第627章 運命が織りなす戦い（中）

「認めざるを得ないが、君の理解力には驚かされるよ」ジェロは彼の側に歩み寄り、しゃがみ込んだ。「何の説明もなく、自らこのことを理解して反撃できたのは、君が初めてだ」

純潔者は地面に落ちたライフルを拾い上げ、手に持ちながら注意深く観察した。「珍しい素材、精巧な加工技術……これもスノーパウダー兵器なのか？君が創り出したものは確かに恐ろしいが、私にとってはそれほど脅威ではない——戦いの間ずっと注意深く観察していたが、坑道の細長い管も、キャンプの後ろに配置された太い鉄管も、ほとんどが操作者に依存している。そして君は私の動きさえ見極められない」彼女は首を振った。「長い年月の中で、私は千人以上の戦士を飲み込んできた。その中には超越者も含まれている。君には私に勝てないよ」

突然、緑色のプラスチックの箱が二人の間に現れた。

巨大な爆発音が瞬時に屋上に響き渡り、教室のガラスが砕け散り、床板全体に穴が開いた。すべてを横なぎにする気流が古びた階段の鉄扉を吹き飛ばした。

「理解力が高いわけじゃない、君の舞台設定があまりにも拙劣なだけだ！」ローランは屋上の一角に再び姿を現した。彼は大きく息を切らしていた。先ほどの激痛はまだ鮮明に記憶に残っていた。今になって、手足を切断された者たちが死ぬ前にどんな感覚だったのかを知った。耐えられなくなって、彼はようやく爆薬を「作り出し」、自分とジェロを同時に粉々に吹き飛ばした。

「拙劣？」新生したジェロは眉を上げた。「これは君の記憶だよ」

「でも君の能力によって作り出されたものだ。夕方6時は学校で最も賑やかな時間帯なのに、運動場に誰一人いないなんてことがあり得るか？一見精巧に見えても、穴だらけの背景にすぎない」彼は時間を稼ぎながら、急いで対策を考えていた。「君はこうやって相手を飲み込むのか？彼らを絶望させ、降参させて、おとなしく知識や技術を差し出させる？」

純潔者の身のこなしには、すでに超越者の片鱗が見えていた。少なくともこの爆発力と速さは、彼がアッシュにしか見たことがないものだった。普通の銃器では相手に命中させるのは難しく、大威力の爆発物でなければ彼女にダメージを与えられない——たとえ自分も爆発の範囲から逃れられないとしても。

しかし、本当にそれだけなのだろうか？三度の復活の後、ローランはすでに背中に冷や汗が滲み出し、心拍も以前より速くなっていることを感じた。まるで運動場を一周走り終えたかのようで、体力が明らかに低下していた。

この闘いの回数には限りがあるのだろうか？

もしそうなら、高性能爆発物の山を「作り出して」建物全体を吹き飛ばすという方法は通用しない……現時点では、スコアは1対3で、彼は早急に劣勢を挽回する方法を見つけなければならない。

疑いなく、彼が必要としているのは、攻撃と防御の両方ができる武器だ。

「何を言っているのかよくわからないけど、降参するのは悪くないでしょう？」ジェロは首を傾げた。「死の過程は誰にとっても苦痛だ。諦めることも賢明な選択だよ」

「その言葉は自分に言っておけ」ローランは大声で叫んだ。「アイアンマン！」

瞬時に、赤い金属の戦闘服が彼の前に現れた。彼は戦闘服の背後に歩み寄り、心の中で「起動プログラム」と唱えた——

しかし、ヘルメットの前方に狭いビデオ映像が表示されただけで、鎧は自動的に閉じることもなく、人工知能が彼の呼びかけに応答することもなかった。

彼が一歩前に踏み出す前に、戦闘服はそのまま地面に倒れてしまった。

ローランが立ち上がったとき、ジェロはすでに刀の刃を彼の首に突き立てていた。

世界が一瞬にして逆さまになり、彼は自分の体が力なく膝をついて倒れるのを見た後、暗闇に包まれた。

「もし君がプレートアーマーを作りたいなら、少なくとも関節をつけるべきだ」純潔者は空っぽの戦闘服をノックした。「もっとも、この透かし彫りの薄い鉄片にはあまり意味がないと思うけど」

四度目の復活を果たしたローランの心は急に沈んだ。

先ほどの死は苦痛とは言えなかったが、彼はすでに厳しい現実に気づいていた——原理がわからないものは、作り出しても空の殻にすぎない。例えば、フェイスプレートのディスプレイは、単なる簡易カメラにすぎなかった。

くそっ、愚直な方法しかない。

相手がまだ金属の戦闘服を調べている間に、厚さ10センチの鋼板が虚空から現れ、彼の側に落ち、一人だけが隠れられるバンカーを形成した。バンカーの頂上には防護付きの遠隔操作武器ステーションが上がり、40ミリメートル榴弾機関銃が搭載されていた。ローランはその中に飛び込み、入口を閉め、武器ステーションを操作して純潔者に向けて発砲した。

今回の試みはついに効果を上げた。

ジェロが再びバンカーに近づいても、広範囲に殺傷効果のある榴弾を避けることはできなかった。ローランは一連の榴弾をバンカーの周囲に撃ち込み、飛び散る破片が彼女の体を千々に穴だらけにし、同時に厚い鋼板に当たってピンポン音を立てた。

残念ながら、ローランは相手の復活位置をすぐに見つけることができず、再生した純潔者は素早く階段の死角に退き、すぐさま発射された榴弾を避けた。

彼がもう一つの攻城兵器を「作り出そう」としたとき、徐々に暗くなる空に万丈の光が現れ、雲の上で金色の光が流れ、夕焼けは眩しい房飾りに取って代わられ、夕日も色あせて見えた。

この光景は彼がどこかで見たことがあるような——

瞬時に、無数の金色の雷が教学棟の屋上に落ち、ローランの姿を一瞬で飲み込んだ！

……

五度目の死が終わったとき、彼はまるで水から引き上げられた人のように、全身が冷や汗でびっしょりと濡れ、ふくらはぎと腕の筋肉が止まらずに痙攣していた。

バンカーは神意の印によって完全に溶解されていたが、地面は焦げ跡以外に大きな損傷はなかった。魔力はこの闘いの中でも依然として効果を発揮し、しかも道理を無視していた。

「諦めなさい」ジェロは予想外にも迫ってこなかった。「君の精神はもう限界に近づいている。これからの戦いにはもう意味がない。終わりのない苦痛以外、何も得られないよ」

ローランは歯を食いしばり、倒れないように踏ん張った。彼女は勝ち誇って攻撃を続けることができたのに、なぜ繰り返し自分に降参を求めるのか？回数を使い果たして殺されることと、自ら降参することは、彼女にとって結果が違うのだろうか？

「今ならわかるでしょう。創造も死も精神を消耗する。精神が尽きれば敗北を意味する——人それぞれ精神力は異なり、君がここまで持ちこたえたことは、私の予想を超えていた」彼女は手を広げた。「ちなみに、私は200年以上の時を経験してきた。魂の戦場での時間も含めれば、おそらくさらに倍になるだろう。つまり、私の精神力は数百回の死に耐えられる。君の努力は自分をより絶望させるだけだ」

数百回……これは虚勢なのか、それとも正直な告白なのか？しかし、彼女の余裕のある様子を見ると、ローランは相手が嘘をついていないと薄々感じていた。

そして彼にはもう消費できる精神力がほとんど残っていなかった。