第607章 烽火が上がる

ローラン・ウェンブルトンに正式な返信を送るほか、彼はエディスに個人的な手紙も書いた。手紙には彼の考えが婉曲的に表現されていた——若き国王はまだ女王を立てていない、もしローランとの関係がより進展すれば、彼もより安心できるだろうと。

政略結婚に真の愛はない、あるいは愛は主役ではない、このことは北地の真珠にとって疑問の余地がなかった。彼はこれが絶好の機会だと信じていた。特に今後は分封の権利がなくなり、国王が灰色城唯一の貴族となることを意味し、女王の地位は当然並外れたものとなるだろう。

カールウィンは娘が自分の考えを理解できると信じていた。

結果として陛下からの返事がないだけでなく、エディスからも同様だった。

「彼が好きではないからとは言わないでくれ」公爵は自分に三杯目の紅茶を注ぎながら言った。「お前は誰のことも好きになったことがないじゃないか。それに、それは全く重要ではない……以前ティファイコを考えていたのなら、なぜ今ローランを考えないんだ？」

「それは違います、父上」

「何が違うというのだ。どちらも国王ではないか？」

エディスは手帳を閉じた。「ティファイコは北地で頼れる同盟者、というか配下が必要でした。そしてその保証方法が政略結婚でした。もし私が同意しなければ、彼はコンド家を蹴り出し、言うことを聞く者を支持したでしょう。つまり、女王にならなければ、家族の地位が危うくなり、私たちには何もできなかったのです。だから当時は先延ばしにするしかありませんでした。もしローランと西境が完全に敗北していれば、私は貴族間のゲームのルールに従って、王宮に嫁いでいたでしょう。でも……ローランにはその必要がありません」

「『必要がない』とはどういう意味だ？」

「彼が私を選ぶのは能力のためだけで、私の背後にあるもの……家族、領地、財産、そういったものは彼の目には重要ではないのです」娘は垂れ下がった髪の毛を整えながら言った。「貴族とルールがもう存在しないのなら、なぜ私は古い枠組みの中に自分を閉じ込めなければならないのでしょう？」

「ご存知ですか？」彼女は続けた。「彼のために無冬城の市庁舎を管理している役人たちの中で、貴族出身者は数えるほどしかいません——彼らのほとんどは一般の庶民で、何度もの試験と選考を経て選ばれた人々です。彼らは多くの面で確かに未熟ですが、少なくとも本来の仕事に関しては、一般の貴族に劣らない働きをしています」

「これが陛下の新しいルールです。彼のために仕事をこなせれば、地位を心配する必要はありません。だから父上も早く古い考え方を捨て、市庁舎が新しく発布した政策に適応すべきです。私の足を引っ張らないように」

「しかしそれでも、女王になることはお前にとって何の不利益もないはずだ」公爵はまだ諦めようとしなかった。「お前は依然として自分の能力を発揮できるし、彼のために王子を産むこともできる……そうすればコンド家は王家と切っても切れない同盟者となり、お前の弟の将来も保証されることになる」

「私は……」エディスは珍しく躊躇いの色を見せた。「それは恐らくできません」

「なぜだ？」

「ローラン陛下は……愛を信じているようです」

公爵は眉をひそめた。「彼に意中の人がいるのか？」

「はい、魔女です」

「何？」彼は一瞬自分の耳を疑った。

「ロールによると、ローラン陛下は魔女を妃として迎えるそうです」エディスは率直に言った。「そしてロールも魔女で、市庁舎で働いており、教育部長を務めています」

「政略結婚か？」カールウィンはそれしか答えを思いつかなかった。「しかしそれは……あまりにも荒唐無稽だ。魔女は子孫を残せないではないか！」

「政略結婚ではありません。ただ彼がその魔女を好きだからです」彼女は椅子の背もたれに寄りかかり、手のガチョウの羽ペンを弄びながら言った。「そうです。将来のこの結婚において、愛こそが主役なのです——信じがたく聞こえるかもしれませんが、なぜか、彼と一ヶ月接してみて、私はむしろ信じるようになりました」

「理由は？」

「感覚です」娘は口角を上げた。「父上が彼に会えば自然とわかるでしょう——彼は私が見てきた中で最も貴族らしくない貴族です」

「では後継者はどうするのだ？」

「解決したいと思えば、必ず方法はあります」エディスは首を振った。「でもそれは私たちが気にすべきことではありませんし、絶対に口出しもできません」

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アイアンアックスは多くの将校たちと共に縦横に交差する塹壕の間を巡視していた。

塹壕は主に敵の投げ槍やその他の遠距離攻撃を避けるためのもので、陛下の指示通り数列に分かれており、各列の間隔は二、三十メートルで、横堀の間には縦堀で連結され、兵士が前後に移動できるようになっていた。地表には木杭と鉄条網が設置され、敵の素早い突破を防いでいた。機関銃陣地は戦場の両側に設置され、前方には低い地下壕、後方には高い塔があり、高低を組み合わせた交差する火力網を形成していた。

塹壕の後方は砲撃陣地で、五十門の12ポンド野戦砲が並んで立ち、さらにその後ろには152ミリ要塞砲の射撃区域が設けられていた。

工事の進捗を確保するため、アイアンアックスは特に陛下にマクシーの高速輸送を申請し、ロタスを幽谷町に早めに運び込んだ。

この殺気漂う陣地を見ているだけで、第一軍指揮官は勝利がもう半分手に入ったように感じた。

一行は陣地の端に来て、遠くの灰褐色の山々を眺めた。

ここは絶境山脈の大開口の山麓に位置し、下山する際の必須の通路でもあった。前方一里も行かないうちに、険しい絶境山脈があった。

寒風峠は中腹に位置していた。

その戦略的重要性は辺境町に似ており、主にヘルメスを監視するために建設された。一旦城内で烽火が上がれば、北地の多くの村々や最寄りの幽谷町から警告を見ることができた。

寒風峠から伏兵地点まで一日半の道のりが必要で、そのため第一軍には敵を迎え撃つ準備を整える十分な時間があった。

「我々は本当に寒風峠の町民を事前に避難させることはできないのでしょうか？」彼に同行して戦場を熟知していたブライアンは我慢できずに尋ねた。「聖都は彼らを最初の陣地突撃の狂化者にするかもしれません」

「そうすれば敵の警戒心を引き起こすことになる。陣地が全て設置されるまで、我々はそのようなリスクを冒すことはできない」アイアンアックスは無表情で答えた。「寒風峠は聖都に近すぎるため、主戦場ではなく、ただの囮としてしか使えない」

「それに誰も我々の言うことを聞かないだろう」ヴァンナが傍らで付け加えた。「考えてみてください。誰かが町に入って、地元の人々に『戦争がまもなく始まります。早く此処を離れて山麓に避難してください』と告げても……誰が信じるでしょうか？強制的に彼らを退去させない限り。そうすれば、聖都は即座に我々の意図を見抜くでしょう」

ブライアンはため息をついた。「それは分かっています。でも……」

「安心しろ、陣地はあと三日で包囲を完了できる」アイアンアックスは重々しく言った。「その時には寒風峠の人々に避難を通知できる。スパイからの情報によると、聖都の主力部隊はまだ陣営に駐屯したままだ。我々には町を空にする十分な時間があるはずだ」

「そう願いま——」ブライアンは突然目を見開いた。「待って、あれは何だ？」

アイアンアックスは彼の視線の先にある山々を見つめ、心が少し沈んだ。

山頂の向こうから一筋の黒煙がゆっくりと立ち上り、灰色の空に黒い一線を引いているのが見えた。