第611章 守護者
数息の間に彼は次々と狙いを定め、発砲し、弾倉を空にするまで撃ち続けた。さらに二つの巨大な盾が倒れた。ダニーは貴重な弾丸を審判戦士に使うつもりはなかった。薄い鎧は威厳があるように見えたが、フリントロックライフルさえ防げなかった。アイアンアックス様が言ったように、教会の神罰軍は恐ろしい敵で、接近戦では一人で十人を相手にできるが、数が少なく、育成が非常に困難で、それこそが狩るに値する標的だった。
彼が機関銃手を嫌う理由は、自分と同じ弾丸を使っているにもかかわらず、その効率が驚くほど低いと自負する連中にあった。
わずか二回の実弾訓練で、機関銃班は三十分で数箱もの弾丸を空にし、アイアンアックス様さえ心配そうな表情を見せた。しかしターゲットの損傷状況から判断すると、彼らが命中させた弾丸は合わせても百発程度で、ダニーの目には完全な資源の無駄遣いでしかなかった。
もちろん、彼もマーク一式機関銃の意義は理解していた。少なくとも潮のように押し寄せる敵に対して、攻撃の勢いを止める効果があった。しかし狩りの成果を論じるなら、やはり彼らのような精密射手に頼るしかなかった。
一発の弾丸で、一人の敵を。
これが彼が厳しく自分を訓練する方向性だった。
ダニーが弾倉を抜き、熟練した手つきで装填を完了し、立ち上がって射撃しようとした時、傍らから突然息を切らした声が聞こえた。横を向くと、モルトという小僧だった。
「くそっ、その場に留まれと言っただろう？」彼は小柄な少年を睨みつけた。「これは軍令違反だぞ！」
「ブライアン様は特別な事情がない限り持ち場を離れてはいけないと言いました。あなたも軍令違反です」モルトは額の汗を拭った。「保護者として、私はあなたの側にいなければなりません！」
「……」ダニーは彼を殴りたい衝動を抑え、腰袋から一握りの弾丸を取り出して彼の前に投げた。「これを弾倉に装填しろ。用がなければ頭を出すな！」
「承知しました！」小柄な少年は歯を見せて敬礼した。
彼が五人目の戦果を上げた時、敵の隊列に突然変化が起きた。
おそらく教会の指揮官もこのままでは塹壕前まで到達できないと判断したのだろう。神罰軍たちは一斉に巨大な盾を捨て、陣地に向かって突進してきた。その速さは目を見張るものがあり、駿馬でさえこの連中の前では大したことはなく、双方の距離は急速に縮まっていった！
リボルバーライフルと機関銃が同時に火を噴いた。
一瞬のうちに、ダニーの目の前に血霧の連なりが現れ、地面から立ち上る埃は砲撃時よりも濃密で、まるで見えない巨人の手が突撃する戦士たちを激しく打ちつけたかのようだった。この抗いがたい力の前で、突撃の勢いは急激に緩み、それに突っ込んだ者たちは例外なく四肢をばらばらに飛ばし、血しぶきを散らした。
一人の神罰軍が弾丸で腕を撃ち切られた後も前進し続けた。ダニーが銃口を向けた時、数十の埃の柱からなる「砂蛇」が彼の体の中央を斜めに貫いた——それは機関銃掃射特有の着弾軌跡だった。標的の胸は水面のように揺らぎ、青い血液が背後で炸裂し、灼熱の気流は彼の肋骨さえも引き裂いた。
バランスを失った神罰軍は布切れのようにくしゃくしゃになり、慣性で三、四歩ほど走った後にようやく地面に倒れ込んだ。ダニーは彼の背中がすでに完全に崩壊していることに気付いた。
「隊長、気をつけて！」モルトが突然悲鳴を上げた。
ダニーは心臓が凍る思いがし、顔を向けると、煙塵の中から現れた別の神罰軍が短い槍を構えているのが見えた。
そして敵は身を屈めて投げた。
彼は槍が手から離れる影さえほとんど見ることができなかった。
油断した！あまりにも観察に集中しすぎて敵に気付かれてしまった。猟師は獲物の視界に長く晒されてはいけないのだ。
次の反応を取る間もなく、モルトが彼に激しく体当たりし、二人は塹壕の底へと転がり落ちた。同時に頭上でボンという音が——
ダニーは後頭部に激痛を感じ、体は土で完全に覆われた。
銃砲の音が一瞬にして遠ざかり、耳の中には不快な轟音が響いていた。
しばらくして、ようやく息を整え、手を伸ばして後頭部を触ると、べたべたした感触があった——転倒時に何か硬いものに打ち付けたようだが、今のところ意識は保てているので、大きな問題ではないだろう。
ぼんやりとした視界の中、チームメイトが駆けつけてきた。
「おい、大丈夫か？」
声はとても曖昧に聞こえ、彼はかろうじて手を振って、大丈夫だと示すことしかできなかった。
「手を貸してくれ、ここに二人の負傷者がいる！」相手が大声で叫んだ。
すぐに数人が周りに集まり、みんなで協力してようやく彼とモルトを崩れた土の山から引き出すことができた。
この時ダニーは気付いた。塹壕の縁に三日月形の大きな穴が開いていた——その投げ槍は上を飛び越えることなく、直接塹壕の縁に命中し、薄い土層を貫通して壁に突き刺さっていたのだ。二人の体にかかった土は、命中箇所が崩れたことによるものだった。
しかし彼がモルトに目を向けた時、心が締め付けられる思いがした。
小柄な少年の肩には茶碗ほどの大きな血の穴があり、腕はほとんど千切れそうになっており、わずかな皮一枚で体とつながっているだけで、白い骨が露わになっていた。
その投げ槍は無害だったわけではなく、モルトに命中していたのだ。
チームメイトたちは再び戦闘に戻り、一人だけが重傷者の応急処置にあたった——第一軍の全員が知っていた。すぐに死なない限り、戦闘が終わるまで持ちこたえれば、ナナワ嬢が彼らを元通りにしてくれるのだ。そのため止血と包帯は第一軍の必修科目だった。その兵士は躊躇なく短剣を取り出し、モルトの腕を切断し、次に行囊から薬草を取り出して傷口に均等にまき、最後にガーゼで包帯を巻いた。
この一連の処置で、それまで気を失っていた小柄な少年は痛みで目を覚まし、弱々しい呻き声を上げた。
「横になっていろ、死にはしない」チームメイトが慰めた。
「ダニー隊、隊長は……」
「ここにいる」ダニーは歯を食いしばり、力のない手足を支えて彼の側まで這い寄った。「なぜ俺の代わりに……」
「私はあなたの保護者です。当然……見捨てるわけにはいきません」モルトは僅かに口を動かした。「どうですか、私は、私は失職していませんよね」
ダニーは突然言い表せない自責の念が心に押し寄せてきた。「いや……お前はよくやった」
「本当ですか？」小柄な少年は苦しそうに笑った。「これでナナワ嬢に会えますね」
「ああ、お前たち二人とも会える」その兵士はダニーを見た。「彼の面倒は見られるか？俺は持ち場に戻らないと」
「大丈夫だ……ありがとう」彼は頷いた。
相手が去ると、ダニーはゆっくりと銃を拾い上げ、土を払い落とし、必死に立ち上がった。
まだ戦える！
敵はこの傷の代償を血で払わねばならない！
しかし視界には押し寄せる教会の大軍はなく、立ち込める煙塵の中で、敵は慌てて撤退し、ぼんやりとした背中だけが残されていた。
塹壕ではすでに歓声が上がっていた。
——彼らは勝利したのだ！