第612章 戦果

……

砲艦がゆっくりとドックに停泊し、ローランが船室から出ると、目の前の景色に魅了されてしまった。

弧を描く岩山が両側から伸び、まるで巨大な手のように町全体を包み込んでいた。見上げると、空は指五本分ほどの一筋の線となり、その隙間から差し込む陽光は、まるで金色の光の壁のようだった。

無数の蔓植物が岩の底部から垂れ下がり、翠の髪のようであった。太い蔓の中には地面まで届くものもあり、思わずそれを伝って登りたくなるほどだった。

光が密集した枝葉を透かして、絶え間なく流れる川面に点々と光の斑点を落とすとき、ローランは自分があたかも未開のジャングルにいるかのように感じた。しかしここは人の気配が全くない場所ではなく、無音の川に沿って、様々な人工建築が両側に広がり、町民たちが腰の高さほどの広葉の茂みの中を行き来し、幾筋もの炊煙がゆらゆらと立ち上っていた。言い表せない調和の美があった。

日光の関係で、ここの気温は外よりも数度低く、植物の色合いもより濃密で、幽谷町と呼ばれる理由も納得できた。

ローランと魔女たちが苔むしたドックに足を踏み入れると、すでに一団が待ち構えていた。その先頭に立つ三人は、当然ながら第一軍総指揮アイアンアックス、北地公爵カールウィンと彼の娘エディスだった。

「また会えましたね、陛下」エディスは膝を曲げて礼をしながら言った。「最初の戦いでの勝利、おめでとうございます」

「船の上で既に報告を聞いていた。よくやってくれた」ローランは賞賛しながら頷いた。「アイアンアックスの話では、十分な食糧供給と弾薬輸送を確保し、敵を欺く工作も見事だったそうだ」

「これはコンド家として当然のことです」彼女は微笑んで答えた。「北地の商人たちは喜んで陛下にお仕えしたがっています」

しかし半年前まで、ここの主はティファイコ・ウェンブルトンだった、とローランは密かに思った。商人たちは恐らく自分の名前さえほとんど聞いたことがなかっただろう。いわゆる喜んでの奉仕というのも、おそらくエディスの手腕だろう——三つの都市の商人たちをこの計画に動員できるとは、彼女の北の地への支配力は確かに並々ならぬものだ。

彼は励ましの言葉をかけた後、アイアンアックスの方を向いた。「戦闘結果は集計できたか？」

「はい、陛下」アイアンアックスは軍礼をしながら答えた。「詳細な報告書は既にあなたのオフィスに置いてあります」

「オフィス……？」

「ハイアール伯爵と相談済みです。幽谷町滞在中は、彼の城があなたの行宮となります」エディスが補足した。「また書斎は既に改装を命じ、辺境地区のレイアウトに合わせて再配置し、日当たりの良い壁の一部を取り壊してフロアツーウィンドウを設置しました。マクシー嬢によると、あなたは開放的な部屋がお好みだとか」

「そうか？」ローランは興味深げに尋ねた。「では伯爵本人は？」

「あなたのお仕事の妨げにならないよう、郊外の邸宅にいることになっています」北地の真珠は一瞬置いて、「お呼び立てしましょうか？」

「必要ない。彼がこういった政務に関わりたくないのなら」彼は手を振った。「まずは城に向かおう」

「はい、こちらへどうぞ」

これが権力の味わいか？ローランは舌打ちした。時々体験するのも悪くない。

……

改装後の書斎に入ると、一瞬自分が無冬城に戻ったかと思った。広々とした赤木の机や部屋の隅のコーヒーテーブルと寝椅子まで完全に再現されていた。唯一目立つ違いは、フロアツーウィンドウの外の景色で、一方は灰色がかった絶境山脈、もう一方は緑葉に覆われた静かな谷地だった。

自分が去った後、元の主であるハイアール伯爵はどう思うだろうか。

ローランは机に戻って座り、戦果の集計を読み始めた。

戦闘の経過は事前に把握していたものの、教会の死傷報告を見たとき、彼は強い高揚感を覚えた。

これは間違いなく記憶に値する勝利だった。

百五十六名の神罰の戦士が戦死し、神罰軍への懸念を根本的に解消した——この力強く恐れを知らない殺戮機械は決して無敵ではなく、血肉で作られた体は依然として鋼鉄と火薬には敵わなかった。神罰軍は魔女の血で転化する必要があることを考えると、その数は必然的に多くはないはずで、アエゴサの推定によると、赤月が降臨しない限り、この特殊な軍隊は千五百人を超えることはないだろう。

十分の一の戦損は教会を長らく痛めつけることができるはずだ。

さらに三百人以上の審判軍の死亡、二十数名の重傷、四名の指揮官の捕虜……これらの戦果はおまけとなった。審判戦士は意志が堅固で戦闘技術に優れているものの、本質的には騎士とさほど変わらず、ローランは彼らを重要視していなかった。

幸いなことに、今回の防衛戦では厄介な純潔者に遭遇しなかった。そうでなければ、シルヴィーとイフィの援護だけでは、良い結果を得られなかったかもしれない。実際、シルヴィーの指示に従って重点攻撃を行った機関銃班は、どこにでも現れる純潔者に対処するためのものだった。

「第一軍の死傷状況は？」ローランは集計を閉じた。

「戦死者二名、重傷者二十一名です」アイアンアックスは重々しく言った。「全ての損失は神罰軍が接近した際の投げ槍によるもので、現在負傷者は全て回復して部隊に復帰しています」

教会の出動を知った時、ライトニングは直ちにナナワを幽谷町に送り込んでいた。戦後の救援において、天使嬢の能力は代替不可能だった。

ローランは机を軽く叩いた。「一隻の船を手配して、戦死した兵士たちの遺体を無冬城に送って埋葬せよ」

「承知しました」アイアンアックスは応じた後、少し躊躇して、「陛下、第四精鋭射手隊の隊長ダニーをどのように処遇なさいますか？」

「五名の神罰軍を射殺したあの老猟師か？」彼はティーカップを持ち上げて一口飲んだ。ふむ……味まで自分の慣れ親しんだ王宮の上品なものだ。「君はどう思う？」

救助作業中、ダニーと保護者の負傷位置が配置された陣地と合わないという報告がすぐにブライアンの注意を引いた。その日の夜の戦闘総括で、ローランは聴き取りの印を通じてこの情報を受け取ったが、戦闘が終わったばかりで第一軍がまだ祝賀ムードにあること、また保護者の負傷が重いことを考慮して、アイアンアックスに負傷者の世話を優先するよう指示し、自身が幽谷町に到着してからこの件について議論することにした。

「私は、ダニーが無断で守備位置を離れたことは規律違反ですが、彼も素晴らしい成果を上げました。単独で五名の神罰の戦士を撃破した戦績は、彼を軍の英雄的存在にするに十分で、両者は相殺できるのではないかと思います」アイアンアックスはゆっくりと言った。「鉄砂城では、このような勇者は主君から褒賞を受けることになりますので……」

「しかし第一軍は討伐数で褒賞を決める旧式の軍隊ではない」ローランは遮って言った。「最初の訓練課で、私が君たちに教えたものは何だったか覚えているか？」

アイアンアックスは唾を飲み込んだ。「規律です、陛下」

「規律こそが、強力な軍隊の基盤なのだ」彼は立ち上がり、フロアツーウィンドウの前に歩み寄った。「このことは、永遠に覚えておいてほしい。では今、正しい処置方法を教えてくれ」