第633章 「おかえりなさい」
「痩せたね……」
長い間しっかりと抱き合った後、ローランは彼女の頬を撫でながら静かに言った。
アンナの目は依然として湖水のように純粋で、波立っていたとしても、青い瞳にはっきりと彼の姿が映し出されていた。ただ、少女の体は明らかに痩せていた。服越しに、彼女の背中にわずかに隆起した脊椎を感じることができ、首の下の鎖骨が突き出し、顔も記憶の中の丸みを失っていた。
「ごめん、心配させて」彼女から漂う香りを嗅ぎながら、ローランの心の底には久しぶりの平穏が湧き上がった。まるで瞬きの間のことなのに、何世紀も経ったかのようだった。
アンナは頭を振り、目に溜まった涙をローランの襟元に擦りつけた。「あなたが目覚めてくれて良かった」
「俺はどれくらい昏睡していたんだ？三日間…一週間？」しかし、アンナがこんなに痩せた姿を見て、彼はまた不確かになった。
「一ヶ月以上よ」
ローランは固まった。「何だって？」
「正確に言うと、一ヶ月と二十二日よ」彼の呆然とした表情を見て、アンナは思わず涙の中から笑みを浮かべた。「もう秋よ、カーテンも替えたの気づかなかった？」
自分がほぼ二ヶ月も昏睡していたなんて？彼は信じられずに腕を動かし、そっと足の指も曲げてみたが、何の違和感もなかった。
「じゃあ、俺はどうやって…食べていたんだ？」
「あなたは食べてないわ」アンナは彼の肩に寄りかかり、両手で彼の服をしっかりと掴んだ。まるで彼がまた眠ってしまうのを恐れているかのように。「誰かがあなたの代わりに食べていたの」
「えっと…それも代わりができるの？」
「血牙会の魔女サンセットの能力よ。彼女はあなたの体に共生の種を植え付けたの。普段は食事を一人分多く食べるだけでいいのよ」
こんな使い方もできるなんて！ローランは心の中で感心した。この共生関係は明らかに生命維持だけではなく、手足の筋肉がまったく萎縮していないことから見ると、二つの生命体を完全に繋ぎ、一つの循環システムを共有しているようだった。
彼はしばらく感嘆した後、頭を傾けて地面の木桶を見た。「この間、俺の世話をしてくれてありがとう」
疑いなく、こんなに長い間昏睡した後も、体が乾いていて清潔なのは、誰かが定期的に彼の体を洗い、服を替えてくれたからだ。これは面倒な過程で、毎日続けるには忍耐と愛情が不可欠だった。
「あなたがしてくれたことに比べれば、これは何でもないわ」アンナは静かに言った。「あなたはもう魔女への約束を果たし、教会の大軍を打ち破った。今や魔女連盟の中で、すべての姉妹があなたのために何でもする覚悟よ。私がいなくても、あなたの世話をしたがる人はたくさんいるわ」
「でも俺はお前にしてほしい」ローランは彼女を見つめ、頭を下げてキスをした。
しばらくして、二人はようやく名残惜しそうに離れ、アンナの頬には赤みが浮かんだ。「そうだ、急いで他の人たちに知らせないと。みんなこの日をずっと待っていたの」
「続けないの？」ローランは意地悪く笑った。
彼女は思わず顔をそらした。「あなたはやっと目覚めたばかりだから、まずはしっかり養生しないと…」
「でも俺は体中に力がみなぎってるよ」
「それでもダメ」アンナは手を上げて彼を数回軽く叩き、それから振り返って木桶を拾い、何度も振り返りながら寝室のドアに向かった。「すぐに戻ってくるわ」
「俺はもう十分眠ったから、安心して」ローランは彼女に笑いかけた。
アンナがドアを閉めた後、彼はようやく眉をひそめた。
なぜ自分はこんなに長く眠っていたのだろう？夢の中で見た、あの信じられない光景と関係があるのだろうか？
彼の心には何となく不安があった。
