第606章 父と娘

カールヴィン公爵が翡翠森の城に入ると、エディスはすでに大広間で待っていた。

「愛しい娘よ――」

「どうしてこんなに遅いのですか？」彼女は容赦なく遮った。「一ヶ月前に手紙を書いたはずです。第一軍の集結と戦備に全力で協力し、彼らの要求は可能な限り満たすようにと。」

公爵の広げた腕は宙に止まった。「すぐに幽谷町のハイアール伯爵に通達し、執事を派遣して監督させたのだが、それでは全力とは言えないのか？」

「もちろんです」エディスは不満げに腕を組んだ。「お父様が直接町に来てこそ、北の地の誠意が示せるのです。それに教会との戦いは重大事です。どれだけ重視しても足りないくらいです。」

「しかしあれはハイアール伯爵の領地だ――」

「お願いですよ、お父様。貴族制度すら危うい今、まだ家臣の領地にこだわっているのですか？ホースとリスタ家の『反逆』の件の後、もう少し決断力が増したかと思いましたが。」

カールヴィン公爵は顔が立たなくなってきた。「数ヶ月ぶりの再会だというのに、娘は少なくとも抱擁の一つもくれて、懐かしさを表現するかと思っていたのだが。座る前から公務の話とは。」

「そうですか」エディスは冷笑した。「誰かさんが書斎で大激怒して、この忌々しい娘め、まさに恩知らずの狼の子、と怒鳴っていたのはどなただったかしら？間違いなければ、その時何かを投げつけようとしたものの、惜しくて止めたのでは？」

公爵は言葉に詰まった。「私は……」

くそっ、一体誰がこんなことを漏らしたんだ！

どう返答すべきか考えあぐねている間に、エディスは近寄ってきて彼を抱きしめた。「幽谷町へようこそ、お父様。これでいいでしょう？」

胸の中の憤りは瞬く間に消え去り、彼は娘の青い髪を撫でながら、様々な感情が込み上げてきた。

最初の妻の子であるのに、生母とは全く異なる性格で、自分とも似ていない。時には彼自身も、エディスがどうやって今のような人物に成長したのか理解できないことがあった。容姿も才知も特質も申し分ないが、もし彼女の顔に妻の若かりし頃の面影を見出せなかったら、エディスが本当に自分の実の娘なのかさえ疑っていたかもしれない。

しかし二人が抱き合うと、公爵は血のつながりを感じる親密さを覚えた――彼女は依然として、自分が手塩にかけて育てた北地の真珠なのだ。

しばらくして、エディスは嫌そうに彼を押しのけた。「汗臭いわ。まずはお風呂に入ってきてください。無冬城から石鹸を何個か持ってきましたから、一つ使ってみてください。木の実の石鹸よりずっと良く落ちますよ。」

「それは後でいい」カールヴィンは周りを見回した。「そういえば、ハイアール伯爵はどうした？なぜ大広間で私を出迎えていないのだ？」

「郊外の伯爵邸に追い返しました。」

「何だって？」公爵は驚いて娘を見つめた。

「陛下の勅命を軽んじ、お父様の命令も真剣に受け止めていませんでした。私が間に合って駆けつけなければ、先遣部隊の怒りを買うところでしたよ。」エディスは肩をすくめた。「誰もが自分の足元の道を見極められるわけではありません。目を開く勇気すらない人もいます。そういう人とは一言も話す価値はない。追い払うのが一番の近道です。」

「城と町を素直に明け渡すとでも？」

「彼は拒むでしょうが、私には第一軍がいます」彼女は笑みを浮かべた。「この軍は一日で王都を陥落させた実績があります。たかが十数人の騎士に何ができるというのでしょう？」

気のせいかもしれないが、わずか二ヶ月余りの間に、エディスは以前とは少し違っているように見えた。彼女の笑顔はより自然になり、社交の場で作り出す貴族的な微笑みではなくなっていた。そして彼女の瞳には自由な輝きが宿っていた。カールヴィンは、この表情は彼女が成人してからずっと失われていたものだと思った。

彼女は今の生活を楽しんでいる、と彼は気づいた。少なくとも北地にいた時よりも幸せそうだった。

それは彼に嫉妬と感慨の念を抱かせた。

おそらく娘の言う通り、貴族の身分を失えば確かに一部の権利は失われるが、同時に領地に縛り付けられた枷も外れるのだ。

今や彼女はより広大な領域へと向かっているのだった。

城の書斎に着くと、カールヴィンは紅茶を二杯一気に飲み干し、深いため息をついてから尋ねた。「我々がすべきことは、陛下の到着を待つことだけなのか？」

「まだやることは山ほどあります」エディスはメモ帳を広げた。「食糧、馬、布地、薬草、戦争に必要な物資をすべて幽谷町に運ばなければなりません。そうそう、先日陛下から新しい密書を受け取りました。鉄塊と銅塊も運んでほしいとのことです。できるだけ多く。」

「北の地を丸ごと持っていく気か」公爵は心の中で呟いた。「お前は本当にローラン陛下が教会に勝てると思っているのか？」

「ヘルメス聖都まで攻め込んで教会を完全に潰すことは難しいかもしれません。でも寒風峠の下で教会軍の王国進入を阻止するのは、それほど困難ではありません」彼女は一旦言葉を切った。「陛下に最も足りないのは時間です。」

「時間？」

「お父様は彼の工場をご覧になっていないから、無冬城の強さを理解できないのでしょう」エディスは父親を見つめた。「騎士も、傭兵も、審判軍も、狂信的な信者も、弾丸の前では何の違いもありません。そしてこの驚異的な威力を持つ弾丸は、工場では流れ作業のように次々と生産されています。どんな庶民でも、わずか半刻の指導で火器と弾丸を使って敵を殺すことができ、一ヶ月の訓練で戦場に出られる兵士となり、三ヶ月後には無敵の第一軍の一員となるのです。」

「お前は……何が言いたいのだ？」

「人間の成長速度は弾丸の生産に遠く及びません、お父様。これは剣や鎧とは違います。鍛冶師一人と十人ほどの弟子で、一年かけて鎧を十着、剣を三十振り作れるでしょう。でも一つの工場で一日に千発以上の弾丸を生産できるのです――剣で武装した騎士を粉々にした後でも、騎士になりたがる連中に数百発を分配できます。翌日には、その弾丸を市民や新生児に与えることができる。一ヶ月後には、生産された弾丸でこの都市を無人の死の街にできるほどになります。」

カールヴィンは口を開いたが、何を言うべきか分からなかった。

「信じられないのも当然です。確かにこれらは常識を覆すような話ですから。でも私は第一軍について歯抜き作戦に参加し、彼らが敵をどう処理するのか、この目で見てきました」エディスはゆっくりと語った。「だから第一軍が防衛線を守りさえすれば、陛下は必ず望む勝利を手にできます――三ヶ月後には、無冬城で新たに数千人の部隊と相応の武器を訓練できます。その時間では、新しい審判軍が剣の握り方を覚えるのも難しいでしょう。」

「……」公爵はしばらく黙り込んでから、手を広げて言った。「分かった、すべてお前の言う通りだとしよう。お前がそれほどローラン陛下を信頼しているのなら、なぜ私の手紙に返事をしなかったのだ？つまり……陛下との縁談の件だが。」