第613章 尋問

「危害を及ぼさなかった場合は、職務を解かれ、当月の給与を没収され、十五日間の禁固刑。危害を及ぼした場合は、第一軍から追放され、陛下の裁きを受けることになります」とアイアンアックスは即座に答えた。

「うむ、よく覚えているな。そのようにせよ」軍事裁判所がまだ存在しない現在、軍の重大な過失はすべてローランが直接審問していたが、ダニーの違反行為はそこまでのものではなかった。「ただし、現在は大戦の最中だ。まずは五日間の禁固刑とし、残りは無冬城に戻ってから執行することとする」

「承知いたしました」

「兵士たちの反応を心配する必要はない。これは絶好の教訓となるだろう——どんな功績を立てた者であっても、任務遂行中に規律違反があれば、必ず処罰される」ローランは一息置いて、「もちろん、彼が立てた戦功は軍が忘れることはない。誰かが尋ねてきたら、私に任せるよう伝えておけ」

実際、この件は彼にも責任があった。五十人の精密射撃部隊を編成したものの、射撃の特質を持つベテランたちを通常の鉄砲営から分離せず、配置の際も単に射程の長いリボルバーライフルとして塹壕の両翼に配置し、機関銃の暗所に接近しようとする敵を阻止するために使用していた。

一方、ダニーのやり方はより狙撃兵に近かった——自由に位置を選び、自由に発砲し、敵の最も価値のある標的を待ち伏せして排除する。ローランは専門のスナイパーチームについて考えなかったわけではないが、それには銃器、弾薬、人員のいずれにおいても高い要求が課せられる。特に人員については、主観能動性は別として、まず狙撃兵を派遣した後に連絡が途絶えたり、消極的な戦闘回避をしたりしないことを確実にする必要があった。

おそらくこの戦争が終わった後、精密射撃部隊を基礎にいくつかの改善を加えることができるだろう。

「そうそう、陛下、捕虜となった教会の指揮官から...特別な情報を聞き出しました」アイアンアックスは言葉を選びながら、「神罰軍に関することです」

「何だ？」

「彼らによると、神罰軍は単独で行動できないそうです。これらの戦士たちは操縦者の命令がなければ、最も基本的な任務さえ遂行できないとのことです」

ローランは体を向け、「ほう？他にも何かあるか？」この点についてはアッシュも言及していた。そのため、彼は全軍を率いて北上し、教会との全面対決に踏み切る決断ができたのだ。さもなければ、相手が少数の神罰軍を分散させて王国の内地で暴れ回るだけでも十分に手を焼くことになっただろう。

「操縦者は一般人でも純潔者でもよいのですが、一度決まると変更はできないそうです」アイアンアックスは思い出しながら言った。「新たに昇進した神罰軍はヘルメス大聖堂の最上階で追従の儀式を行うそうです。捕虜の中に一人、自らこの密会に参加したことがある者がいます」

ローランはすぐに命じた。「彼らに会わせてくれ。アエゴサも一緒に呼んでくれ」

……

地下牢の奥深くで、ローランは別々に収容されている四人の捕虜と対面した。

幽谷町の地上がまだ涼しく快適だとすれば、地下は湿気が多く冷たいと言えた。四人とも目隠しをされ、両手を後ろ手に縛られ、体は濡れそぼち、目に見える傷跡はないものの、止めどなく震えていた。明らかにアイアンアックスは独特の尋問技術を用いており、彼の言によれば、拷問に一日以上耐えられる者はほとんどいないという。

しかし、教会の信者は一般の被審問者とは異なり、神への敬虔さが彼らの意志をより強固なものにしていた。

「右側の二人だけが白状しました」砂の民は低い声で言った。「一人は教会の審判長で、もう一人は聖都の神官です。残りの二人は何も話そうとしません——もちろん、彼らは仲間がすでに白状したことを知りません」

