第591章 新たな旅路
ヘティは足を踏み外し、雨水の中に倒れ込み、流れる水が彼女の口鼻と襟元に流れ込んだ。
この感覚は言い表しがたく、体に激しい痛みはないものの、どうしても力が入らなかった。
「私のことは気にするな、彼女を倒せ！」彼女は怪我の確認もせずに、嗄れた声で叫んだ。
しかし、日暮の反応は彼女を深く失望させた。
この血牙会の戦闘魔女は、躊躇いながら足を止め、最後には自分の元に戻ってきた。「大丈夫...ですか」
馬鹿者！彼女たちを押さえつけてこそ、不利な状況を覆せるのに、私が無傷だったところで何の意味がある！怒りを爆発させたかったが、口を開く力すら残っていないように感じた。
背後からスカイフレイムの悲鳴が聞こえ、その後、戦いの音も収まった。
超越者アッシュに対して、数息の間持ちこたえられたことは、すでにかなりの手柄だった。
麻痺の感覚が徐々に薄れ、太腿に灼熱感が走り、雨水に浸かっているせいで特に顕著だった。
ヘティは必死に顔を上げ、アンドレアがゆっくりと自分の前に歩み寄るのを見た。
「まだ抵抗するつもりか？」
「いいえ...」答えたのは日暮で、彼女は振り返って跪き、「降伏します。どうかヘティ様を殺さないでください」
「彼女を殺すつもりなら、とっくに頭を吹き飛ばしていた」アンドレアは額の雨水を拭いながら言った。「今、彼女の命を助けているのは、ティリー殿下がまだ解明していない事があるからだ。罪が確定すれば、相応の罰を受けることになる」
「罪...証？」日暮は困惑した様子で言った。「アニーは血牙会の魔女を裏切ったから、大人が彼女に手を出したんじゃないですか！」
「へぇ？彼女はそうあなたたちに言ったの？私が知る限り、アニーは血牙会に入ったことすらないわ」アンドレアは肩をすくめて言った。「とにかく、全ての真実が明らかになれば、ヘティ・モーガンがどんな人物なのか分かるわ」そして彼女は振り返り、ダークシャドーに向かって叫んだ。「パンドラを呼んでくるわ。このまま出血が止まらなければ死んでしまうわ」
このときになってようやく、ヘティは痛みを感じ始めた——脚全体が動かせず、まるで自分のものではない重りが下にあるかのようで、灼熱感に代わって次々と刺すような痛みが走り、それによって少し意識が戻ってきた。
もう終わりだ。
これから起こることは、彼女にはよく分かっていた。
ティリーがこんなことをする以上、必ず何かしらの方法で自分の正体を知ったのだろう。わずかな手がかりさえあれば、魔女は真相を辿ることは難しくない。眠りの島の魔女にできなくても、西境のやつらならできる。
おそらく問題はイフィとダークフェザーの二人にあったのだろう。
あの金髪の小娘ティリーを見くびっていたようだ。
アンドレアが振り返った瞬間を狙って、ヘティは歯を食いしばり、最後の力を振り絞って魔力を解き放った——
十歩の範囲内で、彼女の能力は中空の物体を内部から崩壊させることができる。生物でも容器でも関係ない。
彼女はそれを「粉砕の力」と呼んでいた。
敗北は既定の事実となったが、ヘティはティリーに簡単に勝たせたくなかった。少なくとも、あいつに忘れられない教訓を与えてやる！
「やめてください、大人！」彼女の動きに気付いた日暮が叫んだ。
遅い！彼女は心の中で不敵に笑った。
しかし、能力は発動しなかった。
放った瞬間、目に見えない壁が彼女の粉砕の力を打ち消した。
「あなた...神罰の石を！」ヘティは目を見開き、不明瞭な声で言った。待って、自分を傷つけたのは相手の新しい能力ではない？
「死ぬまで懲りないようね。まだまだ元気そうじゃない」アンドレアは嫌悪感を露わにし、鉄棒を振り上げて強く打ち下ろした。
ヘティは頭部に「ゴン」という音を感じただけで、その後は闇に沈んでいった。
