第631章 過去と現在の約束
イザベラの魂の戦場についての説明を聞いた後、ナイチンゲールの心は徐々に底に沈んでいった。「あなたの言っていることは、陛下を昏睡から目覚めさせる方法がわからないということ？」
彼女は首を振った。「このような結果には前例がなく、私も解決できません……ただ、ジェロがジャシアを吸収した時、一時的に恍惚状態になりました。彼女の説明によると、相手の記憶の中で興味深いものを見つけたため、かなりの時間を費やしたとのことです。ジェロの人生は誰よりも複雑で、ローランがこの部分の記憶を受け入れるのにはさらに長い時間がかかるでしょう。しかし、彼が生きている限り、自然と目覚めるはずです。」
ナイチンゲールはこれらの内容が真実かどうか判断できなかった。彼女にわかるのは相手が嘘をついていないということだけだった——少なくともこれらの推測は、純潔者にとって心からの考えだった。
しかし彼女も知っていた、状況は決して楽観できるものではないということを。
教会のために働いた200年以上の記憶と、陛下の20年間の王子としての人生、どちらが主導権を握るのだろうか？ローランは複雑な記憶の中で迷子になり、永遠に目覚めることができなくなるのではないか？
一歩引いて考えても、もし彼が本当にジェロの全ての記憶を受け入れて目覚めたとしても、彼はまだあのローラン・ウェンブルトン、灰色城の第四王子……そして彼女が憧れる人なのだろうか？
押し寄せる思いにナイチンゲールは自分の心を制御することができなかった。
彼女は今、ウェンディがなぜアエゴサを自分と一緒に来させたのかの理由も理解した。
「教会について話しましょう」アエゴサはしばらく考えてから言った。「あなたは教会の前身——連合会についてどれくらい知っていますか？」
「ジェロが知っていることは、私もほとんど知っています」イザベラは協力的に答えた。「あなたたちはまだあの手紙の内容を疑っているのですか？ジェロが教皇の位に就いてから、枢密機関に認められた純潔者は誰でも書庫に入り、400年前の隠された歴史を読むことができます。そして手紙に書かれていた魔女帝国と悪魔についての記録はすべて真実です。」
「もし手紙に書かれていたその程度の情報だけなら、私たちにとって価値はありません」アエゴサは少し微笑んだ。「魔女帝国はあなたたちにとっては歴史ですが、私の目には生活の一部です。私は連合会の魔女なのです。」
今度はイザベラが驚く番だった。「あなたは……何と言いましたか？」
「私は400年以上前のタキラ聖都から来ました。聖都の崩壊を目の当たりにしました。悪魔も珍しいものではありません。彼らはまだ曙の国の大部分の土地を占領しており、灰色城の西にある迷いの森と赤水川の終わりには悪魔のキャンプがあります。ローランはすでに彼らと戦っています。」
純潔者はその場に立ち尽くし、しばらく言葉が出なかった。
「悪魔との戦いは遅かれ早かれ起こることです。私たちは皆、神意戦争が近づいていることを知っています。もし教会が追い詰めてこなければ、ローランもこのような時期に決戦を選んで後顧の憂いを断つことはなかったでしょう。」アエゴサは一息ついた。「私が知りたいのは、連合会がどのようにして教会に変わったのかということです。」
「それは……」しばらくしてからイザベラはようやく我に返った。「史書には、逃亡の過程で連合会内で内戦が勃発したと書かれています。場所は絶境山脈の北西側でした。原因は詳しく書かれていませんが、連合会がそれ以降二つの派閥に分裂したことだけは分かっています。一方はタキラ魔女を中心とし、山々の迷路の遺跡に入り、もう一方は星落ち城の魔女たちで、彼女たちはアカリス様の意志を継いで北上を続け、ヘルメス高原の下に定住し、現在の教会となりました。」
「逃亡途中での内戦？」アエゴサは眉をひそめた。「これは自殺行為も同然です。」
