第620章 止められない道（下）

イザベラは率直に言った。「ローラン・ウェンブルトンに私たちの目的を打ち明け、教会...いいえ、魔女連盟の真実と、四百年以上に及ぶ神意戦争の全てを告げましょう」

ジェロが教皇になってから、図書館は枢密機関に属する全ての純潔者が訪れることのできる場所となり、神意戦争は彼女たちにとってもはや秘密ではなくなっていた。

「もし彼が信じなかったら？」

「必ず信じるわ。逆影教会の幻影室を一周させれば、全てが分かるはずよ！」

「彼はそれを全て魔女の手品だと考えるかもしれないわ」ジェロはゆっくりと言った。「一歩譲って、仮にローランが連合会の真実を知ったとして、彼が人生を悪魔との戦いに捧げると断言できるの？」

イザベラは言葉を失い、口を開いたものの、確約の言葉を一つも発することができなかった。

「私たちは貴族がどういうものか知っているでしょう。彼らが最も興味を持つのは領地と富と快楽よ。おそらく赤月降臨の時、悪魔が現れた時には、民衆を組織して抵抗するでしょう。でも一度状況が困難になったら、この放蕩王子が最後まで耐えられると確信できる？」

ジェロは彼女の手を取り、近くの円卓へと導いた。「彼はただの人間よ、イザベラ。脆弱で、無力で、寿命も短い。意志は年齢とともに急速に衰え、単なる風邪でも命を落としかねない。たとえローランが連合会の使命を受け入れ、悪魔と最後まで戦う決意をしたとしても、彼の臣下や後継者たちが全ての享楽を放棄し、領地の全ての資源をこの果てしない残酷な戦いに投じることを望むでしょうか？それができるのは、神の信仰を通じて教会だけなのよ」

「少なくとも...まず使者を送って話し合うべきです」

「どれだけ話し合っても、これらの問題は解決できないわ」ジェロは首を振った。「世俗の勢力に寝返ることは教会の信仰を崩壊させ、聖都を分裂させることになる。魔女組織を安定させるため、ローランは必ず私たちと神罰軍を見逃さないでしょう。私が彼を吸収する場合でも、聖都は同様に大きな代償を払うことになる。結果から見れば、両者にそれほど大きな違いはないわ。それなのに、なぜあなたは一介の人間に希望を託そうとするの？」

イザベラは躊躇い始めた。

彼女はジェロの言葉が正しいことを知っていた。戦い続けても互いに傷つくだけだが、教会が降伏した後、彼が配下の魔女たちのために教会への復讐を行わないという保証はなかった。そうなると、損失は避けられず、事態は振り出しに戻ってしまうようだった。

「それらの武器の知識は、人間だけのものではないわ。でも人間は魔女の体を得ることはできない」ジェロは続けた。「魂の戦いを通じて、私は人の伝承、さらには寿命さえも得ることができる。神意戦争がどれだけ続こうとも、私は老いることも、方向を見失うこともない。愚かな後継者が成果を台無しにする心配もないわ」彼女は一瞬止まり、「二百年以上の時を経て、私は才能ある者たちが歳月によって全ての活力を失っていくのを数多く見てきた。若い頃がどれほど勇敢で賢明であっても、最後には衰えと老いの中で一握りの塵となる。この一点だけでも、私は彼よりもはるかに優れているわ」

「でも...」

「最も重要なのは、私こそが神の寵児だということよ、イザベラ」ジェロは断固とした声で強調した。「相手が誰であれ、私は一度も負けたことがない。吸収した数千の魂がそれを証明できるわ！」

イザベラは長いため息をついた。

彼女は説得されたのだ。

「どうするつもりですか？十分な距離まで近づかないと、私は神罰の石の効果を消すことができません」

ジェロは軽く笑った。「連合会が残した高位の印を忘れないで」

「誰も『神意』を使うことはできません...」イザベラは眉をひそめた。「そして『無限』は一回限りです。本当にこんなところで使うつもりですか？」

「でも戦況を一変させる効果があるわ」ジェロは躊躇なく答えた。「一般人相手でも悪魔相手でも、一撃で決着がつくなら、無駄な消費とは言えないわ」

「私の魔力を全て使い果たしてしまいます」彼女は口を尖らせた。「あの感覚は決して心地よくありません」

「そしてあなたは気を失うでしょう」ジェロは頷いた。「でも体には何の害もない。ローラン・ウェンブルトンに接触できさえすれば、戦争は終わりを迎えるわ」

「もしあなたが負けたら、私たちは全て終わりです」

「私は自分が負ける姿なんて考えたこともないわ」ジェロは平然と言った。「あなたが目を覚ました時には、もう大聖堂の寝室にいるはずよ」

そう言って、彼女はイザベラに紅茶を注いだ。「あなたは自分の決定にまだ迷いがあるのは分かるわ。でも忘れないで、あなたは私が一から育てた子よ。あなたが覚醒した瞬間から、私があなたをオーバーレン聖下の純潔者として選び、学識と戦闘技術を教えたの。悪魔との戦いについて、あなたは私の決意と力をよく知っているはず。どの面から見ても、私こそが人類を導いてこの運命の戦いに立ち向かうのに最もふさわしい人物よ」

「わかりました...そう願います」イザベラは紅茶を一口飲んだ。「でも書物の記録によると、『無限』の効果範囲は本当に無限に広がることはできません。そしてあなたが霊体になった状態では、魔力が持続できる時間も極めて限られています。彼に触れられなければ、途中で相手を変えることはできませんよ」

「だから私たちがまずすべきことは、彼を見つけ出すことよ」ジェロは笑みを浮かべた。

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「砲弾装填完了！」

「角度二十二、仰角十三、発射！」

号令一下、陣地最後尾に設置された152ミリ要塞砲がオレンジ色の炎を噴き出した。強い砲口風が砂埃を巻き上げ、傍らに立っていたローランは耳を塞いでいたにもかかわらず、衝撃波がもたらす鈍い轟音を感じることができた。

現場の兵士たちは皆つま先立ちになり、首を伸ばして遠くの山々を見つめていたが、彼らがこの砲撃の着弾地点を見ることはできないと分かっていた。

「こちらライトニング、着弾位置を確認しました」聴き取りの印から少女の報告が聞こえてきた。「うーん...おそらく斜面の中央あたりです」

「よし、そこに目印をつけてくれ」ローランは応じた。

現在行われているのは砲の遠距離射撃調整作業だった。寒風峠の住民が全員避難した後、彼は砲兵部隊にこの二門の究極兵器の調整を指導し始めた。その超長距離射程と高額な費用に見合うよう、彼は当然砲兵たちに敵を見てから発射させるつもりはなく、こうしてこの時代初の超視界射撃が誕生したのだった。

もちろん、ローランは砲兵たちが着弾のずれから自力で砲の射角を調整できるとは期待していなかった。そのため、彼はまず発射してから的を作るという単純な方法を採用し、砲弾が下り坂に着弾した場合は、その位置とデータを記録することにした。実戦では、敵が着弾範囲内に入ったら、ライトニングが番号を報告すれば直ちに発射できる。

そして二門の要塞砲があれば、敵は下山の過程で、正体不明の致命的な打撃を受けることになるだろう。