第615章 揺らぐ信仰

ヘルメス聖都、大聖堂タワー。

護衛の急ぎ足がサークルホールの静寂を破った。鉄の靴が大理石の床に当たる音が鋭く響き渡る。テイファイオは少し不満げに朝食を置き、慌てた様子の来訪者を見つめた。「何かあったのか？」

「主教様、寒風峠で事件が起きました」護衛は耳元で小声で言った。「ソリ・ダール様が大きな打撃を受けられたようです」そして、彼は自分が聞き出した情報を最速で説明した。

「何だと！」テイファイオは自分の耳を疑うほど驚いた。「先遣軍の半数以上が失われ、ソリまで重傷を負ったというのか？」老主教は護衛の腕を掴んだ。「彼は今どこにいる？」

「すでに救済院に搬送されました」

「神罰軍はどうした？」

「その場で待機するよう命じられ、今は教会の大広間に集まっています」

「すぐに教皇聖下とエル様に報告し、この遠征に参加した者たちを集めて監視下に置け。教会の大門を閉鎖し、他の教徒の出入りを一時的に禁止せよ！」彼は朝食も取らずに、「私は今すぐ救済院へ向かう」

「はい、主教様！」

どうしてこんなことに？

テイファイオは心臓が激しく鼓動するのを感じた。千三百人の部隊に、三百人の神罰の戦士がいれば、寒風峠など何の問題もないはずだった。ソリは主教に昇進する前は、戦いを幾度も経験した審判長であり、メイン聖下の最も信頼できる部下の一人だった。たとえ悪魔や荒野獣に遭遇したとしても、これほどの損失を出すはずがない！

心中は激しい波が立っていたが、老主教は現時点で最も重要なのは情報を封鎖し、信仰が揺らぐのを防ぐこと、そして次にソリ・ダールが寒風峠で何に遭遇したのかを早急に解明することだと十分理解していた。

救済院に到着すると、エルはすでにいた——明らかに別の情報源を持っていたようだ。二人は目を合わせ、表情を引き締めてソリの病室に入った。

純潔者が負傷した大主教に薬を塗っているところだった——彼の片腕は失われ、傷口は綿布でしっかりと包帯されていた。他の二人の大主教を見て、ソリの曇った目に突然焦点が戻り、起き上がろうともがいた。

「下がっていいぞ」テイファイオは純潔者を退室させた後、彼を支え起こした。「怪我の具合はどうだ？」

「メイン聖下にお会いしなければ！」ソリは低く唸った。「早く枢密機関へ連れて行ってくれ！」

「まず何が起きたのか話せ」エルは冷たい声で言った。「それから、お前を教皇の元へ送るか、地下牢に放り込んで仲裁廷の裁きを待たせるか決めよう」

「馬鹿な、今は言い争っている場合ではない」彼は歯を食いしばって言った。「寒風峠は罠だった。ローラン・ウェンブルトンの持つ火器は、ティファイコのものよりもはるかに恐ろしい。私は聖下に知らせなければならない——」

「私も蒙を食らわされたまま、お前の尻拭いをしたくはないんだ、ソリ・ダール殿！」エルの声も突然高くなった。「お前が如何に惨めな姿で戻って来たか分かっているのか？城門を通過する時、誰もが打ちのめされ、ボロボロになった先遣軍を目にしたんだぞ！市内ではすでに情報を探る者が出てきている。仲裁廷に好事家を何人か捕まえさせなかったら、この忌々しい噂は明日には市中に広まっていただろう！」彼女は大主教の襟首を掴んだ。「これがどれほど深刻な事態か分かっているはずだ！」

テイファイオはエルの言う通りだと分かっていた。百人以上の神罰軍の損失は、教会のここ二年間の総損失に匹敵する。そして敵はたった一つの山の中の小さな町に過ぎない。これは間違いなく教会の恥辱と言えた。

