第618章 残された証
リフィアの話を聞き終えて、ローランは感慨深く思った。
物語は複雑ではなかった。北の地の軍司令官であるゴロン・ウィンブルトンは、毎年寒風峠に赴き、教会と共に邪魔の月と戦っていた。その間、酒場で楽しんでいた時に酒場の女リフィアと出会い、二人は次第に恋に落ちた。
もちろん、リフィアの身分では王宮に嫁ぐことはほぼ不可能だった。ゴロンも公にはできず、ただ密かに町で一軒の家を買い、二人の愛の巣とした。彼らの愛情がどれほど本物だったのか、ローランにはわからなかったが、記憶の中でゴロンは王都で他の愛人を作ることもなく、貴族との政略結婚も全て断っていた。さらには王子が男色を好むという噂まであった。成人した王家の一員としては、確かに不思議なことだった。
そしてリフィアが差し出した密書の内容は更に衝撃的だった——ゴロンはこの庶民の女性を女王にしようと決意していたようだ。口約束だけならまだしも、文書の証拠まで残していた。もしこれが漏れ出れば、ウェンブルトン三世は決して良い顔をしないだろう。
しかし、良い時は長く続かなかった。第一王子がティファイコによって死刑を宣告されたという知らせが北の地に届いてから、リフィアの平穏な生活はすぐに崩れ去った——不幸が次々と襲いかかり、まずゴロンが残した護衛が突然姿を消し、次に住居が盗難に遭い、生活の糧を失った彼女は仕方なく以前働いていた酒場に戻り、再び酒場の女として働き始めた。
しかしそれで終わりではなかった。酒場の主人は彼女の突然の退職に極めて不満を持っており、彼女に手を出し始め、その後も脅しと甘言で彼女を強引に部屋に連れ込んだ。
とにかくこの半年間、リフィアの日々は極めて悲惨なものだった。女将は夫に対して文句を言えず、その怒りを全て名目上侍女である彼女にぶつけていた。そして主人はほとんどの場合見て見ぬふりをし、時には彼女への虐待に加担することもあった。
ローランは彼女の意志が弱いなどと責めるつもりは全くなかった。頼るものを持たない一般人として、屈服させる方法はあまりにも多すぎた。結局のところ、生存が第一の要求なのだから。さらに、護衛の失踪とその後の盗難も偶然ではないだろう。彼女の金の隠し場所を知っており、彼女が不在の時を狙って確実に行動を起こせたのは、まず間違いなく内通者の仕業だった。
「それで、私に何を手伝ってほしいのですか？」
彼はゴロンとは何の親交もなく、第四王子の分も含めれば、半分敵と言っても過言ではなかった。彼が助けを決意したのは、ただリフィア自身のためだった——ここまで耐え忍び、自力で救いを求める機会を待ち続けた女性の心根は、それだけで賞賛に値した。
しかも、今のローランにとって、このような小事は手を挙げるほどの労でしかなかった。
美味しい餃子の話なんて、絶対に考えてもいなかった。
誓って！
「酒場を出たいのです……陛下」彼女は小声で言った。「新しい仕事を見つけていただけないでしょうか？」
「本当に北の地に残るつもりですか？もし酒場の主人があなたへの執着が強ければ、簡単には見逃してくれないでしょう」ローランは手を広げて言った。彼はこのような民事の揉め事に直接介入するつもりはなかった。それではあまりにも格が下がる。「船団と共に西境へ行くこともできます。そこなら仕事も食べ物も住む場所も不自由することはありません」
リフィアは少し躊躇してから、さらに小さな声で言った。「陛下……私は、私はここに残りたいのです」
「彼女はあなたを恐れているのだと思います」耳元でナイチンゲールがつぶやいた。「一般人の基準で言えば、彼女の容姿はエディスの半分くらいはあります。酒場の主人が彼女の美貌に目をつけるのも当然でしょう」
「でたらめを」ローランは口の形で返し、それから頷いた。「わかりました。カールヴィン公爵に連絡を取り、永夜城へ迎えに行かせましょう。今日遅くなることを心配するなら、ショーンが宿を手配することもできます」
