第622章 炎と雷
翌日の早朝、ローランが朝食を持って指揮所に着くと、マクシーからの報告を受けた。
「教会が動き出したぐ！」魔石の向こうから彼女の興奮した声が聞こえた。「一隊が寒風峠を離れ、防衛線に向かって進軍中ぐ！」
「何人いる？」
「一、二、三……全部で五人です！」
前線作戦会議を開こうとしていたローランは座り直した。「何？五人？」
「しかも金ピカの装束で、聖都の旗を掲げて、とても目立つぐ！砲撃の目標として報告しましょうか？」
「あー……いや、寒風峠の監視を続けてくれ。」彼はパンを口に入れながら、教会は何をしようとしているのだろうかと考えた。
「降伏しに来たのかもしれませんね？」ナイチンゲールは口を尖らせた。
「もしそうなら、聖都は最初から大軍を寒風峠に送り込むべきではなかった。」ローランは眉をひそめて言った。
一日半後、この小隊は防衛線の最前線に到着した。先頭の神官は、彼らが教会の使者団であり、ローラン陛下に謁見を求めていること、そして教皇聖下直筆の書簡を灰色城の若き国王に渡したいと述べた。
「皆さんはどう思いますか？」ローランは参謀本部と魔女たちを集めて尋ねた。「これは純潔者の策略でしょうか？」
「その前に、陛下のお考えをお聞かせください」エディスが最初に口を開いた。「もし教会が降伏を望むなら、和平交渉を受け入れられますか？」
ローランはためらうことなくその可能性を否定した。「神罰軍を解散し、全ての上層部と罪のない者の血を流した者全てを裁きのために引き渡すのでなければ無理だ。だが教会がそのような条件を受け入れるとは思えない。」
「その通りです」エディスはすぐに応じた。「であれば使者団と会うべきではありません。相手に策略があるかどうかは別として、交渉の過程で陛下の決意が揺らぐ可能性もあります。」
「私もその意見に賛成です」アエゴサは頷いた。「この五人には魔力反応がないとはいえ、魔女の能力は千差万別で、次に何が起こるか誰にも保証できません。」
「それとも、彼らを捕まえて拷問にかけ、目的を聞き出してから密かに処分するというのは？」アイアンアックスは首を切る仕草をした。
「陛下、灰色城は鉄砂城ではありません」ヒルテ準男爵は急いで諫めた。「そのような行為は避けた方がよろしいかと。噂が広まれば陛下の評判に傷がつきます。」
「分かった」ローランは少し考えてからアイアンアックスを見た。「書簡だけ受け取って、彼らは追い返せ。」
「承知いたしました、陛下。」
彼は好奇心を抑えられなかった。このような時期に、ヘルメスの最高統治者は彼に何を言おうとしているのだろうか？
忠告なのか、それとも誘惑なのか？
シルヴィーとアエゴサの入念な検査を経て、聖都の教皇による直筆の書簡が彼の手元に届いた。
美しい封筒を開くと、意外にも優美な筆跡が目に入った。
そして手紙の内容にローランは大きな衝撃を受けた。
そこには率直な口調で教会の起源と目的が語られ、人類の大敵である悪魔の存在が明かされていた。
もし彼が四百年前の秘密を事前に知らなかったら、これらの内容は彼を混乱させ、信じがたい思いにさせただろう。
これが敵の考え出した戦略なのか？
長い間封印されていた真実の歴史を使って相手を惑わし、それを和平交渉の誠意として示すつもりなのか？
最初の使者団が戻った後、寒風峠からまた別の一隊が派遣された。同じく五人だった。
ローランは当然彼らとも会わず、書簡だけを受け取った。
今回の手紙はさらに踏み込んだ内容で、教会の前身である連合会について簡単に触れただけでなく、神意戦争という言葉まで出てきた——教皇は、四百年周期で起こるこの異族との戦いこそが、神が人々に与えた試練だと考えているようだった。
彼はこの見解を嘲笑したが、心の中には説明のつかない不安が芽生えていた。
その後の一週間、寒風峠は次々と使者団を派遣し、教皇の直筆の手紙を最前線キャンプ地に届けた。これらの手紙は特に新しい情報を明かすことはなく、内容も次第に短くなっていった。手紙の裏面にある悪魔との戦いに協力しようという提案については、彼は完全に無視することにした。
暑さの厳しい盛夏の日が訪れるまで、聖都は新たな使者を派遣することはなかった。
今度こそ、敵は総力を挙げて攻めてきた。
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「こちらライトニング、敵が九号区域に進入！繰り返します、敵が九号区域に進入！」
印から聞こえる声に、キャットクローは緊張しながら手元の冊子をめくった。「えーと……九号、九号……」
「早くしろ！」ロドニーが怒鳴った。「砲弾はもう装填済みだ！」
「これが最速だよ！」キャットクローは叫び返した。「あ……ここだ、角度二十六、仰角十五！」
ネルソンは素早くハンドルを回した。「二十六……十五、完了！」
「射撃準備！」
号令を聞いて、キャットクローは急いで耳を塞いだ。
「発射！」
リーフが発射紐を強く引くと、152ミリ要塞砲は瞬時に心を震わせるような轟音を発した。衝撃波が気流と共に顔に押し寄せ、ハンマーのように キャットクローの胸を打ち、思わず血が沸き立つような感覚に襲われた。巨大な反動力で、足元の大地さえも震えているのを感じた。
これこそが力だ、とキャットクローは思った。小さな十二ポンド砲なんかと比べると、要塞砲こそが男が扱うべき武器だ。
唯一の残念なことは、砲弾が着弾する様子を見られないことだった。
勇気を振り絞って、キャットクローはリーフが持つ魔石に近づいた。「あの……ライトニング嬢、命中しましたか？」
「あはは……見事な命中よ」少女が返事をした。
……
後方の砲手たちと比べると、ライトニングとマクシーは敵の動きや被害状況をより直接的に観察することができた。
彼女は絶対安全な高度に浮かびながら、望遠鏡を手に下を見下ろした。先ほどの榴弾砲は九号区域の西寄りの位置に着弾し、予定された着弾地点から約四メートルのずれがあった。おそらく風力の変化による影響だろう。しかし実際の効果は全く劣っていなかった。教会の大軍は山道全体を埋め尽くしており、隊列の上に着弾さえすれば、すぐに真っ赤な花が咲き乱れるように見えた。
先ほどの攻撃もまさにそうだった。
彼女には砲弾が飛行から着地までの過程は見えなかったが、最初に目に入ったのは暗赤色の光だった。続いて高く舞い上がる煙と砂塵、光の中心から広がる一瞬の波紋が見え、その通り道では土埃が舞い上がった。爆発音は少し遅れて届き、まるで同時に起こった出来事ではないかのようだった。
煙が風に吹き散らされた後、着弾地点の中心には焦げ跡だけが残り、周辺には散乱した死体が横たわっていた。手足の切断された遺体が至る所に転がり、べとべとした内臓と熱い血が輝く鎧を真っ赤に染めていた。さらに遠くの審判戦士たちは別の様相を呈していた。彼らの体には目立った傷は見えなかったが、それでも血を吐きながら地面に倒れ込み、中には数メートル歩いてから倒れる者もいて、その千鳥足は酔っ払いのようだった。
たった一発の砲撃で、教会は少なくとも五十人近くを失った。
ライトニングは気持ちよさそうに拳を振り上げた。これこそ因果応報よ！
そして彼女は次の砲撃区域に目を向けた。
「注意、敵が十二号区域を通過中、発射可能、繰り返します、発射可能！」