……
「これで解決ね」アンドレアは運び去られるヘティ・モーガンとスカイフレイムを見ながら尋ねた。「そっちの状況はどう？」
「まあまあね。ただスカイフレイムは西境まで持たないかもしれない」
「そんなに手荒に扱う必要なかったでしょう」彼女は嫌そうな表情を浮かべた。「ティリー様は可能な限り命は助けるようにって言ってたじゃない」
「彼女が命を賭けた戦い方を選ぶとは思わなかったわ。それに技も悪くなかった」アッシュは口角の雨水を舐めながら言った。「生け捕りにするのは不可能じゃなかったけど、あなたが決定的な場面でミスを犯すのが心配で、早めに決着をつけるしかなかったの」
「あなた——」アンドレアは一瞬言葉に詰まった。
「そもそもそうでしょう。最初からガラス玉なんかを見せていれば、彼女たちも死に物狂いの戦いは選ばなかったかもしれない」超越の魔女は溜息をつきながら言った。「どうしても鉄砲にこだわって、彼女たちにはこれが何なのか分からなかったのよ」
「もう争うのはやめましょう。ティリー様があなたたちの報告を待っているわ」ダークシャドーは諦めたように注意した。「それに争うにしても、雨の中でするのはやめましょう。本当に風邪をひいたらどうするの」
二人は一瞬見つめ合い、お互いに白眼を向け合って争いを終わらせ、肩を並べて行宮へと戻った。
……
ティリーに事の経緯を報告し終えた後、アンドレアは彼女の表情があまり良くないことに気付いた。大きな心配事が解決したような安堵感や晴れやかさはなく、むしろ苦しそうに見えた。
「どうしたの？」アッシュは彼女の手を握り、「体調が悪いの？」
ティリーは首を振った。「最初にローランの密書を見たとき、実は中身を信じたくなかったの」彼女の口調はかなり悲しげだった。「やっと魔女たちは自分たちの居場所を得たのに、どうしてまた過去の悲劇を繰り返そうとするの？ここで平和に暮らしていけばいいのに」
「あなたは十分よくやった」アッシュは慰めるように言った。「すべての戦闘魔女がヘティのやり方に無条件で同意するわけじゃない。特に生活が良くなってからは、一部の戦闘魔女は私たちの味方になってきている。血牙会のメンバーでさえ例外じゃないわ」
「彼女の言う通りよ」アッシュのことは好きではなかったが、こんな時にティリーが落ち込むのを見たくなかったアンドレアは言った。「日暮がヘティの命令に従わず死に物狂いで抵抗しなかったのもその証拠よ。時間が経てば、みんな魔女連盟のように一つにまとまるわ」
「そうだといいわ」ティリーは深く息を吸った。「ヘティが本当にそんなことをしたのなら、もう見過ごすわけにはいかない。でもイフィの話によると、血牙会の魔女のほとんどはこのことを知らなかったみたい。後でカミーラに彼女たちを集めてもらって、ここに残って結果を待つ意思のある人たちは、敵として扱わないようにするわ」
二人は頷いた。眠りの島がようやく賑やかになってきたところで、誰もこの人たちが本当に離れていってしまうことは望んでいなかった。
「嵐が過ぎたら、ヘティを連れて西境に向かうわ」彼女は続けた。
「教会と戦うの？」アッシュの声は興奮を帯びていた。
「そう」ティリーは目を閉じ、重々しく言った。「審判軍、神罰軍、純潔者、そして神意とも戦う。ローランの手紙に書かれていた通り、もし教会を完全に打ち破ることができれば、魔女たちは本当の解放を迎えられる。たとえ彼が私の兄でなくても、私は彼を助けるべき...なぜなら、それは自分自身を助けることでもあるから」彼女は一瞬言葉を切った。「あなたたち、私と一緒に行ってくれる？」
「もちろん」アッシュは躊躇なく答えた。「私はずっとあなたの側にいるわ」
アンドレアも頷いて承諾したが、なぜか頭の中にアイスクリームブレッドの味が浮かんできた。