第625章 決戦
……
「ジェロ様、マギーはもう長くは持ちません」
ヴァニラは振り向き、心配そうな表情で言った。
「もう少し待て」
ジェロは水面のように冷静な表情で上を見つめていた——地下にいるにもかかわらず、天井は明るく輝いており、神罰軍が縦横無尽に走る塹壕に沿って前進し、敵の陣地を少しずつ蝕んでいくのが見えた。しかし、明らかに彼らの進行は次第に遅くなっていた。
各要所には大勢の兵士が配置され、直線の通路はほとんど避けようがなく、槍を投げれば必ずスノーパウダー兵器に撃ち倒されるため、塹壕間の距離を人数で埋めるしかなく、多くの塹壕の底は青い血で満ちていた。
地上の状況は更に厳しかった。
神罰の戦士たちは引きちぎれない、踏みつぶせない鉄条網を飛び越えることはできたが、その姿は敵の火力に晒されることになり、特に防衛線後方の四つの監視塔からの致命的な火光は、ほとんど途切れることがなかった。
おそらく第三塹壕が神罰軍の限界だろう。
くそっ、まさかこんな膠着状態に陥るとは。
彼女はこの日のために、十分な準備をしたはずだった。
例えば、ローラン・ウェンブルトンの位置を特定すること。
使者団の和平交渉は単なる表向きの口実で、相手に会えればよし、会えなくても大した問題ではなかった。教皇の名で書かれた手紙には、教会と神意戦争に関する秘密の一部が記されていた。このような荒唐無稽に聞こえる情報を、他の者なら一笑に付すかもしれないが、教皇の名は保証となる。
しかも、彼女が記した内容はすべて真実で、たとえローランが筆跡で真偽を見分けられる魔女を持っていても、何の不自然さも見出せないはずだった。
手紙の表面には特殊な粉末が塗られていた——それは枢密機関が開発した錬金術の産物で、一般人には感知できない匂いを放つものだった。紙に触れるたびにその匂いは蓄積され、皮膚に染み込み、水で洗っても消えにくいものだった。
ジェロは確信していた。それらはローランの手に渡るはずだ——このような驚くべき秘密に興味を示さない支配者はいないし、手紙を他人に見せることもないだろう。そうすれば、彼の身体に付着した匂いは誰よりも強くなるはずで、一般人には何の違いも見えないかもしれないが、ヴァニラの鼻には最も目立つ目印となるはずだった。
ヴァニラが能力を使用すると、多くの信じがたい匂いを嗅ぎ分けることができた。彼女の言葉によれば、一ヶ月前の血の跡でさえかすかな生臭さを放っており、動物が発情期になると、その皮膚から漂う奇妙な匂いも感知できるという。
今、ローランは彼女たちから千歩も離れていなかった。
次に、相手の陣営に魔力を観察できる魔女がいる可能性を考慮して、ジェロは神罰軍と審判軍を使って灰色城防御線の注意をすべて引きつけることも厭わなかった。さらには、それほど重要でない純潔者たちさえも犠牲にした。真の決戦要員は地下に潜み、マギーの魔力方舟で岩層の間を移動していた。
そして最後の切り札が黒紗だった。
オーバーレン聖下に重用され、聖都で最も位の高い三人の純潔者の一人として、彼女の能力は防護のない凡人にとって死神の来訪のようなものだった。成人前は、彼女と目を合わせた者は誰でも、心の奥底から湧き上がる恐怖を感じた。成人後、この能力はさらに強化され、彼女の目を見るだけで恐怖に心を奪われ、狂気と恐ろしい妄想の中で自殺したり、周囲の人々を傷つけたりするようになった。
同時に黒紗の覚醒した分岐能力も極めて強力で、単なる視線による恐怖だけでなく、真偽の区別がつかない幻想を生み出すことができた。一度に一人にしか影響を与えられないものの、重要な場面で驚くべき効果を発揮することができた——テイファイオ主教が教皇の命令を疑うことがなかったのも、黒紗の能力によるものだった。
死神の瞳の凝視の下、ローランの軍団を一気に崩壊させることも不思議ではなかった。
すべてが順調に見えたが、大戦が始まってから、ジェロは自分がまだ計算を誤っていたことに気付いた。
スノーパウダー兵器の威力を過小評価していたのだ。
ローランの兵器は十里も離れた場所から攻撃を開始し、山道は煙と炎に包まれ、防衛線に接触する前に、教会の大軍は大打撃を受けていた。
陣地への攻撃に転じても、神罰軍の状況も良くなかった。
