第610章 ハンター

待っている間、もう一人の小柄な男が塹壕に沿って走ってきた。

「隊長、早く来ましたね」彼は息を切らしながら、肩から斜めにかけていた布袋を取り、ダニーの足元に置いた。「私が受け取った弾薬は全部ここにあります」

「山で狩りをするなら、この時間にはもう獲物を背負って帰ってきているはずだがな」ダニーは気にも留めずに言った。「俺の分はどのくらいある？」

「三十発です」

「随分と少ないな...」彼は呟いた。「くそっ、機関銃手め」

小柄な男は部隊の中で最年少の兵士で、麦芽という名前だった。今年まだ十六歳で、彼の「保護者」を務めていた。

狙撃手には一人ずつ保護者が配属され、敵が接近した際に素早く標的を制圧し、移動やベヨネット装着の時間を稼ぐ役目があった。

ダニーは保護を必要としていなかった。特に未成年の子供からは。麦芽を保護者として選んだのは、ただカール・フォンベルトの懇願を断れなかったからだ。彼はこの建築部長と長年の隣人で、以前は新区の通りに住んでいた。当然、相手が学院を卒業した子供たち全員を自分の子供のように思っていることを知っていた。

狙撃手の位置は通常後方にあるため、最前線に配置される兵士たちにとって、保護者の方が実際には安全だった。ダニーはローラン陛下が縁故採用や相互庇護を非常に嫌っていることを知っていた。これは彼にできる数少ないことの一つだった。

麦芽が地面に屈んで弾丸を選別している様子を見て、彼は思わず尋ねた。「別の仕事に就こうとは思わないのか？」

「第一軍を離れるということですか？」麦芽は顔も上げずに答えた。「いいえ、私はここが好きです」

「これは子供の遊びじゃないぞ」ダニーは眉を上げた。「我々はいつでも戦場で死ぬ可能性がある。お前にはそんなリスクを冒す必要はない。カール学院を卒業できた者なら、市庁舎で働くこともできる。給料は第一軍と変わらないし、もっと品位のある仕事だ」

「でも私は役人の使い走りをするのは好きじゃありません——私は銃を取って陛下を守りたいんです」小柄な男は清掃した八ミリメートル弾を塹壕の前に積み上げた。「それに...」ここで彼は突然言葉を詰まらせ、顔を少し赤らめた。

「ナナワ嬢のせいか？」

麦芽は答えなかったが、頬はさらに赤くなった。

ダニーは思わず笑い出した。「第一軍の半分以上が天使様に憧れているんだ。列に並んでも順番は回ってこないぞ。それに彼女の父親は男爵だ。領地がなくなったとはいえ、お前には手が届かない相手だ」

「そ、そんなつもりじゃありません」麦芽は首を突っ張らせて言った。「毎日彼女を見られるだけで十分満足です」

ダニーは首を振り、それ以上説得を続けなかった。感情が入ると人がどれほど強く——あるいは偏執的になるかを知っていた。なぜなら、彼も同じだったから。

暇な時、目を閉じると、あの緑髪の女性の姿が脳裏に浮かんでくる。

もし彼女が助けてくれなければ、おそらく森の中で命を落としていただろう。

そしてその時、彼女はまだ悪魔の手下、邪悪の化身だった。ダニーはこれらすべてを心の奥深くに埋め、誰にも話さなかった。思いがけず再会した時、魔女は冤罪を晴らし、無実の人となっていた。そして彼女は城塞区の魔女棟に住み、迷いの森で様々な実験圃場を開いていた。

彼は自由に城塞区に入ることができなかったため、休暇の日には必ず狩猟弓を持って迷いの森へ狩りに行った。ダニーはすでに決めていた。いつか兵士を辞めることができたら、市庁舎にレンジャーの職を申請し、迷いの森を新しい家とするつもりだった。

