第632章 眠りから目覚めて

光が闇を貫き、ぼんやりとした視界が光源に慣れると、最初に目に映ったのは真っ白な天井だった——ローランは目覚めの眩暈から抜け出すのに数秒かかり、視界がだんだんとはっきりしてくるにつれ、何かがおかしいと感じ始めた。

ここは一体どこだ？

彼は急に起き上がり、自分が現代の寝室のような部屋で眠っていたことに気づいた。柔らかいベッドの上で、枕元の片側にはテーブルランプとティッシュ、もう片側には赤褐色のクローゼットが置かれていた。まぶしい陽光がブラインドを通して均等に涼しげな敷物と彼の腕に降り注ぎ、かすかに熱を感じた。

くそっ！この闘技はまだ終わっていないのか？

ローランの頭から眠気は一瞬で消え去った。彼はベッドから転がり降り、手を伸ばして護身用の銃を召喚しようとしたが、いくら試しても手の中は空っぽのままだった。

彼の心は沈んだ。

もしや...戦場のルールがまた変わったのか？

それは厄介だ。純潔者の身のこなしとスピードでは、素手で戦えば自分は一方的にやられるだけだ。

それに、記憶の中で最も印象的な場面を戦いのリングにするという約束はどうなったんだ？この忌々しい部屋には全く覚えがないぞ！

ローランは静かに寝室のドアに近づき、耳をドアに当てて少しの間聞き耳を立てた。ドアの外から断続的な音が聞こえ、誰かが話しているようだった。

彼は慎重にドアノブを握り、ドアを少しだけ開けた——外側はより広い部屋で、配置からするとリビングルームのようだった。空っぽのソファの横には古い扇風機が頭を振りながら、ブンブンと音を立てていた。ソファの前にはコーヒーテーブルと壁掛けテレビがあり、画面はまだ点滅し続け、話し声はそこから聞こえているようだった。

それ以外には、リビングには人影一つ見えなかった。

この状況はあまりにも奇妙だった。

ローランは深く息を吸い、ゆっくりとリビングに歩み入った。

扇風機のカバーに結ばれた赤い絹のリボンが風に揺れ、涼しい風が彼の精神を一瞬爽快にさせた——そのとき彼は部屋がかなり蒸し暑いことに気づき、窓の外から絶え間なく響く蝉の声もこの世界が真夏であることを意味していた。

ソファには数冊の雑誌が散らばっていた。ローランは手に取って一冊をめくってみると、内容はなんとファッションニュースと星占いで、スタイルも非常に幼稚で、まるで毛も生えていない少女向けのものだった。

彼の眉はさらに深くしかめられた。

前世でも今生でも、彼がこのような本を買うはずがなく、明らかにこの家は彼のものではなかった。

そのとき、テレビで放送されているニュースがローランの注意を引いた。

「昨日の夕方、市内の大学で原因不明の爆発事故が発生し、教学棟が損壊しました。現場から送られてきた写真を見ると、建物の屋上全体が崩壊し、地面にはガラスの破片が散乱しています。一体何がこれを引き起こしたのでしょうか？現場のレポーターに連絡します。」

彼は思わず口を開け、自分の目を疑った——

「皆さん、こんにちは。私は今、爆発が起きた教学棟の隣にいます。」画面には女性レポーターが映し出され、背景のビルは彼がジェロと闘った戦場そのものだった！「目撃者によると、爆発音は絶え間なく続き、炎は空の半分を照らしたそうです。不幸中の幸いなことに、夏休み中だったため、キャンパス内に学生はほとんどおらず、人的被害は出ていません。現在、警察はキャンパス全体を封鎖し、残っていた学生たちは近くの宿に移され、教師たちが一括して面倒を見ています。しかし、爆発の原因はまだ解明されていません。」

「この事故についてどう思いますか？」

「非常に不可解としか言えません。ご存知の通り、教学棟には天然ガスのパイプがあるはずがなく、さらに爆発の中心は最上階にありました。」女性レポーターは一気に言った。「飛行機の墜落ではないかという推測や、小さなメテオ、さらには宇宙人の到来という説まであります。いずれにせよ、警察が確かな結論を出し次第、すぐにお伝えします。」

「ありがとうございます」とキャスターはうなずいた。「次のニュースをご覧ください。夏は暑く、酷暑は耐え難いものです。学生たちは家で久しぶりの休暇を楽しむべきであり、様々な課外補習に参加すべきではありません。教育庁は補習クラスの開講を禁止する通知を出しました。もしそのような状況を発見された場合は、通報電話にお電話ください...」