一見単純に見えるこれらの塹壕は、高い城壁よりも手ごわかった。戦士たちは飛び交う弾丸をかわしながら次々と塹壕を奪取したが、敵は陣地の得失など気にも留めず、秩序正しく後退し、多大な犠牲を払って近づいてきた神罰軍に通路を譲り渡し、その後も後続の通路を使って戦士たちの行動を阻止し続けた。この間、ジェロは超越者さえ目撃した！
マギーの魔力方舟はもう長くは持たず、神罰軍の勢いも次第に弱まっていたが、現状は彼女の当初の予想とはまだかけ離れていた。
イザベラの感知によれば、敵の神石装着率は半分にも満たず、できるだけ多くの人に彼女を見せるためには、彼らを一箇所に集中させる必要があった。今、神罰軍はまだ第三塹壕までしか進んでおらず、残りの塹壕内の人員の集中度はまだ疎らすぎた。
そして黒紗が人々の前に姿を現した時、能力を発揮できる時間は必然的に極めて限られる。わずか一、二息の間に、彼女に注意を向けられる人がどれだけいるだろうか？おそらく多くの人がまだ我に返らないうちに、彼女はすでにスノーパウダー兵器に撃ち倒されているだろう。
「聖下、箱舟が...もうすぐ崩壊します...」マギーの顔には豆粒ほどの汗が浮かび、声は微かに震えていた。明らかに魔力の過度な使用は彼女に大きな負担をかけていた。同時に、空間の壁に亀裂が現れ、天井が暗くなり始め、ジェロは選択を迫られていることを知った。
というより、他の選択肢など存在しなかった。
「上昇、予定通りに行動！」
マギーは深いため息をつき、箱舟を素早く地上へと向かわせ始めた。地表を突き破った瞬間、魔力は一気に散り、鼻を突く硝煙の匂い、連続する鈍い轟音と血の臭いが一気に周囲を満たした。
黒紗はジェロを振り返って深く見つめ、そして箱舟が作り出した四角い穴から飛び出した。
予想できることだが、これが彼女が教会のために尽くす最後の行動となるだろう。
戦場は突然静まり返った。まるで目に見えない巨大な手が皆の喉を掴んでいるかのようだった。
「イザベラ！」ジェロは叫んだ。「無限を起動せよ！」
数回の澄んだ音の後、黒紗の背中から血花が散り、そして根なし葉のように穴底へと落下した。
イザベラは歯を食いしばり、印を手に捧げ持った。
黒く透き通った魔石は直ちに暗い光を放ち、まるで周囲の陽光をすべて吸い込むかのようだった。目に見えない波紋がここから広がり、「無限」の効果により、瞬く間に戦場全体に及んだ——その波動の振幅はローランが身につけている神石と全く同じだが、方向が逆だった。この波紋の影響下で、高品質の神石が作り出す黒い穴は跡形もなく消えた。
ほぼ同時に、ジェロはダークシャドーとなって、千歩先の灰色城の王へと突進した。
地面の穴から飛び出した瞬間、彼女は高所から戦場全体を見渡すことができた——
塹壕に倒れ込んだ数百名の凡人の戦士たち。
敵の顔に浮かぶ衝撃と恐怖。
急速に接近してくる超越者。
この機に乗じて突撃する審判軍。
すべてが静止したかのようだった。監視塔から再び致命的な火光が閃くまで、戦場の時の流れは再び動き出した。殺戮、怒号、悲鳴とスノーパウダーの爆発音が織り交ざり、心を震わせる讃歌となった。
次第に近づく高台の上で、彼女はその灰色の髪の王子を見た。そして神の微笑みも見た。
……
ナイチンゲールはこの不気味な変化をはっきりと目撃した。黒と白の霧の世界の中で、そのダークシャドーの魔力の輝きは際立って目立ち、それは朦朧とした渦のように、猛烈な速さで陣地後方へと襲いかかってきていた。
彼女は知っていた。これが純潔者の最後の、そして最も致命的な一撃だということを。
「陛下をお守りください！」
シャルヴィは手を伸ばし、高台全体を覆うほど広大な魔力のバリアを展開した。
アンドレアは魔力の長弓を召喚し、太陽のように眩い光の矢をダークシャドーに向けて放った。
ナイチンゲールは神石の保護を失ったローランを掴み、後方へと飛び退いた——あのダークシャドーが何であれ、明らかに陛下を狙っているのは明白だった。
しかし、それは余りにも速かった。
瞬く間に、ダークシャドーは光の矢と魔力のバリアを次々と貫通し、まったく影響を受けることなく二人に追いつき、霧でさえもその追跡を遮ることはできなかった。
ナイチンゲールは躊躇なくローランを押しのけ、身を挺してダークシャドーに突っ込んでいった。
しかし最後の努力も虚しく、すべては電光石火の間に起こり、ダークシャドーは彼女の体を貫通し、直接ローランの体内に潜り込んだ。
「いやあああああ！」彼女は心を引き裂くような叫び声を上げた。
ローランは目を見開き、体が力なく揺らぎ、そして仰向けに倒れ込んだ。