第624章 崩壊
これは純粋な殺戮だった。
塔の最上階に座り、機関銃のグリップを握りながら、釘はそう考えた。
引き金を引けば、この鋼鉄の武器は絶え間なく火を噴き、弾丸を流れるように敵へと放つ。銃口が向けられた場所はすぐに死の網に覆われ、その中に捕らえられた命は全て粉々になる。まるでテーブルから落ちた陶器のように。
高所から戦場を支配する感覚に、彼は血が沸き立つのを感じた。
同じ班のチームメイトたちも同様だった。
「66人目だ！見ろよ、あの哀れな奴はバラバラになっちまった」
「何を数えてるんだ、明らかに68人目だろ！」
「あそこを見ろ、まだ地面で転がってる奴がいるぞ。とどめを刺してやれ」
「腸が飛び出してるぞ。弾薬の無駄だ。ゆっくり苦しませてやれ！」
カチッという音と共に、弾帯が落ち、また一箱の弾薬が尽きた。
「第三塹壕の連中を援護してくれ。弾薬箱を交換する！」釘は塔内の別の機関銃班に向かって叫んだ。
「任せとけ」
チームメイトはすぐに新しい弾薬箱を持ってきた。弾帯を交換する間も、釘は手を休めなかった。厚いシングルグローブを着け、特製のクランプで煙を上げる銃身を挟み、片手で本体を支えながら、数回の動作で分解し、そっと横の空き地に置いた。
訓練時の要求通り、やむを得ない場合を除いて連続射撃は避け、一箱の弾薬を撃ち終わったら必ず銃身を交換しなければならない。過熱による変形を防ぐためだ。このような銃腔と完璧にフィットする灰黒色のスチールパイプは、アンナ嬢が直接製造したものだと聞いている。一本あたりの価格は約50枚のゴールドドラゴンだという。そのため班員たちは機関銃を自分の子供のように大切に扱っていた。
冷却された銃身を装着すると、塔内には再び耳障りな発射音が響き渡った。
「見ろ、第一塹壕の東端だ。魔女がいる！」
突然、誰かが叫んだ。
「魔女じゃない、バカ野郎。あれは純潔者だ。ナナワ嬢の敵だ！」
釘も仲間が指摘した標的を確認した。
赤い長衣を着たその女性は、飛び交う銃弾で片足を撃ち抜かれたらしく、地面を這いながらゆっくりと前進していた。後ろの衣の裾には薄い血痕が引かれていた。
彼は純潔者に銃を向けたが、突然心に憐れみが湧き、引き金を引くことができなかった。
その体つきから見て、彼女はまだ成人していないようだった。
「撃て、何を待っている？」
「俺は...」
躊躇している瞬間、一連の砂柱が彼女の体を掠めていった。
もがきは止まり、鮮血が彼女の腹部から広がっていった。まるで小さな赤い花のように。
「くそっ、また戦果を横取りされた！」
「もういい」別の者が遮り、釘の肩を叩いた。「疲れたなら、代わろうか」
彼は深く息を吸い込んだ。「いや、大丈夫だ」
沸き立っていた血が少し冷めた。
これは教会との戦いだ。年齢に関係なく、敵は敵なのだ。自分はまだ少し弱すぎる、釘は内心で歯を食いしばり、先ほどの雑念を振り払った。
「待て、第三塹壕の中央で何が起きている？」別の班の観測手が突然叫んだ。「地面が陥没した？」
「なんてことだ、あれは何だ？」
「くそっ...純潔者だ！しかも複数いる。早く殺せ！」
釘は急いで銃口を向け直した。第三塹壕の中央に突如として四角い土の穴が現れ、その壁面はまるでナイフで切り取ったかのように整然としていた。黒紗の女性が穴底から飛び出し、両手を背中で組んで直立した。
彼が発砲する前に、耳元で急な風切り音が聞こえた。
顔を横に向けた瞬間、銃床が彼の顔面に激しく打ち付けられた。
釘は一瞬にして目の前が暗くなり、地面に倒れ込んだ。意識を失う直前、最後に見た光景は、チームメイトが彼に向かって銃を構えている姿だった。
...
ローランは指揮台に立ち、望遠鏡で次第に明確になってきた防衛線の状況を観察していた。
敵の一部はすでに前方三本の塹壕を越え、第四塹壕に向かって突進していたが、前線から退いてきた兵士たちによって後方の防衛線の火力は増々集中し、また高所に位置する二つの機関銃塔からの絶え間ない掃射の下、神罰軍の攻撃の勢いは明らかに衰えていた。
このような状況が続けば、彼らが残りの五本の塹壕と砲撃陣地に到達することは不可能だろう。地上の火力があまりにも激しいため、多くの教会軍戦士たちは塹壕内に移動していたが、第一軍は必ず計画通り各縦壕の出口に阻止拠点を設置するはずで、そうなれば敵軍の進軍速度は大幅に低下し、神罰軍の速度の優位性は失われることになる。
そして審判軍がようやく戦場に入り始めていた。この部隊は要塞砲の攻撃で甚大な損失を被ったにもかかわらず、今まで崩壊していないことは実にローランの予想外だった。すぐにでも戦闘に参加できるのは狂気の丸薬の効果に他ならないが、神罰軍と比べれば、彼らの脅威は明らかに低かった―狂気の丸薬は恐怖を免疫することはできず、審判軍が野戦砲と機関銃の二重の洗礼を受けた時、神の意志も彼らを救うことはできないだろう。
言うまでもなく、この戦いの最大の功労者は陣地の両翼のバンカーと塔に配置された八挺のマーク一式重機関銃だった。それらを連続射撃可能な状態に保つため、弾薬は十分に供給され、各班の予備銃身も十本近く配備されていた。
唯一の問題は、このような戦い方を続ければ、苦労して貯めた弾薬もほとんど残らなくなることだった。もちろん、教会の主力部隊をここで全滅させることができれば、この程度の代価は極めて割に合うものだった。
この間、シルヴィーも数回の魔力反応を観測したが、それらの純潔者たちは銃弾の雨の中でそれほど大きな効果を発揮できず、神罰軍と共に前進しては、すぐに硝煙と砲火の中に消えていった。
勝負はついた！
ヘルメス教会はまもなく歴史の塵となるだろう。
ローランがそう考えていた時、異変が起きた！
「前方に大量の純潔者出現―！」同じく高台に立っていたシルヴィーが警告を発した。「四人―いや、五人！」
第三塹壕の地表が突然隆起し、まるで何かに持ち上げられたかのようだった。そして急速に陥没し、周辺の鉄条網と木杭も一緒に地下へと引きずり込まれた。
黒紗を纏った女性が一人、陥没した場所に現れた。彼女は何の動作もせず、ただ前方を見つめていた。
不気味な光景が広がった。
塹壕内の多くの兵士たちが次々と銃口を自分の顎に向け、引き金を引いた。
次々と血霧が塹壕から噴き出し、まるで赤い噴水が立ち並ぶかのようだった。
四つの機関銃塔も同時に沈黙した。
影響を受けなかった兵士たちが夢から覚めたように彼女に向かって発砲した。
純潔者は瞬く間に数発の弾丸を受け、仰向けに穴の中へと倒れ込んだ。
この隙に乗じて、狂気の丸薬を飲んだ審判軍が一斉に防衛線へと突っ込んできた。