第629章 決戦の後
テントの外から騒がしい声が聞こえ、床に寝転がってぼんやりしていた釘は頭を回し、厚手の布の幕が一角めくられ、アイアンアックス様が腰を曲げてテント内に入ってくるのを見た。
「し、指揮官様」彼は第一軍総指揮官が自分を見舞いに来るとは思っていなかったので、急いで体を起こし、敬礼した。
「気にするな」アイアンアックスは床の前で足を組んで座り、「怪我の具合はどうだ？」
「大したことはありません、歯が二本折れただけです」釘はまだ少し腫れている頬に触れ、「もうあまり痛くありません」
「それは良かった」アイアンアックスは頷いた、「ナナワ嬢はここ数日ほとんど手が回らない状態だ。軽傷の者は当面自分で回復するしかない。救援活動がすべて終わったら、パイン男爵に歯の修復を申請できる。第一軍がその費用を出すからな」
「十分理解できます、この程度の小さな怪我で彼女を煩わせるべきではありません、結局ナナワ嬢も大変ですから...」ここで釘は少し躊躇した、「猟犬は...どうなったでしょうか」
猟犬とは、チームメイトの手から長槍を奪い、銃床で彼を気絶させた人物だった。最後に相手が長槍を構えて彼に狙いを定めた光景は今でも鮮明に記憶に残っている。
「心配するな、彼は何ともない」アイアンアックスは安心させるように言った、「銃を構えた瞬間に警備隊に取り押さえられた。チームメイトを攻撃した行為も自らの意思ではなく、純潔者の能力に強制されたものだから、何の罰則もない。今は部隊に戻って訓練に参加している」
「そうですか...」釘はほっと息をついた、「あの時は死ぬかと思いました。他の班はどうですか？」
戦前の配置によれば、各バンカーには二つの機関銃班と五人の警備隊が配置され、敵がバンカーの下まで迫っても、その場で持ちこたえる能力があった。班の中で弾薬運搬を担当する二、三名を除き、他の全員は神罰の石を身につけていた。万全の策だと思っていたが、予想外の不手際が生じてしまった。
「多かれ少なかれ、同じような事故が起きた」アイアンアックスは手を広げて言った、「しかし大きな被害は出なかった。そうでなければ、我々はここに立っていないだろう」
「教会は撃退されたのですか...」言葉が口から出た瞬間、釘はこれが愚かな質問だと気づいた、「あの、その後何が起こったのか知りたいのです」
「敵は最後の突撃を仕掛けてきたが、第四塹壕を越えることはできなかった。神罰軍も審判軍も完全に撃破され、彼らは陣地の前に二千以上の死体を残し、慌てふためいて散り散りになった...我々は最終的な勝利を収めた」
釘が不思議に思ったのは、アイアンアックスがこれらを語る時、あまり興奮した様子を見せず、むしろ言い表せないほどの重々しさを漂わせていたことだった。しかし相手が理由を言わない以上、彼も積極的に尋ねる勇気はなかった。
その後はかなり長い沈黙が続いた。
しばらくして、指揮官はようやくため息をつき、彼の肩を力強く叩いた、「大したことがないなら、しっかり休むといい。他の負傷した仲間たちを見てくる」
アイアンアックスが去ろうとするのを見て、釘は勇気を出して彼を呼び止めた、「閣下...」
「何だ？」
「私は...第一軍を離れたいと思います」彼は小声で言った。
「なぜだ？」アイアンアックスは眉をひそめて尋ねた。
「もう機関銃手は務まらないかもしれません」釘は恥ずかしそうに頭を下げた。目を閉じると、脳裏には赤い長衣を着た幼い少女が機関銃に腰から撃ち抜かれる光景が浮かんでくる、「今回の戦闘で、敵に対して果断に発砲できませんでした...」
「そして標的は未成年の純潔者だった、そうだろう？」アイアンアックスは彼の言葉を遮った、「君の班は戦後の総括で既に私に報告している。君の考えが正しいとは思わないが、間違っているとも言えない。今私が聞きたいのはただ一つ、君は陛下を裏切るつもりなのか？」
