第616章 狂潮が迫る
……
至る所で耳障りな轟音が響き渡っていた。
ジェロは合間に、かすかな悲鳴と苦痛の叫びを聞くことしかできなかった。
前方には神罰の戦士たちが形成した盾陣、その後ろには緩やかに進む審判軍がいた——これは本来、邪獣の群れの突撃に対応するために訓練された陣形だったが、巨大な盾は弩や鉄砲に対しても同様に効果的だった。一指の厚さの鉄の盾は強力な弩の集中射撃を防ぐことができ、ティファイコが模倣した鉄砲も少しも貫通できなかった。唯一の欠点は重すぎることで、神罰軍だけがそれを背負って行軍し戦うことができた。
しかし今、それは無効となっていた。
時折、神罰の戦士たちが飛来する鉄球によって真っ二つにされ、その後ろにいた者たちも巻き添えを食らった。破られた箇所からはすぐに血霧が立ち上り、即死しなかった戦士たちは自分の内臓や手足を抱えて苦痛の叫びを上げ、同胞たちの戦意を絶え間なく削っていった。
「このままではダメだ、神罰軍に突撃を命じましょう！」副官が叫んだ。
「そうですね、ソリ様」もう一人の指揮官が両拳を握りしめ、「鉄球は直線にしか進めず、発射速度も遅い。散開するのが正しい判断です。これ以上的になっているわけにはいきません！」
「分かった。私の命令を伝えろ。陣形を解いて、全軍突撃！」
ジェロはソリ・ダールが攻撃命令を下すのを聞いた。
しかしその瞬間、新たな武器が戦場に加わった。
その音は止むことのない雨滴のようで、また金属がぶつかり合う唸りのようだった——前線はたちまち巻き上がる煙塵に覆われ、突撃する戦士たちは麦を刈るように倒れていった。彼女は攻撃がどこから来ているのかさえ見分けることができなかった。
指揮官たちの顔色が一瞬にして青ざめた。
誰もが知っていた、この戦いの勝負はついたのだと。
突然、ジェロの耳元で空気を切り裂くような音が響いた。それは鋭く隠密で、毒蛇の舌のようだった。
危険！
彼女は音が来た方向に目を向け、反射的に避けようとしたが、この体が自分のものではないことを思い出した。
残念ながら、ソリ・ダールは彼女ほど警戒心が強くなかった。
一つの鉄球が空中から落下し、まさに彼の前の地面に命中すると、高く跳ね上がって彼の体をかすめた。
ジェロは視界が回転するのを感じ、そして地面に倒れ込んだ。
ソリの肩から血が絶え間なく流れ出し、腕があるはずの場所は空っぽになっていた。彼は歯を食いしばり、痛みの叫びを抑えていた。
周りの者たちが慌てて駆け寄ってきた。
「主教様！」
「なんということだ、神のご加護を……お腕が……」
「撤退だ、全員を下がらせろ！」
「ソリ様を連れて先に退いてください、私が殿を務めます！」
ここで回想は途切れた。
ジェロは目を開け、地下深層の神石柱と枢密聖堂が再び彼女の目の前に現れた。
なるほど、そういうことか、と彼女は頭を下げ、抑えきれない笑みを浮かべた。
これで全てが説明できた。
なぜローラン・ウェンブルトンが一年半という短い期間で、無名の辺境領主から灰色城の新しい国王になれたのか。なぜ彼が幾度もの戦いで公爵の騎士団や第二王子の狂化軍を打ち破り、さらには一日で王都を陥落させることができたのか。これがその理由だった。
途切れることのない轟音、現場に漂う硝煙の匂い……全てが新型の火器の存在を証明していた——ティファイコが模倣したスノーパウダー銃で、相手の毛皛にも触れることなく倒すことができた。
「直接目撃」していなければ、ジェロはスノーパウダー兵器がこれほどまでの威力を発揮できるとは想像もできなかっただろう。
もちろん、これがウェンブルトン家の伝承の秘密だとは信じていなかった。そうでなければ、ティファイコやジャシアがこれについて何も知らないはずがなかった。
