

その山体は非常に巨大で、高さは約四千メートル以上あり、山頂からは雲海がはっきりと見えた。山頂は彼が予想していたような急峻な尖り方ではなく、極めて広大な平地で、中央が僅かに窪んでおり、まるで巨大な火口のようだった。ただし、窪んだ部分は凍結した氷湖で満たされ、湖面は清らかな鏡のようだった。ライトニングの話では、分厚い氷の層を通して、下を流れる活水が見えたという。

「山頂に何かあると思われますか？」

「遺跡、黒石のオベリスク、町...何があってもおかしくないな」ローランは笑いながら言った。「何もないことの方が意外だ」彼は新しく描かれた図面を指さして「赤水川の源流はここからか？」

「はい」ライトニングは首を傾げて一瞥した。「雲の中にあります。ゴーッという水音が聞こえなければ、気付かなかったでしょう。山体には多くの裂け目があり、中には驚くほど大きな割れ目もあります。幅だけでも二、三百メートルあり、近づくと滝の音は雷鳴のようでした」

「中に入ろうとはしなかっただろうな？」

「えっと……」

「正直に話しなさい」

「少し試してみましたが、うまくいきませんでした」少女は口を尖らせて言った。「裂け目は十分大きく、高さは城の半分ほどもありましたが、激流が巻き起こす水霧が濃すぎて何も見えず、強風も伴っていたので、すぐに押し戻されてしまいました」

「今後はそんな危険なことをしてはいけないぞ」ローランは目を見開いて言った。「私との約束を覚えているか？」

「どんな探検も陛下に申請しなければならない」ライトニングは頭を垂れた。

「その通りだ。今回の課題の罰は免除してやろう。マクシーと遊んでおいで」

「えっと...雪山はどうするんですか？」

「一旦中断だ」彼は全ての俯瞰図を重ねて引き出しにしまった。「詳しい探索はシルヴィーが戻ってからにしよう。これからは教会との戦争に注意を向けなければならない」

「わかりました」ライトニングは頷き、窓から飛び出していった。

「どう思う？」ローランは後ろを振り向いた。

「ここにいますよ、陛下」ナイチンゲールは事務机の上に姿を現し、足を組んで座った。「雪山は寒くて凍てついているし、誰もそんな場所に陣を構えようとは思わないでしょう？」

靴を脱いでいたため、彼が振り返った時に白い靴下に包まれた足を思わず二度見してしまった。「うむ...つまり君も、巨口邪獣が雪山の内部に潜んでいると考えているのか？」

「ただ、もし彼らが穴を掘るのが得意なら、山の中に巣を作るのも難しくないと思います。それに...」ナイチンゲールは躊躇いがちな表情を見せた。

「それに？」

「絶境山脈にある穴も、彼らと関係があるのではないでしょうか？」

……

夜になっても、ローランの頭の中にはナイチンゲールの言葉が残っていた。どう考えても、それは背筋が凍るような推測だった。

もし彼らがどこにでも存在し、自然の障壁に阻まれることがないのなら、この恐ろしいモンスターたちをどうやって殲滅できるというのか？

もう一つ彼を困惑させたのは、巨口邪獣が曙の国の辺縁の地まで到達できるのなら、沃地平原にも彼らの活動痕跡があるはずなのに、なぜ連合会は彼らについての記録を一切残していないのだろうか？

残念ながら、現在の情勢ではこれ以上の探索は許されない。教会を完全に打ち負かしてこそ、無冬城に未来があるのだ。

一ヶ月以上の輸送を経て、彼はすでに北地に約四千名の兵士と、それに相応する軍備と糧食を送り込んでいた。前線からの情報によると、野戦防衛線は計画通りに掘削が進められており、寒風峠から王国奥地への交通路も第一軍によって完全に遮断されていた。まもなく最後の兵士たちが出発し、彼も軍と共に北の地へ向かい、この失敗が許されない戦争を指揮することになる。

そのとき、寝室のドアがノックされた。

ローランがドアを開けると、そこにはアンナが立っていた。

「ウェンディの出征名簿を見ましたが、私の名前がありませんでした」彼女は部屋に入ると、平静な表情で感情を全く見せずに言った。「申し訳ありませんが、これは受け入れられません、陛下」

もし彼女が怒りに任せて文句を言いに来たのなら、ローランも対処の仕方を心得ていただろう。しかし、アンナの今の表情は彼に一抹の恐れを感じさせた。まるで彼女が何か決意を固めており、生死さえも意に介さないかのようだった——監獄から救い出して以来、彼はアンナがこのような表情を見せるのを一度も見たことがなかった。

ローランは彼女をベッドの端に座らせ、しばらくの沈黙の後、ようやく口を開いた。「君の気持ちはわかる。だが、辺境地区の軍需生産は君なしでは成り立たない。大型機関銃の部品にしろ、榴弾砲の信管にしろ、君の加工が必要なんだ...そしてそれは勝利に不可欠なものだ」

「前線が危険だからではないのですね？」

「教会との戦いには確かにある程度の危険はある。しかし、我々は必ず勝利を収める。だから心配する必要はない...無冬城に留まる方が賢明な選択だ」

彼はアンナを戦争の危険性という観点から説得しようとはしなかった。相手の表情からすでに彼女の態度は明らかだったからだ。より高次元の理由、例えば戦争の勝敗に関わる生産という観点から彼女を引き止めようとする方が、何事にも真摯なアンナには効果があるはずだった。

「それなら、幽谷町で生産しても同じことです」しかしアンナは動じなかった。「北地にも鉄や銅は産出します。エディス嬢はきっとこの程度の鉱石なら惜しまないでしょう。ルシアも私に同行すると言ってくれています。精錬に関しては問題ありません。また輸送の面でも、船は完成した銃砲を運ぶ必要がなく、部品の一部だけを運び、北地で組み立てれば良いので、むしろ効率が上がります」彼女の答えは順序立てられており、明らかに準備してきたものだった。

「それは...」ローランは一時言葉に詰まった。

「陛下、このような時に貴方と離れ離れになるのは受け入れられません」彼女は両手を伸ばし、彼の頬を包み込むように言った。「これは過去の一時的な別れとは違います。貴方は誰よりもよくご存じのはず、教会との戦争は貴方が直面する最大の試練となります。ヘルメス聖都が滅ぼされるか、第一軍が敗れるか。私は決して現実から目を背けませんし、自分を欺くこともしません。もし貴方が負けてしまったら、永遠に私の元を去ってしまうかもしれない。そして私が無冬城に留まっていれば、その知らせを受け取るのに二、三ヶ月もかかるでしょう...私は苦悶の中でそんな長い時間を待ち続け、最後に永遠の別れを告げられるなんて耐えられません」