第626章 運命が交差する戦い（上）

これは……夢？

ローランは瞬きをして、一歩一歩と手すりの側まで歩み寄り、夕日に照らされた学校の全景を見下ろした。

広々とした運動場には誰もおらず、ぽつんと立つゴールポストがオレンジ色の夕暮れの中で長い影を引いていた。遠くには見慣れた図書館と寮が見え、一列に並んだ明るい窓が地平線に沈む夕日によって金色の縁取りを施されていた。

彼はここで7年近く学び、生活してきた。一草一木すべてが馴染み深く、今いる場所は間違いなく教学棟の最上階の屋上だった——それは彼が暇な時によく訪れる場所でもあった。

ここには、ローランにとってあまりにも多くの思い出があった。

例えば、背後で暖かい風に合わせて開閉する鉄の扉。

この鉄の扉は教学棟の屋上の独特な風景と言えるもので、その外観は考古学者が地面から掘り出した遺物のように古びていた。彼がこの学校に来た時、鉄の扉はすでにボロボロで、少し押すだけで断続的な悲鳴を上げ、まるで息ができないかのようだった。そのため、扉を開け閉めした後のしばらくの間は特に静かに感じられた。ローランはいつもすぐに完全に倒れてしまうだろうと思っていたが、彼が卒業する日まで、鉄の扉は静かに屋上に留まり続けていた。

しかし、夢だとしたら、なぜ自分はこの姿のままなのだろう？

彼は細長い両手を見下ろし、また肩の灰色の髪に触れた。明らかにこの身長と体型は、勉強に没頭していた頃の自分とは全く一致していなかった。

考えてみよう……直前に一体何が起きたのだろう？

ローランは眉をひそめて少し考え込んだ後、最後の場面はナイチンゲールが彼を押しのけ、その後一筋の幽かな光が閃き、そして彼女の驚きと絶望に満ちた顔だったことを思い出した。

「あなたは一体誰なの？」

突然、横から澄んだ女性の声が聞こえてきた。

ローランは驚いて振り向くと、白髪をなびかせた女性が階段室の後ろから現れた。彼女はルビーのような赤い瞳を持ち、赤と白の衣装が床まで垂れ下がり、裾には繊細な金色の模様が刺繍されていた。明らかにこの時代のものではなく、彼女の頭上の黄金の冠が彼女の身分を物語っていた。

「あなたは教会の……純潔者？」

「そして、ヘルメス聖都の第15代教皇でもある」彼女は一瞬間を置いて、「私の名はジェロ。そしてあなたは確かにローラン・ウェンブルトンではないわね」

やはりそうか、ローランは思わず眉をひそめた。「つまり、この場所はあなたが作り出したものなのか？」

すべてが理解できた。あの幽かな光はこいつの能力に違いない。だからナイチンゲールは自分を連れて逃げようとしたのだ。そして目の前の光景は幻か仮想空間のような効果なのだろう。彼が目を開けた瞬間、自分がまた過去に戻ったのかと思った。

教会の前身が連合会である可能性が高いことは知っていたが、教皇も純潔者だとは思わなかった——同じ魔女でありながら、彼らは平然と同類を人間性のないモンスターに変えていた。まったく理解できない。

「いいえ、あなたが作り出したのよ」ジェロは一歩一歩近づいてきて、興味深そうな口調で言った。「ここはあなたの記憶の中で最も印象深い場所。ほとんどの場合、日常生活の場所が現れるわ……でも私は不思議に思うの、ここは一体どこなの？灰色城の第四王子がこんな場所で生活するはずがないわ」

「なぜあなたに教える必要がある？」ローランは慎重に手すりの横に移動し、彼女との距離を保った。

今、この幻から抜け出すにはどうすればいいのだろう？彼は心の中で急いで考えた。屋上から飛び降りる？悪夢の経験によれば、高いところから飛び降りれば、すぐに夢から覚めるはずだ。

「教えてくれなくても構わないわ」彼女は微笑み、非常に心地よい声で言った。「少し手間をかければ、いずれ私は全てを理解するわ。あなたが誰なのか、どこから来たのか、なぜ灰色城の第四王子になったのかも」

いずれ知ることになる？「私の記憶を読み取るということか？」ローランは冷笑した。「自分を過信しないことだ」

「知ってる？」ジェロは突然立ち止まった。「私の能力に影響を受けた人には皆、この能力の効果、ルール、そして結果を説明するの。でもあなたは例外よ——」

「何だって？」

ローランが口を開いた瞬間、向かいの純潔者が目の前に飛びかかってきた。突然の痛みで彼は一瞬何も聞こえなくなった。

震えながら下を見ると、長い刀が自分の胸に刺さっていた。ローランは口を開けて叫ぼうとしたが、声を出すことができなかった。肺は完全に破壊され、胸腔が開閉しても少しの空気も喉に押し込むことができなかった。

激しい痛みが電気のように全身を貫き、彼はもう一秒でも耐えるよりも今すぐ死にたいと思った。

「私は予測できないものが嫌いだからよ」

ナイフハンドルの反対側にはジェロの何事もなかったかのような顔があり、噴き出した血が彼女の体の半分を濡らしていた。酸素不足と脳の自己保護的な意識喪失により、ローランの意識はすぐに曖昧になった。

次の瞬間、彼はまだ手すりの側に立っており、体は無傷だった。そして純潔者も彼から数メートル離れた場所に立っていて、まるでそこから一度も動いていないかのようだった。

どういうことだ？ローランは大きく息を吸い込んだ。幻覚？彼は激しく上下する胸を押さえ、貫かれた場所がまだ痛みを感じていた。下を見ると、噴射状に広がった大量の血だまりがあった。

くそっ、さっき起きたことは全て本当だったのか！

彼はジェロの手にある長い刀を見つめ、心の中で非常に驚いた。彼女は以前、手に何も持っていなかったはずだ！

無から物を作り出す？

その瞬間、ジェロは再び彼に向かって突進してきた。その速さは肉眼で捉えるのが難しいほどだった。

ローランは振り向いて逃げようとしたが、一歩踏み出した途端、腹部にしびれを感じた。

そして彼は再び死を経験した。ジェロは刀を斜めに振り下ろし、彼を横に二つに切り裂いた。今回の痛みは前回よりも長く続いた。ローランは自分の血液と散らばった内臓の中に倒れ、持続する激痛で心を引き裂くような悲鳴を上げた。その声の凄まじさは彼自身も驚くほどだった。

二度目の復活の時、ローランはすでに何かを悟っていた。

これは飛び降りたり激痛で終わる悪夢ではなく、むしろ永遠に繰り返される闘技場のようだった。

くそっ、では脱出の条件は何だ？能力の発動者、つまり目の前の白髪の魔女を倒すことか？

彼女が無から武器を作り出せるなら、自分はどうだろう？ローランは歯を食いしばり、精神を集中させた——もしシールドがあれば、全く反撃の余地がないということもないだろう！

青い光が閃いた。

ジェロの奇襲は阻止された。透明な爆発防止シールドが彼の手に現れ、長い刀がその上に深い切れ目を残した。ローランも巨大な衝撃で吹き飛ばされた。

くそ、やはりそういうことか！

彼は心の中で罵り、転がりながらシールドを投げ捨て、オートマチックライフルに持ち替えた。

ローランが銃を構えようとした瞬間、ジェロはすでにその場から消えていた。

どういう状況だ？

「ここよ」

声が耳元から聞こえてきた。

そして彼は白い光が閃くのを感じただけで、両手がライフルと一緒に地面に落ちた。