第608章 寒風峠
……
ソリ・ダールは満足げに壊れた城の大門を跨ぎ、寒風町の城内に入った。
寒風峠を三日で落とす？道中に二日を費やしたことを除けば、町の城壁を突破するのにわずか半刻しかかからなかった——もっとも、人の背丈ほどの泥の塀が城壁と呼べるかは疑問だが。見張りの兵士もわずかで、審判軍が二人を斬り倒すと一斉に散り散りになり、まともな抵抗らしい抵抗もなかった。
これが辺境を守る町なのか？
灰色城王国もたかがしれている。
唯一不満なのは、教会の大軍が山腹にいる時点で、足元の狼煙台から濃い煙が上がったことだ。まるで彼らが町を攻めに来ることを見越していたかのようだった。
北の地の他の領地に警報が届くのは時間の問題だったが、このような敬意を欠いた行為には腹立たしさを覚えた——聖都の軍を事前に敵と見なすということは、彼らがすでに冒涜の意を持っていたということだ。彼はすでに審判軍の小隊を狼煙台に派遣し、これらの者たちを捕らえて尋問し、その後絞首刑に処す準備をしていた。
「こちらへどうぞ、様」案内役の騎士は震える声で言った。剣が首に突きつけられた時、騎士たちは領主を守るための献身的な精神を見せることなく、すぐに跪いて降伏し、教会に忠誠を誓うと宣言した。
これこそが信仰なき者の醜態だ。臆病で無力で、神のために戦う審判戦士と比べれば取るに足らない。
数名の近衛を斬り殺した後、審判軍は領主の書斎に突入し、逃げ道となりそうな窓をすべて完全に封鎖した——もっともソリは相手に窓から逃げ出す勇気があるとは思っていなかった。彼はゆっくりと部屋に足を踏み入れ、顔面蒼白になって椅子に崩れ落ちていく寒風峠の領主を見つめた。
「こんにちは、ケイヴォン・マートン様」
「き、貴様、よくも寒風峠に侵入してきたな……聖都は灰色城と公然の敵対関係になるつもりか？」
もう終わりだな、とソリは思った。恐怖が完全に彼の意志を奪っている。ヘルメス防衛線で邪獣と戦うこと数十年、主教は特殊な能力を磨き上げていた。それは恐怖を味わう能力だ。ある者は恐怖を生存への欲望に変えることができ、ある者は恐怖に飲み込まれるだけだ。前者は審判戦士が神罰軍に昇進するための必須条件であり、後者は果てしない血なまぐさい戦いによって淘汰される。
ケイヴォンは明らかに後者だった。
「その通りです。あなたはとっくにご存知だったのではありませんか？」
「何？いいえ！私にはあなたの言葉の意味が分かりません——」
「今更後悔しても遅いですよ、様」とソリは遮った。「高値で穀物を買い占め、商人たちの聖都への往来を禁止する——これが突然の思いつきだったとは言わせませんよ……灰色城国王が寒風峠を聖都攻撃の前哨基地にしようとしているのですから、我々が先制攻撃に出るのも当然でしょう」
「それは根拠のない非難だ！」ケイヴォンは首を振り続けた。「私はそのようなことは一切していない。国王も使者を寒風峠に寄越したことはないし、ましてやヘルメスを攻撃する計画など！」
「認めなくても構いません。教皇聖下には、あなたの頭から欲しい情報を引き出す方法がありますから。ただし、そこまで行くとあなたにとって良いことは何一つありません。今のうちにすべてを話した方が賢明でしょう」
「わ、私は本当にそんなことはしていない。私を冤罪に陥れないでくれ！」彼は肥えた体をさらに後ろに引いた。「私は寒風峠の領主で、灰色城王国の伯爵だ！あなたの行為は邪月協定違反だ！」
「もういい、これはあなたが自ら招いたことです」
ソリ・ダールは嫌気がさして手を振ると、審判戦士たちはすぐに彼を書斎から引きずり出した。
主教は領主の椅子に座ると、何か違和感を覚えた。領主は恐怖で打ちのめされているのに、なぜここまで頑なに口を閉ざすのか？彼はそれほどまでにローラン・ウェンブルトンに忠実で、聖都での尋問を受けても国王の計画を明かそうとしないのか？
そのとき、一人の審判長が部屋に入ってきた。「主教様、ピーソスは穀物倉庫を封鎖しましたが……」
「だが何だ？」
「中にはほとんど穀物がありません。町民が一、二ヶ月食べられる程度で、大軍を養えるような量ではありません」
「確かか？」ソリはすぐに眉をひそめた。
「ピーソスは倉庫を隅々まで調べ、倉庫番にも尋ねました。最近大量の穀物は運び込まれておらず、倉庫に積まれている麦は去年の在庫だそうです」と審判長は詳しく報告した。
「では町で噂になっていた高値買い付けはどういうことだ？」彼は少し考えて、「商人たちに状況を聞いてこい」
「はい」相手は頷いて承諾した。「それと、町の西の駐屯地もすべて捜索しましたが、ほとんどが空き家でした——降伏した騎士の話では、辺境軍がヘルメスで全滅して以来、有効な補充が得られていないとのことです」
つまり、寒風峠は戦争の準備など全くしていなかったということか？これはジェロが提供した情報とあまりにも食い違いすぎる。主教の眉間の皺はさらに深くなり、長い沈黙の後でようやく命令を下した。「この町には必ず教会の信者がいるはずだ。彼らを集めて、この二ヶ月間の寒風峠の変化について詳しく聞け。それに教会に寝返った者たちや、地元のネズミども（スパイ）にも聞き込みをしろ。一体何が起きているのか、すぐに解明せよ！」
審判長は胸に拳を当てた。「ただちに取り掛かります」
ソリは椅子の背もたれに寄りかかり、長いため息をついた。灰色城への進攻は既に決定された計画で、過程や戦利品は重要ではなかったが、この予期せぬ展開は少しも気に入らなかった。
一体どこで間違えたのか？
翌日になって、審判長は集めた情報を主教の机の上に置いた。
ソリは最初のページを開き、供述をさっと目を通した。「大量の穀物を買い占めたのは地元の商人二人で、しかも千石以上の麦を蓄えていたというのか？」
「それは商人たちの証言です」と審判長は重々しく言った。「この件を知ってすぐにこの二人の住居を捜索しましたが、確かに相当量の穀物がありました。しかし、それは個人としては——地下室に積まれていた総量は二十石程度です。しかも家には誰一人おらず、おそらく狼煙が上がった直後に逃げ出したのでしょう」
「つまり……共謀ということか？」主教はすぐに相手の意図を理解した。
「はい、様。外部の商人と結託して偽の売買を演じ、左手から右手へ、また右手から左手へと運び戻すことでしか、このような見せかけは作れません」
「その商人たちはどこから来ていた？」
「北地の各町からです。幽谷町、永夜城、横風城……高値での買い付けは一ヶ月前から始まり、最初はあまり注目されませんでしたが、後になって量が増えてきてから、ようやく商人たちの注目を集めました。町内のすべての商人を拘束しましたが、穀物を運んでいたという数人は見つかりませんでした」
もし本当に両者の共謀だったとすれば、彼らを捕まえる機会はほとんどないだろう。しかし……相手の目的は何だったのか？聖都の注意を引き、教皇聖下に早期の侵攻を決断させるため？
ソリは困惑しながら報告の後ろのページをめくると、別の情報が目に入った。
「狼煙台を担当していたパトロール隊員が……死んでいる？」