第609章 陣地へ

「三人とも、下の小屋で死んでいた」審判長は頷いた。「狼煙台の見張りは一週間ごとに交代するので、私が現場に着いた時には、遺体はすでに腐臭を放っていた」

「なるほど、つまり狼煙を上げたのは彼らではなく、他の誰かということだな」ソリは机を拳で叩き、怒りを笑いに変えた。「我々を愚弄しているのか？それとも聖都に開戦の口実を与えようとしているのか？」

「具体的な理由はまだ分かりませんが、閣下、ある密偵の証言が興味深いものでして」彼は報告書を指差した。「最後のページに特別に記しておきました」

審判長は最後のページをめくり、さっと目を通した。「二週間前から、寒風峠の下で誰かが検問所を設置し、絶境山脈への立ち入りを禁止していたが、山から下りてくる者は止めなかった？」

「その通りです。彼は幽谷町で運を試そうとしていたのですが、ヘルメスに向かうはずの商隊が止められるのを目撃しました」

「やはり領主の仕業ではないようだな？」ソリは考え込んだ。「待て...二週間前？あの穀物を売っていた商人たちが最後に現れたのはいつだ？」

「三日前です」

大主教の表情が一瞬で曇った。「つまり、絶境山脈への立ち入りを禁止しているはずの検問所が、あの商人たちを通したということか？」

答えは明白だった。

「彼らは一味です」審判長は答えた。「少なくともそう見えます」

「検問所には何人いる？」

「密偵は遠くから一目見ただけですが、数百人はいるでしょう」

「尻尾を出したところを見計らって」ソリ・ダールは立ち上がった。「私の命令を伝えろ。審判軍を全て集めろ！」

「主教閣下、まさか山を下りるおつもりでは？」審判長は一瞬驚き、すぐに制止しようとした。「教皇聖下の命令は、寒風峠を奪取した後はその場で駐留し、山道の安全を確保して大軍の出動を待つことです...もし数人を捕まえて事情を聞きたいのでしたら、小部隊を派遣するだけで十分です」

「私は数人の舌を取るだけでなく、奴らの検問所を粉々にしてやる。これが聖都を愚弄した代償だ！」ソリはいらだたしげに手を振った。「今出発すれば、明後日には奴らの首が城門に掛かっているだろう——これは聖都の作戦計画に何の影響も与えない。聖下もお咎めにはならないはずだ」

「しかし、もし敵が伏兵を仕掛けていたら...」

「伏兵だと？」ソリは彼を一瞥した。「私はかつて狼心王国の断牙城を攻めたことがある。あれは非常に手ごわい戦いだった。だが要害の地を利用しても、一般人の伏兵では神罰軍にわずかな手間を掛けることしかできない。まして山麓の開けた平地ではなおさらだ。神罰軍に伏兵を仕掛けるなど自殺行為に等しい。むしろ奴らにその勇気があることを願うよ、逃げ出すのではなく」大主教はそこで一旦言葉を切った。「理解したなら、私の命令を実行しろ」

「...はい、閣下」

審判長の去り行く背中を見つめながら、ソリ・ダールは冷笑を浮かべた。彼は冒涜者たちを決して見逃さないつもりだった。

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「寒風峠から大部隊が出動した？」アイアンアックスはテントに飛び込んできた太った鳩を見つめて言った。

「およそ千人ほどですポッポ！」マクシーは翼を羽ばたかせた。「糧食を運ぶ車も、義兵の姿も見えません。みんな鎧を着ていて、一部の者は大きな盾と短い槍を背負っていましたポッポ！」

「大きな盾？」アイアンアックスは訝しげに尋ねた。「どのくらいの大きさだ？」

「うーん...」マクシーは首を傾げて彼を一瞥した。「あなたくらいの大きさですポッポ」

「分かった、よくやった」砂の民はいつものように肉干を一切れ取り出して鳩に渡し、その後、門の外で待機している近衛を呼び入れた。「鉄砲営長ブライアンと砲兵営長ヴァンナを私のテントに呼んで会議を開くように。敵が動き出した」

...

