第619章 止められない道（上）

船が川沿いにゆっくりと旧聖都に近づくと、大聖堂の赤レンガと青瓦が木々の影から少しずつ姿を現した。

ヘルメス高原の新教会と比べると、それは平凡に見えた。壮大な礼拝堂も、天に通じる塔もなかった。規模だけを見れば、四大王国の王都にある教会ほど壮麗ではないかもしれない。しかし、ほとんどの信者の心の中で、この古くて威厳のある建物は、修道院、演武場、仲裁所とともに、神の地上の行宮を形作っていた。

それは教会の源を象徴し、すべての始まりだった。

イザベラはこの考えを嘲笑した。

彼らは決して知ることはないだろう。大聖堂の背後にある山の内部こそが、教会の真の発祥の地であることを。

旧聖都について？

人目を欺くための見せかけに過ぎない。

帆船がドックに到着すると、イザベラは身軽に桟橋を降り、出迎えに来た近衛が思わず戸惑った。「閣下、他の純潔者たちは？」

「彼女たちは一、二日遅れて到着するわ」彼女は肩をすくめた。「聖下がそんなに急いでいるなら、彼女たちに後事を整理する時間くらいは与えないと」

「しかし、ジェロ様は…」

「全員に会いたいと仰っていた」イザベラは遮った。「そうよ。でも全員に同時に会うとは言っていなかったでしょう」

今回の召還令は本当に理解し難かった。これでは教会がモーニングの支配権を放棄するようなものだ。薬液の供給がなければ、国王は永遠の眠りの中で死んでしまう。彼女には、ジェロが何故突然以前の計画を変更したのか理解できなかった。そして命令書にも何の説明もなかった。

彼女はますます本物の教皇らしくなってきた、とイザベラは心中で不快に思った。

それでも、命令を受け取るとすぐに出発し、一週間かけてヘルメスに戻ってきた。

「そうそう、聖都で何が起きたか知っている？」馬車に乗り込みながら、イザベラは後ろの近衛に振り返って尋ねた。

「教会の先遣軍と灰色城軍が寒風峠の麓で戦闘を交えました」後者は躊躇いながら答えた。「詳しい状況については、ジェロ様にお尋ねください」

「まさか…先遣軍が負けたの？」

近衛はもう答えず、かすかに頷いただけだった。そして戦馬に跨がると、御者に向かって叫んだ。「出発！」

イザベラは車両の窓のカーテンを下ろし、心に疑問が渦巻いた。

間違いなく、この先遣軍には相当数の神罰軍が含まれていたはずだ。神罰軍に損失が出た時だけ、教会上層部がこのような反応を示すのだから。

しかし神罰の戦士も不死身ではない。耐えられない程の傷を負えば、彼らも命を落とす。永冬への進攻以来、聖都は百名近くの超越戦士を失っていた。彼女はジェロがそれにも慣れたと思っていたが、今となってはそうでもないようだ。問題は、この戦闘での損失がいったいどれほど深刻だったのか、ジェロがすべての純潔者を呼び戻すことを決意するほどだったということだ。

馬車は旧聖都の賑やかな通りを通り過ぎ、絶壁に近い営地に到着した。ここは厳重な警備が敷かれており、大聖堂にも劣らない。イザベラは馬車を降り、山壁に沿って掘られたトンネルに入り、幾重もの鉄門を通り抜けて、大山の内部へと進んだ。

神石柱の冷たい光の照らす中、枢密聖堂の威容が彼女の目の前に現れた。

彼女は近衛の案内で最上階の書庫へと直行し、サークルホールの大門を開くと、現教皇が窓辺に立ち、物思いに沈んでいる様子だった。

「どうやら手ごわい相手に出くわしたみたいね。モーニング王国のことも構っていられないくらいに」イザベラはジェロの傍らに歩み寄り、口笛を吹いた。「でも、どんなに状況が悪くても、少なくとも淑女と黒紗はあちらに残して情勢を安定させるべきでしょう？」

ジェロは答えず、代わりに聖堂の下方にいる人々を指さして言った。「彼らは何に見えるかしら？」

イザベラは眉をひそめた。「それが私の質問と何か関係があるの？」

「小さく、無知で、一日中忙しく動き回っているのに自分が何のために忙しいのかも知らない。まるで蟻のよう」彼女は独り言のように続けた。「神様も私たちをそのように見ているのでしょう…何も分からないまま血戦に身を投じ、何も分からないまま死んでいく。頂点に立たなければ、世界の全容を知ることはできない。幸いなことに、今や私は神意にまた一歩近づいた」

「結局何が言いたいの？」

「灰色城の新王を吞み込めさえすれば、神意戦争に勝つ確率が五割増える」ジェロは口角を上げ、目には今まで見たことのない光が宿っていた。「なんとなく感じるの…神様が彼を私の元に送ってくださったのだと」

イザベラは暫く沈黙した後、重々しく言った。「私が知りたいのは、寒風峠の麓での戦いで、神罰軍はいったいどれだけの損失を出したのかということよ」

「百五十人が戦死し、聖都への撤退途中でさらに十一人が死亡した」ジェロは燃えるような目でイザベラを見つめた。「一方、敵はほとんど無傷だった。大盾も投げ槍も、ローラン大軍の防衛線を脅かすことはできなかった」

イザベラの心中には巨大な波が立った。一度の戦闘で、永冬と狼心の奪取、そして邪魔の月からの防衛時の総損失を上回る神罰軍の戦死者を出すとは？一人の灰色城の王子がそれほどの力を持っているはずがない。

魔女？騎士？いや、彼らは取るに足らない。地獄の恐怖獣でさえ、神罰の戦士たちの包囲攻撃で命を落とすというのに。彼女には、相手がどうやってそれを成し遂げたのか、まったく想像がつかなかった。

「恐ろしいスノーパウダー兵器よ」ジェロは彼女の考えを見透かしたかのように言った。「一般人でも使用可能で、射程は千歩以上、威力はプレートアーマーや鉄の盾を容易に貫通する。ほとんど射撃の間隔もなく、私たちの兵はまるでターゲットのように狙い撃ちされた」

戦闘の全容を聞き終えたイザベラは深く息を吸い、表情を曇らせた。しばらくしてから口を開いた。「つまり、あなたは負けたのね」

「教会にとっては確かに挫折だったわ。そしてソリ・ダールの判断も軽率すぎた―」

「いいえ、私が言っているのは戦闘のことじゃない」彼女は遮った。「以前私たちが話し合った『勝者こそが神の寵児』ということよ。今となっては、その人物はあなたではないようね」

「あなたは…ローラン・ウェンブルトンの方が神の微笑みを得る可能性が高いと思うの？」ジェロは静かに言った。

「私たちの目的を忘れないで！」イザベラは思わず声を荒げた。「悪魔に打ち勝ち、人類を存続させること―それが教会の手によってなされるかどうかなんて、私はどうでもいいの！この戦いですでに明らかになったでしょう。たとえ全軍を集めてローランを倒し、吞み込んだとしても、それがこの目的にどんな利益をもたらすというの？彼の軍隊も魔女も皆殺しにされ、神罰軍もほとんど残らない。そしてその後は？新しい邪月まで半年もないのよ！」

一瞬、彼女はジェロが自分を殺すのではないかと思った。しかし最後まで、相手からは何の反応もなかった。

「では、私にどうしろというの？」

長い沈黙の後、教皇は静かに尋ねた。