「陛下のご慈悲は永遠に忘れません」彼女は再び跪いて言った。「ですが……今日は必ず戻らなければなりません」
「構いません」ローランは眉を上げ、ショーンを見た。「この方をお送りしなさい」
リフィアが扉口に着いた時、彼は突然尋ねた。「そうそう、あなたとゴロンの間に……子供はいましたか？」
彼女の足が止まった。しばらくしてから振り返って言った。「申し訳ありません、陛下……私は彼のために何も残すことができませんでした」
……
近衛が彼女を連れて書斎を出て行った後、ナイチンゲールが姿を現した。「彼女の最後の言葉は嘘でした」
「ああ、見て取れた」ローランは口を歪めた。「彼女は隠し事が得意な人間ではない。そしてそれが、なぜ彼女が酒場の主人に脅されているのかの説明になる」
「子供のせいですか？」
「酒場の主人は、当時彼女を連れて行ったのが第一王子ゴロン・ウィンブルトンだということを知っていたはずだ。そして、このことがティファイコに知られれば、子供は間違いなく死ぬことも分かっていた。リフィアはゴロンとの愛の結晶を守るために、主人の条件を受け入れるしかなかった。おそらくそういうことだろう」
「調べに行きましょうか？」ナイチンゲールが尋ねた。
ローランは彼女をしばらく見つめ、次第に口角を上げた。「私がティファイコのように、この秘密を永遠に葬り去ろうとするのではないかと心配しているのか？レイン公爵の家族は今でも無冬城に軟禁されているというのにね。安心して、私は罪のない者たちに手を出したりはしない」
彼自身、古代の君主が根こそぎにするという名目で株連を行うようなやり方は好まなかった。ましてや庶民の女性が産んだ、王位に対して何の脅威にもならない私生児なのだから。
「あなたの命令であれば、どんなことでも実行します」ナイチンゲールはゆっくりと言った。
「わかった」ローランは彼女の手を取り、自分の肩に置いた。「では……もう少しマッサージを続けてくれないか」
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リフィアが遷移民の仮住まいの木造家屋に戻ると、足音で眠っていた赤ん坊が目を覚ました。
「うわーーーーんうわーーーーん」
子供が大声で泣き出した。
「くそっ、黙らせろ！」奥の部屋から女将の怒鳴り声が聞こえた。「さもないと便器に突っ込んで、無音の川に投げ捨てるぞ！」
「す、すみません、すぐに静かにさせます」
リフィアは幽谷町の夜の寒さも気にせず、泥だらけのスカートを脱ぎ、赤ん坊を抱きしめた。小さな命は慣れた様子で彼女にぴったりと寄り添い、食べ物を探し始めた。
彼女は少し安堵のため息をついた。
主人はまだ帰っていない。自分の賭けは正解だった。
寒風峠を離れてから、彼の気性は日に日に荒くなり、地元の酒場や賭場に精力のほとんどを費やすようになり、彼女に触れる回数も減っていた。だからこそ、リフィアは夜になってから木造家屋を抜け出し、城へ行ってゴロンの弟に助けを求める勇気が出たのだ。
彼女は子供の存在を明かすことも、相手と共に西境へ行くことも恐れていた。あそこは国王の領土で、もし陛下が子供に危害を加えようとしても、彼女には抵抗する力がなかった。
リフィアは優しく彼の頭を撫でた。薄暗い月明かりの下で、彼の頭頂に銀色の産毛が見えた——それはウェンブルトン血統の象徴だった。
残念ながら、ゴロンはこの瞬間を待つことができなかった。彼の手紙が寒風峠に届いた時、彼女は自分が王子の子を宿していることを知ったのだった。
お腹いっぱいになった赤ん坊は満足げな声を出し、すぐにまた夢の中へと戻っていった。
リフィアは身を屈め、赤ん坊の額にキスをした。
どんな代償を払っても、彼女は一人で彼を育て上げるつもりだった。