魔女からの情報を聞き終えた後、ブライアンは眉をひそめた。「なぜこんなに早く来るんだ。陛下がまだ幽谷町に到着するまでに二、三日かかるし、要塞砲もまだ配置されていない...」

「教会の反応は確かに我々の予想よりも素早かったが、陛下がここにいようといまいと、我々は自分たちの責務を果たさねばならない。決して一歩も後退はしない」アイアンアックスは冷静に言った。「いかなる場合でも、敵を山麓の防衛線を一歩も越えさせてはならない」

「はっ！」二人は声を揃えて答えた。

「よろしい、では具体的な作戦配置に移ろう」アイアンアックスは唇を舐めた。「敵が山麓に到着するまでには少なくとも一日の行軍が必要だ。だから我々には十分な準備時間がある。神罰の石は全部で二千個ほどしかない。できるだけ前線に配置される兵士たちに渡すように。機関銃手は保護の重点だ、必ず神石を身につけさせろ」彼は心に描いた計画の概要を説明した。「さらに、射撃の上手な兵士を十名と機関銃班一個をシルヴィー嬢の護衛につける。彼女の現場偵察の指示に従って、脅威の大きい敵を重点的に狙撃する。その他の部分は演習時の規定通りに行う」

「一つ疑問があります」ヴァンナは躊躇いがちに言った。「敵の部隊で大盾を背負っている者たちは...」

「十中八九、神罰軍だろうな」アイアンアックスは頷いた。「マクシー嬢の話によれば、あの大きさのシールドは普通の人間には行軍中に携帯できないはずだ」

「弾丸は貫通するのか？」ブライアンが尋ねた。

「試してみるまでは誰にも分からない」アイアンアックスは躊躇なく答えた。「もし鉄砲が有効な殺傷力を与えられないなら、お前の部隊は可能な限り神罰軍の前進を妨害することに専念し、砲兵に任せて処理させろ」

「承知」

「最終的な解決手段はやはり砲撃に頼ることになる」ヴァンナは笑みを浮かべた。「お任せください、閣下」

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翌朝早く、ダニーは愛用のライフルを抱えて塹壕に潜り込んだ。

昨日の配置に従って、彼はすぐに自分の指定された位置に着いた——陣地中央の塹壕右翼だ。この場所の灌木や低木は全て取り除かれており、視界が開けていて、戦場全体を見渡すことができ、精密射撃に最適だった。

彼は足元から石を拾い上げ、溝の端に積み上げて小さな支えを作り、その上に銃を載せて前方に照準を合わせた。

照準器を通して、ダニーは地面の草葉に宿る露、鉄条網に張り付いた蜘蛛、馬蹄の跡が残る赤土の道、そして遠くの絶境山脈を見ることができた。

狙撃には絶好の位置だった。

彼は銃機を引き、最初の弾丸を装填した。あとは敵が現れるのを待つだけだ。

猟師として、ダニーはいつも忍耐強かった。

陛下に義兵隊に徴用されて以来、彼は邪魔の月防衛戦、長歌公爵阻止戦、王都攻略戦など一連の戦闘に参加し、使用する武器もフリントロックライフルから最新のボルトアクションライフルに変わった。戦闘経験に関して言えば、彼は間違いなく第一軍で指折りの人物だった。もし前線に留まることに固執していなければ、おそらく彼はとうにブライアン準男爵に次ぐ鉄砲営の将校になっていただろう。

しかし他人を指揮するよりも、獲物を撃ち殺す感覚の方が好きだった。

鉄砲に触れた日から、彼はこの武器に深く魅了された。

使いやすく、威力が強大で、必要なのは良い目と、ほんの少しの特質だけだった。

銃を握りしめると、心の底から湧き上がる高揚感を感じることができた。