後の内容はローランには全く入ってこなかった。彼の頭の中は教学棟の崩壊の光景でいっぱいだった——魂の戦争は架空の幻影のはずだ！どうしてこんなことが？

長い間呆然と立ち尽くした後、彼は突然何かに気づき、急いでリビングの玄関に走り、防犯ドアを開けると、熱波が一気に部屋に流れ込んできた。

彼の目の前に現れたのは現代都市だった！

遠くの高層ビルが起伏し、密集したコンクリートのジャングルを形成していた。近くには賑やかな通りがあり、車や歩行者が絶え間なく行き交っていた。彼が立っている場所は、おそらくマンションの廊下で、振り返ると、明らかに質の低いドアの中央には0825という金色のプレートが掛かっていた。もし間違っていなければ、これは8階25号室という意味のはずだ。

「すみませんが、通路を塞がないでいただけますか？」

ローランは少し驚き、振り返ると、隣の部屋のドアがいつの間にか開いており、中年の女性が彼をいらだたしげに見つめていた——彼が体を横に向けると、相手はやっと冷たく鼻を鳴らして彼の横を通り過ぎ、同時に鼻に漂ってきたのは濃厚な安物の香水の匂いだった。

「まったく、昼間から仕事もせず、タンクトップと短パンで歩き回るなんて、年甲斐もなく恥ずかしくないのかしら。」相手はまるで独り言のように言ったが、声はちょうどローランの耳に届くほどで、この技術は彼女たちにとってはすでに手慣れたものだった。

ローランは家に戻り、バタンと大門を閉めた。

「ジェロ！出てこい！」

「隠れてないで時間を無駄にするな！」

「これがお前の新しい仕掛けか？俺の頭の中のものをつぎはぎにして？」

「笑わせるな、所詮は幻影だ！」

いくら叫んでも、部屋には何の反応もなかった。

ローランはコーヒーテーブルのコップを掴み、壁に叩きつけた。コップは瞬時に粉々になった。

これがお前の私を見逃さない方法か？彼は心の中で冷笑した。私をこの意識の中に永遠に閉じ込めようというのか？お前は私を閉じ込められない、ジェロ！

少しの躊躇もなく、彼はすぐに行動を起こした。

これが魂の戦争のような幻影だとすれば、どうすれば脱出できるだろうか？

自殺は明らかに最後の選択肢だ。ローランは簡単なことから始めることにした——落下を引き起こすことだ。

彼はいくつかの椅子を持ってきて、大きいものから小さいものへと積み重ね、椅子の背をソファに向けた。こうすれば失敗しても怪我をしないだろう。

組み立てが完了すると、彼は絶えず揺れる椅子を踏みながら、ゆっくりと最高点まで登った。このとき彼の頭はほぼ天井に届きそうで、後ろ向きに落ちるのは確かに怖かった。

しかし今やローランは死さえも経験し、しかも様々な形で死んでいるので、この程度の心理的障壁はもはや彼を妨げることはできなかった。

彼が椅子を前後に揺らしていると、大門の外から鍵を開ける音が聞こえた。

この家の本当の主人が帰ってきたのか？

体を安定させる間もなく、積み重ねられた椅子はすでに轟音とともに倒れていた——

慌ただしい落下の中、ローランは必死に頭を傾け、ドアの外から入ってきた幼い少女を見た。彼女はリュックサックを背負い、年齢は11、12歳くらいだったが、雪のような白髪と薄い赤い目で彼はすぐに相手が誰か分かった！

ジェロ！

そして彼女も明らかにローランを見て、驚いた表情を見せた。

「何をしているの！？おじさん——」

場面は一瞬にして歪み、まるで世界がひっくり返ったかのように、ローランの体は激しく跳ね上がり、長く息を吐き出した。見慣れた部屋の光景が再び彼の目の前に現れた。

細かいひびの入った灰色の石壁、厚手のベルベットのカーテン、そして静かに光を放つ魔石……

ここは……無冬城？

「ガタン」

木の桶が床に落ちる音がした。

ローランは音を追って見ると、アンナが呆然と立ち尽くしていた。床に落ちた桶は数回回転し、こぼれ出た熱湯がカーペットの大部分を濡らしていた。

その後、少女は彼に向かって飛びついてきた。