「これはまさに……天罰だ」とアイアンアックスは感嘆した。「敵の影すら見えず、ただ受け身で攻撃を受けるだけ。普通の敵なら、この砲火を浴びながらこの山道を歩き通すことなど絶対にできないだろう」
第一軍総指揮は榴弾砲の威力を目の当たりにしており、密集して行進する部隊に落ちた時の驚異的な効果を当然知っていた。最初の砲弾が着弾した地点から陣地の前方まで五キロメートルもあり、敵は全力で走って大戦前に体力を消耗するか、無視して前進を続け、欠損した部隊で陣地に突撃するかの選択を迫られる。もちろん、最も可能性が高いのは総崩れとなり、行軍から敗走へと直接移行することだった。
「残念ながら、我々が相手にする敵は普通ではない」とローランは微笑んだ。「それに砲弾の数も非常に限られている。そうでなければ、この二門の要塞砲だけで敵を全滅させることができただろう」
要塞砲は完全装填弾薬を採用しているため、毎分八発という発射速度を誇り、この時代において火力投射効率は狂気の沙汰と言えるほどだった。王都の錬金術師が大勢の弟子を連れて無冬城に移住して以来、二基発射薬の生産量は着実に増加していたが、砲弾の数が最大の制限となっていた——起爆信管は現在アンナの手作業でしか生産できず、その精密な機械構造が榴弾砲の生産能力を制限していた。
「陛下、二十発の補正射撃が全て完了しました」数回の射撃を繰り返した後、営長ヴァンナが報告した。「合計六つの有効な目標データを得ました。主に山道の後半部分に分布しています」
「よくやった、今日はここまでだ」ローランは頷いた。
テスト用の砲弾も特別に製作する必要があり、実弾頭を使用しているものの、形状と重量配分は信管を装着した榴弾と全く同じだった——この繊細な作業もアンナにしかできず、彼女は毎日時間を割いて一定数のテスト弾頭を製作し、砲兵部隊の射撃訓練に供給していた。
「他にご覧になりたい場所はありますか?」とアイアンアックスは尋ねた。
「いや」ローランは少し考えてから首を振った。「私は陣地に戻る。お前は兵士の訓練を続けてくれ」
「はい、陛下」彼は直立して敬礼した。
陣地に戻ると、ローランは寝椅子に寄りかかって大きく息を吐いた。もはやすることがあまりないことに気付いた。というより、やるべきことは全て終わっており、残るは天命を待つだけだった。
五日前、教会がついに動きを見せた。マクシーの報告によると、聖都の城門が大きく開かれ、数え切れないほどの軍勢が街から溢れ出し、整然とした長い列を成して寒風峠へと向かっていった。武士たちの鎧は銀光を放ち、上空から見下ろすと、絶境山脈の間を流れる光り輝く川のようだった。
同時に、旧聖都とヘルメス高原一帯に潜入させていたスパイからも密報が届き、教会の行動規模は前例のないものであり、市内で活動する人影さえも少なくなったという。
明らかに敵は総力を挙げて出動していた。
この知らせを受けたローランは直ちに前線陣地に駆けつけ、彼の到着は第一軍の兵士たちの士気を最高潮にまで高めた。双方の未来を決する大決戦が迫っていた。
四千余りの精鋭兵士、北地公爵が提供した予備騎士隊、ライトニングとマクシーで構成される前衛偵察グループ、シルヴィーの隙のない火力指示、そして陣地周辺に配置された戦闘魔女たち。この準備は完璧と言えるものだった。教会の動きさえも、参謀本部が立てた作戦計画通りに一歩一歩展開されており、さらに寒風峠の住民は全員避難済みで、相手が狂気の丸薬を使おうとしても、聖都の信者を消耗させるか、他の王国から住民を強制徴用するしかなかった。
今回の開始は十分完璧と言えるものだった。
しかしローランの心には常に一抹の不安が存在していた。
それは純潔者たちのことだった。
