第614章 アエゴサの推測

城に戻ると、ローランはアエゴサを見つめ、「何か思い出したか？」と尋ねた。

「神罰軍はタキラが完全に陥落した後に研究が成功したはずよ。私の知識は限られているわ」と彼女はゆっくりと首を振った。「ただ...教会の神官が言うほど単純なものではないかもしれないわ。少なくとも、この方法では新しい教皇が前任者の神罰軍をどうやって引き継いだのか説明できないもの」

「それに、制御を失った神罰軍が蛮荒の地へ向かうのも不自然よ」と少し間を置いて、アエゴサは続けた。「あなたたちが言う蛮荒の地は、400年前の沃地平原のはずよ。そこには聖都の廃墟以外何もないわ。悪魔に引き寄せられたというなら、距離が遠すぎるわ」

「さあな」とローランは気にせずに言った。「見ただろう？奴らは青い血を流している。もはや私たちとは同類とは言えないさ」彼は神罰軍が何に引き寄せられているのかにはあまり興味がなかった。今一番知りたいのは、神罰軍の弱点と、攻撃戦での防衛線への突撃をどう効果的に防ぐかということだった。あの投げ槍を見る限り、防御施設がない状況では神罰軍はかなりの脅威だ。「もし神罰軍が本当に音声で制御されているなら、エコーの能力で...」

「それは反対よ」と古き魔女は否定した。「大きなリスクがあるわ」

「確かに、操作者の近くに忍び寄るのは危険だが、私たちは—」

「いいえ、エコーのことじゃないわ」とアエゴサは彼の言葉を遮った。「あなたのことよ」

「私が？」ローランは一瞬戸惑った。

「エコーが音もなく操作者の側に近づくには、ナイチンゲールの霧に頼る必要があるわ。そうなると、あなたの周りは無防備になってしまう。教会が特殊な能力を持つ純潔者を一人でも送り込めば、簡単にあなたの命を奪えるわ」彼女は躊躇なく言った。「あなたは一介の人間で、弱くて力もないけれど、悪魔に勝つには今のところ欠かせない存在よ。だから自分の身を守ることが最も重要。私たちはいかなるリスクも冒せないわ」

「それは褒め言葉なのか貶し言葉なのか分からないな」とローランは思わず苦笑いした。「その時が来たら、神罰の石を身につけるさ」

「神罰の石は単なる保険よ。絶対的な防御にはならないわ」とアエゴサは率直に言った。「ナイチンゲールでさえ完璧な保証はできない。ただ、他に良い方法がないだけよ」

「私が生きている限り、陛下に危害が及ぶことはありません」とナイチンゲールは我慢できずに姿を現し、アエゴサの発言に明らかに不満そうだった。

「そう願うわ」と古き魔女はこの件についてこれ以上争わず、書斎を出ようとした。しかし、ドアの前で足を止めた。

「どうした？」とローランが尋ねた。

アエゴサは暫く黙っていた。「これを言うべきかどうか迷うけど...アカリス様が星フォール女王、三席のリーダーになれたのは、彼女の強大な力だけでなく、知性と手腕も他の魔女たちを凌駕していたからよ。彼女の決断は崩壊寸前の連合会を何度も救った。アカリス様がいなければ、タキラはあの時まで持ちこたえられなかったわ。多くの人が、もし彼女が第一回神意戦争の前夜に生まれていたら、希望の見えないこの戦いはとっくに終わっていただろうと考えているわ」

「何が言いたいんだ？」

彼女は振り返り、眉をひそめた。「私が言いたいのは、彼女が魔女たちの希望を託した超級戦士が、こんな姿であるはずがないということよ」

「今の神罰軍は400年前の神罰軍とは違うと？」とローランは驚いて言った。

「神罰の戦士は魔力を恐れず、パニックにならず、力も強大で、確かに悪魔に対して優位に立てるように見える。でも...決定的な打撃を与えることはできないわ。それに操作者が常に付き添う必要があり、長距離移動もほとんどできない。アカリス様がこんな戦士に期待を寄せるとは思えないわ」とアエゴサはため息をついた。「もちろん、これは私の推測に過ぎないわ。タキラの崩壊後、連合会で何が起きたのか、おそらく教会だけが知っているでしょうね」

彼女が去って長い時間が経っても、ローランは深い思考から抜け出せなかった。

アエゴサの言葉には確かに一理あった。スターフォール女王がこれほどの代償を払ってまで実施しようとした神罰軍計画が、本当に高価で扱いにくい殺戮マシンを作るためだけだったのだろうか？

城の外に出て気分転換をしようと思った時、ナイチンゲールの聴き取りの印が突然反応した。

「こちらライトニング、北西の寒風峠上空！敵が撤退を開始、繰り返します、敵が撤退中です！」

「撤退？」

「みんな聖都の方向に逃げていってるぐ！」とマクシーが付け加えた。

「分かった」とローランはすぐに外の近衛を呼んだ。「アイアンアックス、エディス、カールヴィン公爵、そして全参謀本部のメンバーを城に集めて会議を開くように」

これは間違いなく良いニュースだった。教会の敗残兵が寒風峠を放棄し、直接ヘルメス高原に撤退するとは思わなかった。これで聖都が寒風峠を再占領する前に、町の人々を避難させる機会ができた。

「彼らは恐れをなしたのです」とナイチンゲールは笑った。

「そうかもしれない。でも撤退は聖都が短期間で援軍を送れないということも示している」とローランは顎に手を当てながら言った。「私たちの以前の推測は間違っていなかった。この千人以上の部隊は教皇が急遽派遣した先遣隊のはずだ。もし彼らが防衛線に攻撃を仕掛けてこなければ、私も教会に対して手の打ちようがなかった」

当初この包囲作戦を選んだ時点で、ある意味では寒風峠を放棄したも同然だった。結局のところ、ここはヘルメスにずっと近いのだから。今、町民を狂気の丸薬の犠牲者にしないですむ機会ができ、ローランは心が随分軽くなった。

関係者たちはすぐに応接ホールに集まった。彼はライトニングから伝えられた情報を繰り返し、周りを見回した。「他に質問はあるか？」

「陛下、なぜ直接寒風峠を守らないのですか？」と公爵は不思議そうに尋ねた。「あそこは地形が険しく、聖都への道も一本だけです。山麓で守るよりも有利ではないでしょうか？」

「一見険しく見えるだけだ。実際は三方を山に囲まれ、坂道は寒風峠の頂上を通っている。ロープ一本あれば、簡単に防衛線の背後に侵入できる」とローランは手を広げた。「この点については無冬城で既に詳しく議論した。具体的な状況はエディスに聞いてくれ。他には？」

誰も答えなかったので、彼は直接命令を下した。「では避難作戦は第一軍が実行する。食料とゴールドドラゴンは後回しでいい。重要なのは住民だ—説得するにせよ強制するにせよ、寒風峠に一人も残さないようにしろ。それと、地元の貴族の説得の方が効果的だろう。特に北地の真珠なら」彼は一瞬間を置いた。「アイアンアックス、エディス、お前たち二人でこの件を担当しろ」

「はっ！」

「御意のままに」

「参謀本部については」と彼はヒルテ伯爵たちを見た。「お前たちの任務は北地公爵と協力して避難民の受け入れを行うことだ。人数の集計、身分の登録、住居と食事の手配を含む。分かったか？」

「承知いたしました、陛下」と全員が声を揃えて答えた。

「よし、では今すぐ行動を開始せよ！」とローランは机を叩いて立ち上がった。