一般的に、夢から覚めると、夢の内容は急速に薄れていき、一日も経たないうちにすっかり忘れてしまうものだが、今でも彼は夢の中で起きたことをはっきりと覚えていた。
あの十一、二歳の少女は、本当にジェロだったのか？
なぜ彼を「おじさん」と呼んだのだろう？
そして、あの驚いた表情は、どう見ても演技とは思えなかった。
ローランが思い返せば思い返すほど、不審な点は一つや二つではなかった。
夢の中の都市は絶対に彼の前世で暮らしていた場所ではなかった。テレビに映っていた学校がその最も有力な証拠だった——あの大学は山に寄り添うように建てられ、景勝地の一部であるはずで、学区全体の周りには高層ビルの建設は許可されていないはずだが、ニュースの背景画面には、摩天楼が作り出す灰色のスカイラインが見えた。
マンションにも大きな問題があった。並んで連なる住居と廊下から見ると、これは最も古いタイプのアパート構造で、一般的に70年代か80年代に建てられたもので、数百メートル先の繁華街や、さらに遠くの高層ビルとは全く調和していなかった。
そして、深緑色の防犯ドア、古い扇風機、壁掛けのカラーテレビの組み合わせも同様に奇妙だった。家主の特殊な趣味でなければ、ほとんど誰もこのようにリビングルームを飾ることはないだろう。
すべてが一見リアルに見えるが、実際には穴だらけだった。
ジェロが消える前に叫んだ「絶対に許さない」という言葉は、呪いなのか脅しなのか？彼女はこんな拙劣な夢を作り出して彼を惑わせるつもりだったのか？もし彼に悪夢を見せるだけなら、それはあまりにも大げさすぎるのではないか。
ローランが深く考え込んでいる間に、部屋の外から騒がしい声が聞こえてきた。
一群の魔女が寝室に駆け込み、彼を取り囲んだ。大勢の視線の中で、ローランも少し気まずくなった。
「えーと…とにかく、もう大丈夫だ。この間は…」
ライトニングは彼が言い終わるのを待たずに、ベッドに飛び乗り、彼の首を抱きしめた。
「神に感謝します」ウェンディは胸の前で両手を合わせ、声には抑えきれない興奮が含まれていた。「あなたがついに目覚めてくださいました」
「本当に面倒な奴ね」リリーは口をとがらせた。「こんなに長い間私たちを心配させて」
「あなたも人のことを心配するの？それは珍しいわね」ミステリームーンはつぶやいた。
「人間はね、魔女と比べるとやはり脆弱なものよ」アエゴサはバランス魔石を取り出し、ローランの前に近づけて見た。「うーん…魔力反応は観察できないわね。どうやらあなたはジェロのすべてを継承していないようね。どう？何か思い出したことはある？例えば教皇としての記憶とか？」
ローランは少し驚いて尋ねた。「君はこの能力を知っているのか？」
「私たちは教会の純粋者の捕虜を捕まえて、彼女から聞き出したのよ」
「そうか…でも俺は彼女の記憶を受け取っていないようだ」
「待って、もし彼が二百年以上の記憶に頭がおかしくなって、もう以前の第四王子ではなくなっていたらどうする？」アッシュが前に出て言った。「誰が彼がローランでジェロではないと証明できるの？」
「お願いだから、こんな時に邪魔しないでくれる？」アンドレアは彼女を睨みつけた。
「彼はローラン陛下です、私は確信しています」ナイチンゲールの声がベッドの反対側から聞こえてきた。ローランが不思議に思ったのは、彼女がいつものように姿を現さなかったことだった。
そしてナナワ、ロール、リーフ…魔女たちのあれこれと心配する声の中で、彼は全身に広がる温かさを感じた。
最後の一人はティリーだった。
彼女はローランの手を握り、微笑みながら言った。
「おかえりなさい、お兄さん」