第589章 峡湾の嵐

嵐が峡湾諸島の東の海域で醸成されていた。

灰色の雲が低く垂れ込め、時折雲の中を稲妻が走り、鈍い雷鳴が遠くから響いてくるようで、まるで神々の怒りの咆哮のようだった。

ヘティ・モーガンの気分も、この悪天候と同じように暗かった。

イフィとダークフェザーを派遣してから二ヶ月以上が経つのに、今日まで何の知らせもないのは、どう考えてもおかしかった。

二つの地域が遠く離れていて、連絡が取りにくいというのなら、彼女の知る限り、ハニーも灰色城西部にいるはずで、あの小娘を少し脅かして、動物使者を一匹奪えば済む話だった。

まさか、あの領主の領土で何か変事でも起きたのだろうか？

ヘティは苛立たしげに窓を閉め、うなりを上げる海風を外に閉め出した。

最近、眠りの島での情勢が自分にとって increasingly不利になってきていた。ティリーが「眠りの魔法」を開設して以来、非戦闘魔女たちは一斉に彼女の側につき、しかも事実として、峡湾人が補助魔女を必要とする度合いは戦闘魔女をはるかに上回っていた。結局のところ、この地には外敵が少なく、商会が魔女を雇用するのは主に商業や航路開拓のためだった。

そうなると、この戦闘能力のない連中の地位は着々と上昇し、すでに戦闘魔女と拮抗する勢いを見せていた。

そして、さらに一般人たちまで。

くそっ、なぜ当時この点に気付かなかったのか、ヘティは憤りを込めて考えた。元々島内がどんなに分かれていても二派だけだったのだから、彼女が戦闘魔女の代表として発言し続ければ、ティリーにそれほど引けを取ることはなかったはずだ。しかし今や移住してくる一般の島民が増え続け、勢力は徐々に三派に分かれ、しかも後者は商会の影響を受けて、ほぼティリーしか認めていない。これは彼女が三日おきに島を離れることからも明らかだった——特にレイの支持を得てからは、他の島々での貴賓となっていた。

そのことを考えるだけで、彼女の心の中には名状しがたい怒りが湧き上がってきた。一般人との関係を良好にし、融合を促進するなどというのは、結局自分の勢力を強化するための策略に過ぎない！

ティリーは皆を欺いていたのだ！

彼女は魔女だけのものであるはずの故郷を、少しずつ一般人たちに売り渡していたのだ！

このままでは、自分は永遠にティリー・ウィンブルトンに取って代わることができないだろう。

ヘティにとって、20歳の小娘に手も足も出ないというのは初めての経験で、戦闘魔女たちを眠りの島から連れ出したいという気持ちがますます強くなっていた。彼女が眠りの島大執事カミラに状況を尋ね、いつになったらビューティー号を再び西境へ向かわせることができるのか確認しようとした時、突然ドアが開いた。

「閣下、大変です！」スカイフレイムが慌てて入ってきて、焦りの表情で言った。

「どうした？」

彼女に最も長く仕えている腹心として、スカイフレイムがこれほど慌てた様子を見せるのは珍しく、ヘティは不思議に思った。

「眠りの島に新しい魔女が来ました。アニーという名前だと聞きました！」

「それがどうした？」ヘティは首を傾げた。商人たちが眠りの島の噂を広めて以来、時折放浪の野良魔女が訪れることはあったが、それほど珍しいことではなかった。

「彼女は狼心から来たのです！」スカイフレイムは声を潜めて言った。「私は彼女を見たことがあります！」

空に突然雷鳴が轟いた！

ヘティの心は思わず震えた。すぐに相手の言う「大変です」の意味を理解した。「つまり...彼女は血牙会に拒否された落選者だというの？そんなはずはない！同姓同名なのではないか？」

「私も最初はそう思いました。それで群衆に紛れて密かに様子を見たのですが、彼女は人に担がれて行宮に入っていきましたが、その姿は確かに数年前のアニーとよく似ていました！」

