第628章 運命が織りなす戦い（下）
五つの命と引き換えに得た経験により、ローランは両者の最大の差が個体にあることを深く認識した。威力の大きな武器は自分自身に影響を及ぼしやすく、固定された砦は神意の印の標的になってしまう。しかも相手は十中八九、スノーパウダーの配合を知っているだろう。もし相手が命を顧みず彼に近づいて道連れにしようとしたり、屋上を爆破したりすれば、彼はそれほど多くの命を消費することはできない。
純潔者の自由を制限できなければ、この決闘は必ず敗北に終わるだろう。
一体どうすればいいのか？
檻？指向性地雷？電気網？レーザー格子？彼の心に次々と答えが浮かんでは否定された。これらはジェロを永遠に閉じ込めておくことはできない。死後の位置は元の場所かもしれないし、屋上のどこかの角かもしれない。しかも彼の精力は明らかに底をついており、消耗品を作り続けることは残りわずかな復活回数を無駄にするようなものだ。一度失敗すれば、次は本当の死になるかもしれない。
彼女の行動力を奪わなければならない。
屋上の完全性を保護しなければならない。
そして一気に彼女を何百回も殺さなければならない……
これは……可能なのか？
ローランは深く息を吸い込んだ。「二百年以上の時間の中で、君はいったい何回このような戦いを経験したのか？」
「千回以上、あるいはそれ以上だが、私に印象を残したのはごくわずかだ」ジェロは答えた。「彼らの意志は君よりもはるかに強かったが、最終的には終わりのない死に敗れた。希望のない結末に直面しても苦痛を受け続けることを選ぶ人はほとんどいない」彼女は一瞬間を置いて、「君はまだ以前のやり方を続けるつもりか？」
「確かに私の希望はもうあまりない。ただ全てが終わる前に好奇心を満たしたいだけだ。千回以上の戦いで、君は一度も負けたことがないのか？」
「もし負けていたら、私はここに立っていないだろう」
「なぜだ」ローランはゆっくりと座り、残りわずかな体力を節約した。「誰も溶岩や深海を想像して、君がこれほど膨大な精神力を得る前に、より強固な精神で君に勝つことを考えなかったのか？」
「それは新鮮なアイデアではない。残念ながら、誰もそれを実現できなかった」ジェロは彼の前に歩み寄った。「私たちが立っている場所を変えるだけでも、死に匹敵するほどの精神力を消費する。まして世界全体を変えようとするなど？それは神のみができることだ」
「私の世界には神はいない」彼は残念そうに言った。
「では諦めることにしたのか？」純潔者は身をかがめて彼の顎を持ち上げた。「ならば私に服従し、私のものとなれ」
「すまない」ローランは微笑み、両手でジェロの肩をつかみ、そっと押した。「もう一度試してみたい」
ジェロは立ち上がって武器を抜いたが、二人の間の距離が徐々に広がっていることに気づいた。
彼女は表情を変え、飛びかかろうとしたが、すぐに気づいた。どれだけ力を入れても、一歩も前に進めない——全速で走っても、体は後ろに滑っていく！ジェロは頭を下げ、足元の屋上の床がいつの間にか鏡のように滑らかになっていることに気づいた。
しかし彼女の常識に反して、床がこれほど滑らかでも、彼女は滑り倒れることはなかった。どんな動きをしても、体は相対的に静止したままで、まるで床に釘付けにされたようだった。
「どうやら、君のその驚異的な行動力はもう役に立たないようだな」ローランは口を開いた。「摩擦力の支えを失えば、君のようなモンスターでも一歩も前進できない」
「何をした？」ジェロは身をかがめ、手足を使ったが、減速も方向転換もできなかった。
「戦場に少し手を加えただけだ」彼はより快適な座り方に変えた。「変化の規模が大きくなければ、環境を変えるのに必要な精神力もそれほど大きくならないようだ。そういえば、慣性の法則を聞いたことがあるか？」
「慣性……？」
「物体が外力を受けていない時、それは静止状態または等速直線運動を保つ。もちろん、ニュートンの第一法則とも呼べる」話している間に、ローランは屋上の手すりにぶつかって止まり、その後、足元の地面が激しく変化し始めた！