さらに致命的なのは、一旦この情報が広まれば、教徒たちの信念に重大な打撃を与えることだった。

邪獣との戦いに神罰軍を派遣して以来、この無敵の戦士たちには不敗の伝説が生まれていた。事実もそのように見えた。恐ろしく凶暴な大型邪獣でさえ神罰軍の相手ではなかった。一体どんな敵が彼らを打ち負かすことができるというのか？

彼も説得しようとした時、突然病室のドアが開いた。

「まだ間に合っているといいのですが」白髪の魔女ジェロが入ってきた。「教皇聖下があなたにお会いになりたがっています。そして戦闘の詳細は明かさないようにとのことです。自分で歩けますか？」

「ジェロ様、私たちは——」エルが抗議した。

ジェロは彼女の言葉を遮った。「ご安心を、教皇は神罰軍の秘密が漏れる可能性を懸念しているだけです。彼が尋問を終えた後、私が詳細を皆様にお伝えします」

「どんな秘密だ？」

「申し訳ありませんが、お答えできません」ジェロは微笑んだ。「私にも分からないからです」

「私は...歩ける」ソリはもがきながらベッドから降り、二歩進んだところで床に倒れこんだ。

「無理をする必要はありません」純潔者が指を鳴らすと、ドアの外から青いマントを着た二人の近衛が入ってきて、彼を抱え上げた。「枢密区に着いたら、車椅子で自由に動けるようになりますから」

「くそったれの売女め」ソリとジェロが去った後、エルは激しく唾を吐き、振り返ることなく医療室を出て行った。

テイファイオは水面のように静かな表情で遠ざかる純潔者の背中を見つめ、長い間口を開かなかった。

……

石段を下って教会の地下大空洞に入ると、ソリの表情も興奮を帯びてきた。明らかに彼は初めて教会のコア区域を訪れたようで、呼吸も荒くなっていた。

「今回の神罰軍の大損失について、メイン様にどう説明するつもりですか？」車椅子に乗り換えた後、ジェロは自ら彼を機関の禁地へと押していった。

「今回の失敗は確かに私の油断が原因です。どんな処罰も受け入れます」大主教は少し躊躇した後、「そして、私は...聖下に神罰の戦士になることを願い出たいと思います」

「本当に？素晴らしい主教の地位を捨てて、人形のような神罰軍になるというのですか？」

「彼らは人形ではない！」ソリは思わず反論した。「神罰の戦士一人一人が勇敢で信念の固い戦士なのです。だからこそ、自らの人生を捧げ、教会の栄光のために戦うのです！しかし私は彼らを裏切り、教会に計り知れない損失をもたらしてしまった。最善の償いの方法は、自ら参加し、私が犯した過ちを埋めることです！」

「そうですか？」ジェロは肩をすくめた。「でも教皇はあなたの願いを聞き入れないと思いますよ」

「私は何とか説得します。メイン様は必ず...」

「そういう理由ではありません」彼女は首を振った。「神罰軍の変換には魔女の血が必要です。そして魔女は一人一人が貴重な存在なのです。今のあなたは腕を失い、たとえ変換に成功しても戦闘能力は大きく低下するでしょう...教皇が不良品のために魔女の血を無駄にするはずがないと思いませんか？」

「何を言って...待って！止まってください！」

ジェロは車椅子を押して長い廊下を通り、機関区の端で足を止めた。

「何か問題でも？」

「神罰軍変換儀式は教皇聖下だけが知る秘密のはずです。なぜあなたが儀式に何が必要か知っているのですか？」ソリは目を見開いた。「メイン様がそんなことをあなたに話すはずがない！」

「その通りです。彼が話すはずはありません」近衛が吊り籠の柵を開けると、ジェロは落ち着いて彼を中に押し入れた。「そして私は彼に教えてもらう必要もありません。なぜなら...私が教皇だからです」

「これは——冒涜だ！」ソリは信じられない様子で振り返ったが、幽かな光が彼に向かって飛んでくるのを目にした。