彼女たちがどのような形で現れ、どのような能力で決戦に介入してくるのか、全て未知数だった。
相手の不意打ちによる犠牲を避けるため、この数日間前線に滞在している魔女たちは全員着衣のまま眠り、全員が一つの大広間に集中していた。シルヴィーとナイチンゲールは二組に分かれて交代で夜警を行い、魔力反応を発見次第、陣地全体がエコーの警報音で目覚めるようになっていた。
しかし今日まで、教会は寒風峠を占拠する以外に余計な行動を起こさず、ローランは純潔者の影すら見ていなかった。
敵が驚天動地の陰謀を企んでいるのか、それとも嫌がらせなど眼中になく、正面戦場で直接自分たちを粉砕するつもりなのか、彼には分からなかった。
いずれにせよ、彼に今できることは、ただ待ち続けることだけだった。
……
夕食を済ませ、ローランは早々とベッドに横たわったが、清らかな月光が窓の隙間から寝台に差し込むまで、眠れずにいた。服を羽織って寝室を出ると、外で待機していたナイチンゲールがすぐに現れた。
「どうしたの、眠れない?」
「ちょっとね、たぶんベッドの下の麦わらが多すぎるんだ」ローランは首筋をさすりながら、襟元から麦の葉を取り出した。「横になると何かが背中に刺さる感じがして」
「私もそう思う」同じく前半夜組のアンドレアも同意した。「大きなベッドを運んでこなくても、少なくとも絹の敷き布団を二枚は敷くべきよ。北地公爵は本当にケチね」
「私たちは戦争をしているのであって、ピクニックではないのよ、お嬢さま方」アッシュは不機嫌そうに言った。「風雨をしのげる家があるだけでも上出来じゃない。そんな贅沢な要求はできないわ」
「もちろん、皮が厚くて肉付きのいい人にとっては、違いなんてないでしょうね」
「か弱い人よりはましよ」
「私たち、もう一度決闘して、誰が本当にか弱いのか確かめる必要があるわね」
「教会の件が片付いたら、自然と分かるわ」
「ちょっと待って……私、賭けてもいい?」シャルヴィが手を挙げた。
ナイチンゲールは彼を脇に引き寄せた。「気にしないで、これは毎晩の恒例行事よ」
ローランは笑いながら首を振った。「最初から二人を同じ組にしなければよかった」ナイチンゲールの偵察範囲はシルヴィーよりもずっと狭いため、前半夜組の戦闘任務はカード三人組に任されていた。ナイチンゲールを加えれば、これは魔女たちが出せる最強の攻撃編成だった。一方、後半夜組は防御を主とし、アエゴサ、和風、イフィがメンバーで、敵の制御と阻止において右に出る者はいなかった。「他の人たちはどう?彼女たちは慣れた?」
「共助会の姉妹たちはあなたのように贅沢じゃないわ」ナイチンゲールはウインクした。「野宿逃亡の日々を経験してきた彼女たちは、この状況なら目を閉じればすぐに眠れるわ」
そうか、自分が一番落ち着かないということか……ローランは階段に腰を下ろし、きらめく星々を仰ぎ見ながら、長い間黙っていた。「これが全て終わったら、私たちはどうなるのだろう?」
ナイチンゲールは彼の隣に座った。「緊張しているのね?」
「ただ感慨深いだけさ」彼は気まずそうに鼻を撫でた。「もし私たちが教会を倒せなかったら……」そうなれば無冬城は現在の秩序のまま続いていくのだろうか?王国は教会に完全に飲み込まれるのか、それとも貴族の割拠する古い道に戻るのか?そしてアンナと他の魔女たち……彼女たちは本当に安全に眠りの島まで逃げられるのだろうか?
知らず知らずのうちに、彼はこの心血を注いで築き上げた土地と人々に深い愛着を持つようになっていた。
「心配しないで」ナイチンゲールは彼の手を取り、優しく言った。「以前も言ったように……私が生きている限り、あなたは何の危害も受けない」彼女は一瞬置いて、「それに、私たちの物語はまだ始まったばかり」