第617章 寒風峠の薔薇
部屋に戻ると、イフィは静かにティリーから血牙会の設立の経緯とヘティ・モーガンの真の目的について聞いた。アニーがスカイフレイムによって貴族に引き渡されたと聞いた時、彼女は胸が締め付けられるような感覚を覚えた。
「ヘティは...彼女はどうなったの？」
「相応の処罰を受けました」ティリーの後ろに立つアッシュが答えた。「なお、逮捕の過程でスカイフレイムは抵抗を試み、ヘティと同じ道を辿ることになりました。」
「そう...ありがとう」イフィは小さな声で言った。
彼女の握り締めていた拳が思わず緩み、突然虚しさを感じた。
これら全ての元凶が代償を払ったにもかかわらず、彼女は安堵感をあまり感じなかった。むしろ憎しみの対象を失ったことで茫然とした気持ちが生まれた。そして、唯一処罰を免れた者として、彼女の罪の重さはより一層深まった。
「眠りの島を正常な軌道に戻すのを手伝ってほしいの」ティリーは少し間を置いて言った。「残りの血牙会のメンバーはあなたと同じように、ヘティに騙され、罠にはめられた人たちよ。彼女たちは連座して差別されるべきではないわ。戦闘魔女が補助魔女を虐げるのは確かに間違いだけど、逆もまた然りよ。」
イフィは躊躇することなく頷いた。「お手伝いさせていただきます。」
こんなに早く承諾するとは思っていなかったのか、ティリーは少し驚いた様子を見せた。「引き受けてくれて本当に良かったわ。」
「私は何をすればいいの？」
「血牙会の他のメンバーにあなたとアニーの物語を話してあげて。ヘティの罪状は私が全員に公表するわ」ティリーは言った。「教会を完全に排除した後、狼心に囚われている魔女たちを探すために人を派遣するわ。もし彼女たちがまだ生きていれば、ローラン陛下が救出を担当してくださるはず。」
「わかりました。」
この罪の重さを少しでも軽くできる方法があるなら、彼女は全力を尽くすつもりだった。
「大丈夫...？」ティリーは突然身を屈め、イフィの頬を拭った。イフィはその瞬間、頬に温かいものが流れるのを感じた。
「大丈夫です」彼女は�まばたきをした。「ただ少し...眠いだけです。」
第五王女は長い間黙って彼女を見つめていた。「あまり悲しまないで。ゆっくり休んでね。」
二人の足音が遠ざかるまで、イフィはベッドに力なく横たわっていた。
彼女は泣いてはいなかった。
これは単なる体の自然な反応だと、彼女は自分に言い聞かせた。
悲しみでもなく、弱さでもない。
それはアニーを想う証だった。
涙は更に早く流れ出した。
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ローランは書斎の机に座り、参謀本部の避難統計報告に目を通していた。机の前で揺らめくろうそくの光に目が疲れていた——久しぶりの夜更かしでの読書で、今では少し不慣れになっていた。文明を近代化に引き上げたと思っていたが、幽谷町に来てみると、すべてが原点に戻ってしまったようだった。
シャワーも、石鹸も、電灯もない...ここは辺境町に初めて来た時とあまり変わらなかった。工業化の始まりはまだ西境でわずかに顔を覗かせているだけで、煙突とボイラーを国中に広めるには、まだまだやるべきことが山積みだった。
ローランは報告書を置き、目をこすろうとした瞬間、柔らかな見えない手が既に彼の額に伸び、優しくマッサージを始めていた。
「ありがとう」と彼は顔を傾けて口の形を作り、報告書を読み続けた。
バルロフがいない日々、ヒルテ準男爵はオフィスのアシスタントとしての役割を見事にこなしていた。少なくとも人数の統計や報告書の作成において、彼は非常に優れた仕事ぶりを見せ、市庁舎で専門的な訓練を受けた若者たちに劣らない程度だった。
「この中で西境に行きたがっている人はどのくらいいる？」
「少なくとも七割です、陛下」準男爵は答えた。「寒風峠は住むのに適した場所ではありません。公爵様にお聞きしましたが、教会の動きを監視する必要がなければ、そもそも町を設置することもなかったそうです。残りの三割は、ほとんどが北の地に自分の田畑や財産を持っている人々です。」
「よろしい。今すぐに計画を立てられる。できるだけ船を空で帰さないように、毎回一団ずつ人々を乗せて、早めに西境へ帰還させるように。」
「しかし、カールヴィン公爵の方は...」
「私から説明しておこう」ローランはお茶を一口飲んだ。「どちらにせよ、戦争が終われば、勝敗に関わらず寒風峠に人を駐在させる必要はな...むっ」
「どうされました、陛下？」ヒルテは不思議そうに尋ねた。
「いや...なんでもない」彼が勝敗について言及しようとした瞬間、ナイチンゲールが突然彼の口を優しく覆い、言葉を飲み込ませた。「とにかく、私の言った通りにすればいい。」
「承知いたしました、陛下。」
老伯爵が退室しようとした時、近衛のショーンが扉を開けて入ってきた。
「ローラン陛下、城の外に一人の女性がお目通りを願っております。衛兵に止められましたが、陛下にお会いできなければ決して立ち去らないと、地面に跪いております。」
「今この時間に？」彼は思わず窗の外を見た。小さな町全体が静かな夜の闇に包まれていた。
「はい、彼女はわざとこの時間を選んで来たようです。昼間に城塞区で二度ほどお見かけしました。そして...」ショーンは少し躊躇してから、「彼女は自分をウェンブルトン夫人と名乗っています。」
この答えを聞いて、ローランは思わず息を呑んだ。そんなはずはない！彼の知る限り、第四王子は北地に来たことすらないのに、どうして突然情人が現れるというのか！しかし、証拠もなしには何とも言えない。彼は少し考えた後、彼女を呼び入れて話を聞くことにした。一つには、ナイチンゲールの疑念を晴らすため、もう一つは純粋な好奇心からだった——もし相手が貴族なら、ロマンチックな風流を求めていたと言えるかもしれないが、彼女が一介の庶民であれば、このような嘘は重大な罪となる。
その女性が書斎に入ってきた時、ローランは思わず目を見張った。
彼女の容姿は特別際立って美しいというわけではなかったが、表情に独特の魅力があり、小柄で痩せた体つきには不思議な落ち着きと柔らかさがあった。平たく言えば、若く見えるのに、まるで家事の能力が極限まで高められた人妻のような雰囲気を醸し出していた。ドレスについた泥は、その柔弱さと強さを完璧に引き立てていた。
「尊敬なる陛下」女性は膝を曲げて礼をした。「寒風峠のリフィアが陛下にご挨拶申し上げます。」
「聞きたいのだが、あなたが言うウェンブルトン夫人とは一体どういうことだ？」ローランは本題に入った。「近衛から聞いたところによると、あなたはわざと夜遅くなってから城に来たそうだな？もしこの名前を使って詐欺を働くつもりなら、その結果がどうなるか分かっているだろう？」
「お許しください、陛下。このように申し上げなければ、陛下は決してお会いくださらなかったでしょう」彼女は唇を噛んだ。「私はあなたの兄上の本当の妻とは言えませんが、私たちは確かに心から愛し合っていました。」
やはり詐欺師か。待てよ...ローランは急に固まった。彼女は何と言った？私の兄？
「ティファイコか？」
彼女は首を振った。
「ゴロンか？」
リフィアは顔を真っ赤にして、すぐに地面に跪いた。「ゴロンが以前、王位に野心を持っていたことは存じております。しかし彼は今は亡き人です...陛下、彼のためにも私をお助けください！お願いいたします！」