第623章 生死の戦い
砲撃の下、教会の大軍は混乱に陥り、整然とした隊列は徐々に崩れ始めた。外部の影響を受けない神罰の戦士たちは加速し、審判軍を後方に置き去りにした。
その時、ライトニングは奇妙な光景に気付いた。
神官の姿をした騎手が後方から荒れ果てた山道を素早く通り抜け、その体から目立つ黄色い光が放たれていた。その光が届く所では、崩壊寸前だった審判軍の隊列が再び安定を取り戻し、騎手の指示に従って前進を続けた。今度は整然とした隊列を組まず、分散して進んだため、その後の数発の榴弾は最初ほどの戦果を上げることができなかった。
あれは純潔者だ！
彼女が二門の砲に教会の純潔者が通過する区域を先制攻撃するよう呼びかけようとした時、マクシーの驚きの声が耳に届いた。
「気をつけてぐ！」
ライトニングは反射的に体を持ち上げ、一気に十数メートル上昇した。灰褐色の霧のような蝗の群れが彼女の足元を掠めて通り過ぎた。
空振りした後、虫たちは歪んで人型のような形を作り上げた。「堕落した野郎め、教会に逆らうとは、自ら死を求めているようなものだ！」
「マクシー、砲撃の誘導を続けて！」ライトニングはウインドブレーカーを下ろし、拳銃を抜いて虫の群れに向けた。「同胞を殺すことがそんなに誇らしいのか？死ぬべきはお前たちの方だ！」
……
敵の姿がダニーの視界に入った。前回とは違い、今回は数倍もの兵力があった。灰色がかった山野には鎧のきらめきが満ちあふれ、神罰の戦士たちは盾を持って緩慢に進む戦術を取らず、最初から全力での突撃段階に入っていた。
山野一面に押し寄せる敵を見て、彼は洪水のような勢いを感じ、手のひらに細かい汗が滲んだ。銃床の感触がべたつき始めた。このような光景は、邪魔の月の城壁の上でしか見たことがなかった——数千の邪獣が死を顧みず、まるで魔に憑かれたように城壁に突撃し、その前に立ちはだかるものは容赦なく引き裂かれた。そして今、第一軍が直面しているのは邪獣よりもはるかに強力な敵だった。
しかしダニーは恐れを感じなかった。邪獣があの低い石壁を突破できなかったのは、壁の上で血戦を繰り広げた義兵団がいたからだ——そして今、教会の大軍もまた第一軍が築く血肉の防衛線によって阻まれるはずだ！
さらに、彼が守りたいあの女性が陣地の後方にいるのだから。
朝、塹壕に入った時、ダニーはあの見覚えのある翠の姿を見かけた。彼女が振り返り、微笑みかけてくれた。それが単なる礼儀的な挨拶だと分かっていても、その笑顔は花のつぼみのように彼の心に根を下ろした。
まさか彼女もローラン陛下と共にこの戦場に来ているとは。
どんなことがあっても、敵に防衛線を突破させるわけにはいかない。
残念なことに、軍規違反の後、アイアンアックス様は彼を精鋭射手隊から除名し、今は手にしている武器もリボルバーライフルに戻された。そうでなければ、とっくにこれらの神罰軍に目にものを見せてやっていたのに。
「三百メートルラインを通過しました！」マクシーは保護者時代と同じように目標との距離を報告した。「敵の投げ槍に気をつけて！」
「見えているよ」ダニーは小柄な彼の頭を軽く叩いた。「自分の身は自分で守るんだ」
マクシーは彼に巻き込まれた一人だった。怪我が治った後、総指揮は射手に規律を守らせなかった理由で、マクシーを一般の銃兵に降格させた。ただし、共犯者という立場だったため、小柄な彼は一ヶ月の給与没収を免れ、禁固刑も免除された。
否定できないが、今回の敵の攻撃は非常に激しく、四つの機関銃陣地も神罰軍の突撃を完全に抑えることができなかった。地面の砂埃と野戦砲が巻き起こす煙に加え、交差する火力網にいくつかの隙間が生じていた。
最前線の神罰軍が銃兵の警戒赤線を越えた。
「二百メートルライン、投げ槍だ！」
「伏せろ！」
「全員伏せろ！」
塹壕内で次々と叫び声が上がった。ダニーは一気に五発の弾丸を撃ち尽くし、地面に伏せながら新しい弾倉に交換した。投げ槍が過ぎ去るのを待って立ち上がり、最も近い敵に向かって引き金を引いた——