「史書の著者もそう考えていました。連合会は内戦で大きな損失を被り、二人の超越者を失っただけでなく、一般人で構成された移住団とも完全に離れ離れになりました。北上した一派が目的地に到着した時には、それらの一般人たちはほとんど散り散りになっていました。」イザベラはため息をついた。「その後の信仰の戦いは、星落ち城に属さない非戦闘魔女を捕らえるためだけのものでした——そうすることでのみ、教会は過去の歴史を完全に埋葬することができたのです。」
「過去を埋葬したのは、意識のない神罰軍を作るために魔女を自由に狩るためだったのか？」ナイチンゲールは冷たく言った。「あなたたちは皆狂っている。」
「もしこの内戦がなければ、四大王国は最初から連合会の支配から離れることはなく、神罰軍の数もこんなに少なくはなかったでしょう」イザベラは静かに言った。「もちろん、今やローラン・ウェンブルトンはより良い方法を見つけたので、ヘルメス聖都はもはや存在する必要がなくなったのです。」
「あなたは教会に対して何の未練もないようですね」ナイチンゲールは皮肉を込めて言った。
「悪魔を倒せるなら、誰が大陸を支配するかは気にしません。それも連合会の本来の目的です。」純潔者は目を閉じた。「ジェロは非常に狂気的ですが、悪魔との戦いという点では、彼女の信念は多くの人よりも強固です。それが私が彼女を一度だけ助けることにした理由でもあります。」
これを聞いて、ナイチンゲールは思わず短剣を抜いた。
「彼女を殺せばローランが目覚めるなら、私は決して止めませんよ」アエゴサは静かに言った。
しばらくして、彼女はようやく恨めしそうに短剣を鞘に戻した。
「そうそう、もう一つ伝えておくべきことがあります」二人が立ち去ろうとした時、イザベラが突然口を開いた。「ジェロは純潔者が聖堂に入って書庫の書物を閲覧することを許可していますが、最上階の神の祈りの部屋は誰も立ち入ることを禁じられています。近づくことさえできません。彼女は私一人にだけ言いました、そこに立つと、彼女は神と直接向き合うことができると。」
……
「監禁室」を出ると、ナイチンゲールは力いっぱい壁を殴りつけた。「……くそっ！結局、私たちは陛下を目覚めさせる方法を見つけられなかった！」
「できることはすべてやったわ。私たちにはただ待ち続けるしかないわね」アエゴサは慰めるように言った。「とにかく、まずは得た情報を皆に報告しましょう。」
「彼女はこのことの代償を払うことになるわ、約束するわ！」
「彼女を殺さなければいいのよ。彼女はまだ私たちにとって大きな価値があるわ……聖都に対抗するにしても、神石の秘密を探るにしても。」
すぐに、魔女たちは寝室の外に集まり、アエゴサが純潔者についての情報を繰り返すのを聞き始めたが、ナイチンゲールの心はすでにそこにはなかった。
彼女はこっそりと隅に退き、霧を展開してローランの寝室に入った。
静かな部屋の中には彼女の他にはアンナだけがいた。
ナイチンゲールはゆっくりとベッドの側に歩み寄り、アンナがローランの右手を握りしめ、何かを静かに話しているのを見た。
彼女は息を殺してようやく、相手のささやきのような呟きを聞くことができた。
「私があなたに言ったことを覚えていますか……」
「もしあなたが死んだら、私はあなたに従う意志のある人々を連れて眠りの島へ行き、教会と最後まで戦うと。」
「でもあなたはまだ生きています。」
「ただ眠っているだけです。」
「だから私はずっと待ち続けます。」
「一日でも一年でも、たとえ一生かかっても、あなたが息をしている限り、私はずっとあなたのそばにいます。」
「安心して眠ってください。」
「私があなたをしっかり守ります。」
ナイチンゲールは心が激しく締め付けられるのを感じた。その心を引き裂くような感覚は、体が傷つくよりもはるかに耐え難いものだった。彼女は抑えきれずに腰を曲げ、胸をきつく押さえた。
温かい流れが彼女の両目を曇らせた。