鋼鉄のフレームが地下から生え、絶えず空へと伸び、その後、金属の板がそれに続いて、これらの漆黒のフレームを覆った——すぐに冷たい光を放つ方碑がローランの背後に現れた。方碑の各層は均等に十数個の長方形のユニットに分けられ、遠くから見るとまるで引き伸ばされたマジックキューブのようだった。各長方形ユニットの中央からは黒々としたスチールパイプが伸び、まだ等速で滑っているジェロに向けられていた。
「今度は私の番だ」
ジェロはすでに危険を察知し、長刀を高く掲げ、金色の光が再び閃いた。
しかし今回、ローランの速度の方が速かった。
百近くのスチールパイプが同時に轟音を上げ、火薬の燃焼が瞬時に空気を千度以上に加熱し、急激に膨張した空気が生み出す高圧がパイプ内の砲弾を押し出し、秒速千九百メートルの速度で純潔者に向かって流れ込んだ。巨大な轟音が耳をつんざき、教学棟の屋上はまるで明るい太陽が昇ったかのようで、夜の闇に包まれたばかりの校庭が一瞬にして昼のように照らし出された！
千億の砲台、万億の星の光！
夜空が光と火で照らされ、それはホタルが翼を振るって飛んでいるようだった——密集した光の斑点が夜空に眩しい軌跡を描き、先導者が指し示す陣地に交差して注ぎ込んだ。ホタルたちは懸命に翼を羽ばたかせ、鋭い音を発し、まるでこの世界に自分たちの到来を宣言しているかのようだった。
そして彼らは轟然と地面に落ちた。
その瞬間、ホタルの光は数万倍に拡大し、彼らの体は灼熱の破片となって四方に飛び散った……この目を奪う光と共に訪れたのは天地を引き裂く爆発音で、空の鳴き声と呼応し合い、一つになった——しかしローランはもうこの金属と火薬が織りなす協奏曲を聞くことができなかった。黒い方碑が最初の炎を噴き出した時、彼の鼓膜はすでに高い音波で破れていた——巨大な砲身が彼の下で怒りを爆発させ、熱い空気が彼の頬を痛めつけたが、それは言いようのない爽快さだった。
方碑の上に立ち、この世界はすでに全く異なるものとなっていた。
屋上全体がまるで均等な碁盤に分割されたようで、各マスには砲火が注ぎ込まれ、彼は純潔者が爆発の気流に吹き飛ばされ、嵐の中の落ち葉のように上下に転がるのを見た——砲撃カバーの下では、いかなる生命も生き残ることはできない。彼女が再生した後も、死の光が追いかけ、再び彼女を飲み込む。彼女も逃げることができず、摩擦のない床の上では、自分の進行方向を変えることさえできず、ただ無数の光の斑点が長い炎の尾を引きながら、彼女の前に轟音とともに落ちてくるのを見るしかなかった。
「これはありえない！」
ジェロは信じられないという様子で叫んだ。「あなたは存在しないものを無から創造することはできない、こんなもの……存在するはずがない！」
無数の砲火を浴びた後も、地面は新品のように光り輝いており、一筋の傷さえ見えず、まるであの空高く舞い上がるホタルの光とは全く関係がないかのようだった。鏡よりも滑らかで、鋼鉄よりも硬い、こんなものは存在するはずがない！純潔者は声を張り上げて叫んだ。
彼女の声が聞こえなくても、ローランは彼女の感情を推測できた——彼は確かに自分をスーパーマンに変えることはできないが、スーパーマンに劣らない力を創造することはできた。
彼は地面表層の原子間の距離を変えたのだ。
原子は強相互作用力によって密接に結合し、まるで整列した兵士のように、整然と一列に並んでいた。このような表面はほぼ絶対的に滑らかで、信じられないほどの強度を持ち、四面体構造のダイヤモンドでさえ、その前では水のように柔らかく感じられた。
ジェロの行動は完全に制限された。彼女は走ることも、避けることもできず、ただ砲火の嵐に揺られるだけだった。これは意志とは関係なく、認識の差の大きさによるものだった。
彼女は何度も神意の印を起動しようとしたが、途切れることのない砲火は彼女に息をつく隙を与えなかった。次第に、ジェロは自分の姿を維持できなくなった。
「お願い、私を解放して！」彼女の声はローランの心の中に直接響いた。
「あなたは自分の姉を殺すつもりなの？」しばらくするとジャシアの嘆願に変わった。
「やめろ、畜生、これは親族の殺人だ！」次にはウェンブルトン三世の叱責だった。
しかしローランは動じなかった。
「これで終わりにしよう」彼は心の中で応えた。「悪魔に立ち向かう道を、私が君の代わりに歩もう。安らかに永眠せよ！」
「いいえ、私はあなたを許さない————！」
ジェロの絶叫と共に、まばゆい青い光が一瞬にして夜空全体を照らし出した——
その後、世界は崩れ始めた。