疑いの余地もなく、ローランは辺境町で何かに出会い、それが今日の成功をもたらしたのだ。
おそらく古い技術を持つ隠居した家族だろう——連合会が解体して以来、地域の人々を支援していた建設者たちの中には永遠に連絡が途絶えた者も多く、その中には優れた職人もいたため、これらの精巧な器具を作り出すことも不可能ではなかった。
あるいは絶境山脈の奥深くにある遺跡かもしれない——図書館の史書には、蛮荒の地の端に由来の分からない奇妙な遺跡があると記されており、連合会が最終的に分裂した原因も、ある地下迷宮の発見によるものだった。
しかし彼女は、ある魔女の能力によって普通のスノーパウダーが極めて致命的な威力を持つようになったのではないかと考えていた。
そのために第四王子は以前の態度を一変させ、魔女たちを大々的に募集し、彼女たちの冤罪を晴らすことを手助けしたのだろう。
しかし彼女の推測は重要ではない……どんな理由であれ、ローラン・ウェンブルトン本人が必ずこれについて熟知しているはずだ。
ローランを吞み込みさえすれば、これらの武器の来歴は必ず彼女のものとなるだろう。
「ジェロ……様？」吊り籠の出口で待機していた近衛隊長は、彼女がなかなか動かないのを見て心配そうに尋ねた。
ジェロは心の高揚を抑え、口角の上がりを完全に平らにしてから、ゆっくりと吊り籠から出た。「私は大丈夫だ。情報機関に通達を。まだモーニング王国にいる純潔者たちを全員呼び戻すように。」
「全員ですか？」隊長は戸惑いを見せた。「しかし、以前お立てになった計画は……」
「決戦が始まろうとしている」ジェロは一字一句はっきりと言った。「私は全員に会わねばならない。」
疑いの余地もなく、ローランの頭の中にある情報に比べれば、モーニングの情勢など取るに足らないものだった。
威力が強大で、射程が驚異的で、一般人でも使用可能——考えただけでも、その意義は明らかだった。
もし赤月降臨の前にこの武器を大規模に配備できれば、聖都の悪魔に対する勝算は大幅に上がるだろう。
そして彼女も、さらに神意に近づくことができる。
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灰色城北の地、幽谷町。
夕食を済ませた後、イフィは城の寝室に戻り、思わずあくびをした。この半か月、彼女は歯抜き作戦の実行以外にも、小さな町に到着してからも休む暇がなく、まずは第一軍の警戒キャンプを手伝い、その後エディスたちと共に寒風峠へ向かって現地住民の移動を手伝った。とても忙しかったが、充実した日々を過ごしていた。
心が落ち着いてくると、彼女は戦闘魔女ではない魔女たちにも、それぞれ独特の輝く部分があることに気づいた。能力を除けば、彼女たちはほとんどの一般人と変わらなかった。
日常的な付き合いの中で、彼女も少しずつ魔女連盟の人々に受け入れられるようになり、警戒任務を実行している時には、マクシーが破天荒にも彼女に挨拶をしてくれたほどだった——そばにいたライトニングは不機嫌そうな顔をしていたが。
イフィは相手が自分を許してくれることを期待してはいなかった。代わりに、行動で過去の過ちを償おうと決意していた。彼女は自分が最終的に彼女たちの言う姉妹になれるかどうかさえ気にしていなかった。これら全ては贖罪のためだった。
唯一の友人であるアニーへの贖罪のために。
イフィがちょうどベッドに入ろうとしたとき、ドアがノックされた。
彼女がドアを開けると、意外にも外に立っていたのは眠りの島の指導者、ティリー・ウィンブルトン様だった。
「血牙会のことについて話がしたいの」ティリーはため息をつき、「それと、ヘティ・モーガンと……アニーのことも。」