「確かか？」

「閣下、他の魔女なら断言はできませんが、アニーは違います...当時彼女には仲間がいました。今のイフィです。」スカイフレイムは歯を食いしばって言った。「そのことで、イフィは道中ずっと泣き続け、帰りたいと騒いでいたので、私も彼女の容姿を覚えていたのです。」

「どうしてこんなことが...彼女たちは全員...」ヘティはスカイフレイムの襟首を掴んだ。「お前が逃がしたのか？」

「いいえ、閣下、私はあなたの指示通りに行動しました！」彼女は弁明した。「どうか信じてください、私は決してあなたを裏切りません！」

ヘティは彼女の目をしばらく見つめた後、ゆっくりと手を放した。「先ほど、彼女は人に担がれて行宮に入ったと言ったな。どういうことだ？」

「寒疫に感染しているようです。かなり重症のようで、」スカイフレイムは一息つき、「すでにデーラを呼びに行った者がいます。」

デーラの能力は苦痛を断ち切り、人を平静に戻すことはできるが、寒疫を治すことはできない。ヘティは部屋の中を行ったり来たりした後、「ティリーは島にいないんだな？」

「はい、二日前に双竜島に行きました。海洋探検の件で忙しいようです。」

ヘティは足を止めた。「トワイライトを呼んでこい。ついでに砂の姫に状況を探らせろ。彼女はアニーに会ったことがないから、相手に気付かれる心配はない。」

「はい。」

……

空から大雨が降り出し、密集した雨音が窓板を打ちつけてピンピンと鳴り響いていた。ヘティは黙って机の傍らに座り、スカイフレイムとトワイライトは傍らに立って静かに彼女の次の指示を待っていた。部屋の中の雰囲気は一時非常に重苦しかった。

外で突然急ぎ足の音が聞こえた。

ドアが開いて閉まり、戻ってきた砂の姫はドアに寄りかかり、すでに濡れ透けた雨合羽と麦わら帽子を脱ぎ、ため息をついた。「アニーという魔女はすでに眠っています。しかしデーラは彼女の状態は良くないと言っています。寒疫はすでに肺に達していて、発症は一二日のことではないようです。」

「そうか」ヘティの声は恐ろしいほど暗かった。「カミーラはどうするつもりだ？」

「灰色城西部に病気なら何でも治せる魔女がいるそうで、嵐が少し収まったら、アニーを西境に送るつもりだと言っていました。」

ヘティは心の中で怒りに笑いたくなった。片目のジャックに峡湾を往復させるだけで百ゴールドドラゴン近くかかるというのに、彼女が灰色城や他の島々への使者を要求する時はカミーラはいつも様々な言い訳をつけて断るのに、今は何の役にも立たない見知らぬ魔女のためにビューティー号を出すというのか？

しかも相手を西境に行かせれば、一旦イフィと合流した場合、自分のしてきたことが全て露見することになる。これは彼女が絶対に容認できないことだった。

どうあってもアニーを島に留めるか、永遠に口を閉ざさせなければならない。

ヘティは怒りを押さえ込んで、トワイライトを見た。「お前なら彼女を完全に眠らせることができるだろう？」

「安息の種を使うということですか？」後者は一瞬戸惑った。「できますが、なぜ——」

「彼女は血牙会の裏切り者だからだ！」ヘティは苛立たしげに遮った。「詳しいことを知る必要はない。彼女が罪に値することだけ分かっていればいい。」

「彼女も戦闘魔女なのですか？」トワイライトは少し困惑した様子で、「なぜティリーが戻るまで待たないのですか？もし発覚したら、私たちは困ることになります。」

「血牙会の裏切り者は、当然血牙会が処理すべきだ」ヘティは目を細めた。「それに彼女をティリーの手に渡したところで、あの純真な小娘が彼女に厳しい処罰を下すとでも？どうした、私の決定に逆らうつもりか？」

「もちろんそんなことは...閣下」トワイライトは体を震わせた。「私はあなたのためにこの裏切り者を処理します。」