「いいえ...閣下、決してそんなことはありません」釘は急いで否定した、「私の人生はすべて陛下のものです」
「ならば君の要求は認めない」アイアンアックスは躊躇なく言った、「今は第一軍、いや無冬城にとって最も危機的な時だ。軍の全員に職務を厳守し、命をかけて灰色城の王ローラン・ウェンブルトン陛下を守ることを求める。できるかどうか、あるいは努力するかどうかではなく、必ずやり遂げなければならない！機関銃手が務まらないなら、観察員や保護者になればいい。だが軍を離れることは絶対に許さない、わかったか？」
指揮官の最後の言葉は厳しい叱責だった。
「は、はい！閣下！」釘は軍礼をした。
「これでいい」言い終わるとアイアンアックスは振り返りもせずに去っていったが、釘の心の中では大きな波が立っていた。
我々は勝利したはずではないか？なぜ今が最も危機的な時なのだろう？そしてアイアンアックス様がこれほど厳かに第一軍にローラン陛下を命がけで守るよう求めるとは...彼の頭には突然恐ろしい考えが浮かんだ。もしや...陛下はこの戦いで何かあったのではないか？
この考えが浮かんだ瞬間、彼は身震いした。
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「状況はどうだ？」カールヴィン・コンドが娘の寝室に入ると、彼女が衣類を集めているのを見た。
「第一軍と魔女たちが城を幾重にも包囲していて、私も入れないわ」エディスは口をとがらせた、「でも彼の容態が良くなれば、すぐに知らせが来るはず。だから...きっと変わらないんでしょうね」
「それで、君は？旅立つつもりか？」公爵はベッドの上に山積みになった衣装の中から黒紗のイブニングドレスを取り出し、広げて見た、「これは露出が多すぎないか？」
エディスは目を回した、「これを選ぶとは言ってないわ。それにこれはあなたが私にくれたプレゼントでしょう？当時はこれを着てティファイコの夜会に出るつもりだったじゃない」
「ゴホン...そうだったか」カールヴィンは恥ずかしそうにドレスを置いた、「陛下の軍が無冬城に撤退すると思うか？」
「十中八九ね」エディスはコートを一枚一枚革のトランクに詰め込んだ、「教会は完全に敗北したけど、第一軍の物資もかなり消費した。参謀本部の推定では、戦闘能力を回復するには一ヶ月ほどかかるわ。ローラン陛下が無事なら別だけど、今は昏睡状態で、軍の士気を保つのは難しいでしょう。こんな時、アイアンアックスは絶対に聖都への攻撃を続ける勇気はない。彼が次に何をするかは想像に難くないわ」
「本当に彼らと一緒に戻るつもりなのか？」カールヴィンは少し心配そうに言った、「もし陛下が本当に...万が一のことがあれば、王国は内乱に陥るかもしれない。北地にいる方が安全だ」
「だからこそ、私は無冬城に行かなければならないの」北地の真珠は体を起こし、滑り落ちた長い髪を背中に流した、「あそこはすでに王国の新たな起点となっている—ローランがいてもいなくても同じよ。そして彼の昏睡状態はコンド家にとって挑戦でもあり、チャンスでもある」
公爵は思わず息を飲んだ、「まさか君は...」
「あなたは単純すぎるわ」エディスは肩をすくめた、「現在ローランに取って代われるのは、彼の妹ティリー・ウィンブルトンだけよ。彼女以外には、おそらく誰も一般人と魔女をしっかりと結びつけることはできない。でも一つ問題があるの、彼女自身も魔女だから、貴族の事柄を処理する際には、一般人の助けがより必要になる」彼女は一瞬間を置いた、「その人物は間違いなく私よ、父上。これは権力の頂点に登るための最良の近道。私はそれを逃したくないの」