「ウーーーーウーーーー！」

そのとき、角笛が鳴り響いた。

これは敵が近づいているという合図だった。

ダニーは思考を押し殺し、再び銃床を構えた。

どうあれ、彼は今も一人の戦士だ。陛下を守り、魔女狩りを行う教会を倒すために戦う。

……

太陽が頭上に昇るにつれ、輝く鎧を身にまとった一群の軍勢が山麓に現れた。

この唯一の登山路を包囲するため、防衛線はヘルメス山脈から一キロメートルも離れていない場所にあった。彼らが山を下りた瞬間から、すでに砲撃の射程内に入っていた。

ダニーはアイアンアックス様が敵を攻撃する機会を逃さないことを知っていた。

まるで彼の予想を裏付けるかのように、背後から突然鈍い轟音が響いた——まるで遠くから天の雷鳴が聞こえてくるようで、彼は頭上を越えていく黒い影を何本も見ることができた。それらは敵の方向へと飛んでいった。

戦闘は何の前触れもなく始まった。

距離が遠かったため、ダニーは砲弾の着弾地点をはっきりと捉えることができた。地面に触れた時に巻き上がる土埃は、まるで咲き乱れる野花のようで、蟻のように前進していた長い列は突然混乱に陥った。人影さえ見えない攻撃に初めて直面し、恐怖を感じるのは当然のことだった。普通の傭兵や義兵なら、数回の砲撃で士気は完全に崩壊するはずだった。

しかし教会の大軍は撤退しなかった。彼らは前進を加速し始め、隊列も緩んできた。

ダニーが相手の服装や武器をはっきりと見分けられるようになった時、この部隊は少なくとも三回の砲撃を受けていた——五十門の野戦砲で構成された陣地は、絶え間ない砲撃を可能にしていた。これは敵にとって間違いなく耐え難い経験だった。彼らには戦馬がなく、この地獄の道のりを徒歩で進むしかなかった。

伝説的な怪力を持つ神罰軍は大盾を立て、部隊の最前列に構え、第一塹壕から五、六百メートルほどの位置で灰色の鉄の壁を形成した。

しかし砲弾に対してはあまり意味がなかった。シールドに命中すれば、盾は粉々に砕け散り、後ろにいる敵兵も吹き飛ばされた。

「このままではまずい」ダニーは首を振った。「おそらく第一塹壕に到達する前に完全に壊滅してしまうだろう」彼は陣地の火力配置をよく知っていた。まず千メートルから五百メートルの間の敵に砲火で対応し、敵が鉄条網の前に集まってきたら、機関銃の火力で戦場を掃除する。そしてリボルバーライフルは敵が突撃してきた後の近距離戦闘用で、二百メートル以内でなければ発砲しない。

「壊滅したほうがいいんじゃないですか？」麦芽は爪先立ちで塹壕の縁に寄りかかって外を覗いた。

「もちろん、そうなれば私の獲物は一つもなくなってしまう」ダニーは並べていた弾丸を腰袋に掃き入れ、銃を持って立ち去ろうとした。

「どこへ行くんですか？」小柄な男は慌てて彼を引き止めた。

「より前方の塹壕へだ」彼は相手の手を振り払った。「お前はここでじっとしていればいい」

「一緒に行きます！」

「ついて来るな、これは隊長命令だ！」

ダニーはその言葉を残し、身を屈めて縦壕へと向かった。

砲弾の着弾音はますます重々しくなり、鈍い衝突音が響くたびに、塹壕の両側から土くずが滑り落ち、彼の襟元に入り込んでくるほどだった。

彼は自分が少しずつ戦場の最前線に近づいていることを知っていた。

三本の横壕を続けて通り抜け、他の小隊メンバーの奇妙な視線も気にせず、ダニーは新しい砲弾が着弾する瞬間を狙って外を覗いた——神罰軍の大盾がはっきりと見分けられ、敵の声を張り上げた叫び声や号令さえ聞こえた。

この距離はおよそ三百メートルほどだった。

十分近づいている。

ダニーは深く息を吸い、ライフルを構え、照準を盾の上端よりわずかに高い位置に合わせ、引き金を引いた。

澄んだ音とともに、盾の後ろから青い血しぶきが上がった——大盾は持ち主もろとも轟然と倒れ、後ろにいた困惑した審判戦士たちが露わになった。

彼は銃機を引き、熱い薬莢を排出し、カチリという音とともに元の位置に戻した。

弾丸を装填する音に、彼は血が沸き立つのを感じた。

一人目だ、とダニーは心の中で思った。