ローランは教会の制度や職位についてよく知らなかったため、率直に尋ねた。「神罰軍の追従の儀式に参加した者は誰だ？尋問室に連れて行け」

神官はすぐに牢番に隣の小部屋に引きずられていった。アイアンアックスは冷水を一杯彼の頭上から浴びせかけた。「ファラト、今からいくつか質問する」

彼は全身を震わせ、かすかに口を開いた。「私の知っていることは...すべて話しました。早く私を殺してください」神官の声は弱々しく嗄れており、極度の苦痛を経験したかのようだった。

「神罰軍について話してもらおう。追従の儀式はどのように行われるのだ？」

ファラトは首を振り、答えなかった。

「よく聞け、これが最後の尋問だ」アイアンアックスは身を屈め、彼の耳元で静かに言った。「すべての質問に答えれば、お前を解放してやる」

しばらくの沈黙の後、彼はようやく話し始めた。「儀式は...通常、天に通じる塔で行われます。そこには神罰の戦士と教皇、操縦者しか入ることができません。その場は...儀式が失敗しないよう、完全な静寂を保たなければなりません」

「なぜだ？」ローランが尋ねた。

「新たな戦士が声で操縦者を確認するからです」

「彼らが最初に聞く声によって？」

「一つとは限りません」ファラトは息を整えた。「選ばれた操縦者たちが一緒に賛美歌を唱え、一定時間内の声はすべて神罰の戦士に受け入れられます」

「では、お前も操縦者なのか？」

「私は...一つの小隊を担当しています。十名の神罰の戦士です」

「しかし、その十人も上官の命令に従わなければならないのだろう？」

神官は頷いた。「すべての神罰軍は、教皇聖下の命令に従います」

なるほど、とローランは考えた。最初は脳波の接続や心の通じ合いのような方法でこの意識のない軍隊を指揮するのかと思っていたが、結局は音声による制御だった。この重層的な方法は間違いなく複雑で非効率的だ。音波は極めて減衰しやすいことは別としても、小隊指揮と総指揮の間で命令が衝突した場合、神罰軍が反応できなくなることは明らかだった。

「一度操縦者が決まると変更できないと言いましたが、もし神罰の戦士がすべての操縦者を失ったらどうなるのですか？」アエゴサが突然尋ねた。

女性の声を聞いて、ファラトは明らかに驚いた様子を見せた。

「答えろ！」アイアンアックスはまた一杯の水を用意した。

「私は...分かりません」

「嘘を言っているな」ローランはすぐにナイチンゲールからの示唆を得た。「地下牢で十日や半か月を過ごしたくないなら、そういった駆け引きはやめた方がいい」

神官は歯を食いしばった。「彼らは...蛮荒の地へ向かいます。私はそれしか知りません」

「蛮荒の地？」アエゴサは驚いて言った。

「私も聞いた話です...通常このような場合、すぐに他の戦士たちが止めに行きますが...」彼は少し躊躇した後、「噂によると、かなり昔に適切な制御を受けられなかった神罰軍の一部が蛮荒の地へ逃げ、それ以来二度と戻ってこなかったそうです」

「神罰軍はどのように転化されるのか知っていますか？」

「それは...教皇聖下だけが昇進式を執り行う資格を持っています...」

「では教皇が退位する時、神罰軍の制御権はどのように移転されるのですか？」

「いいえ」ファラトの額から汗が滲み出た。「私には分かりません...」

「教会は四百年前、一体どのように設立されたのですか？」

「アカリスという名前を聞いたことがありますか？連合会は？タキラは？」

その後、アエゴサがどれだけ質問しても、神官は一言も答えることができなかった。

「彼は本当に知らないようだ。もう行こう」ローランはナイチンゲールの確認を得て言った。「これ以上尋問を続けても結果は出ないだろう」

一行が地下牢を出る際、アイアンアックスが追いかけてきて尋ねた。「陛下、これらの教会の捕虜は...」

「以前お前が約束した通りにやってくれ」