この距離では、リボルバーライフルの威力は新しい武器と比べてもそれほど劣らない。ダニーは神罰の戦士の無表情な顔をはっきりと見ることができた。まるで周りの砲火や銃声が全く関係ないかのようだった。弾丸が彼の胸と首を貫き、頭部を吹き飛ばすまで。彼はようやく震えながら足を止め、青い血を噴き出しながら倒れた。
火線を突破する敵はますます増え、ダニーはすぐに三つの予備弾倉を撃ち尽くした。計画通り、彼は銃を持って第二塹壕へと退却を始めた。
仲間たちと共に縦壕の入り口に潜り込もうとした時、一つの黒い影が空から降りてきた——神罰の戦士が高く跳び上がり、塹壕前の鉄条網を飛び越え、大剣を振りかざして彼に向かって切りかかってきた！
「逃げろ——」彼は背後のマクシーを掴み、強く自分の胸に引き寄せた。
轟音が響いた！
ダニーは突然手の中が軽くなり、後ろに何度も転がった。
目を開けた時、腕の中の人は半分しか残っていなかった。
マクシーは彼を見つめ、口を開こうとしたが、口から血を吐き出すだけで、もう何も言えなかった。
ダニーは頭の中が轟音で満ちたように感じ、叫びながらライフルを構えた。神罰の戦士はすでに飛びかかってきており、一撃の横薙ぎで彼の両腕を切断し、そのまま顔面に向かって切りかかった。
その瞬間、ダニーは粗い、血に染まった刃先さえはっきりと見ることができた。
自分の命が尽きようとしていると思った瞬間、別の冷光が視界の端から閃き、下から上へと大剣と交差し、一連の火花を散らした。この一撃の力は、なんと神罰の戦士の武器を吹き飛ばすほどだった！
一人の女性が塹壕の上に現れた。彼女の黒い長髪は腰まで届く一本の馬尾に束ねられ、目は金色の光を放っており、まるで越えられない高山のようだった。
大剣を失った神罰の戦士は少しも退かず、素手で拳を握って彼女に向かって打ちかかった。
後者は手際よく相手を切り倒し、抵抗できない敵の前に歩み寄り、一蹴りで頭部を粉砕した。
青白い混合物がダニーの顔に飛び散った。
「行け」
彼女は動揺の収まらない兵士たちを横目で一瞥し、冷たく一言吐き出すと、さらに二人の飛び込んできた神罰の戦士と戦いを始めた。
「こいつ怪我してる！」
「早く担いで離れろ！」
「マクシーを連れて——」ダニーは嗄れた声で言い、腕の中の小柄な仲間を抱きしめようとしたが、切断された腕では何も掴むことができなかった。
「もう死んでるんだ！」誰かが叫んだ。「俺たち全員を死なせる気か？」
追いついてきた仲間たちは彼の切断された手を懐に入れ、彼を担いで後方の塹壕へと退却していった。すでに命を失ったマクシーは、徐々にダニーの視界から消えていった。
……
ライトニングは速度を限界まで上げ、再び虫の群れの背後に回り込んで引き金を引いた。
彼女はすでに相手の正体を把握していた。虫の群れは一見実体がないように見えたが、一匹一匹の虫を殺すことで純潔者の魔力の一部を奪うことができた。特にマクシーが蝗の天敵である燕に姿を変え、虫の群れを一団に追い込んだ時、拳銃で一斉射撃を加えると、相手の悪意に満ちた呪いと叫び声が聞こえてきた。
彼女はもう長くは持たないだろう。
ライトニングが距離を取り、装填の準備をしようとした時、蝗たちは突然方向を変え、地面に向かって突進した。
「マクシー！」
少女が叫んだ。
「おー！」
鷹は翼を畳み、急降下で飛び込み、その直後、虫の群れの下に巨大な血に飢えた口が突然現れた。
「こ、これは何だ？ありえない！」蝗の羽音が驚きの声に変わり、逃げようとしたが、すべては手遅れだった。
マクシーは苦もなく虫たちを一口で飲み込み、二、三回噛んで言った。「うーん...美味しくないお」
ライトニングは肩をすくめ、拳銃を腰に戻しながら言った。「火で焼いてないし、調味料も入れてないからね」
この瞬間になってようやく、彼女は自分の体に何本もの傷があることに気付いた。最初の試し合いで、彼女は虫の群れに数回かすられていた。これらの蝗の歯は硬い鑢のようで、普通の人間なら、このような機敏な攻撃を避けるのは本当に難しいだろう。
すでに弾痕と死体で覆われた斜面を見つめ、ライトニングは深く息を吸い込んだ。「ここはもう砲撃誘導は必要ない。陛下の支援に向かおう」
「おー！」