第634章 もう恐れるものは何もない
半刻ほど経って、ローランはようやく自分が気を失っていたこの一ヶ月余りの間に起きたことを大まかに理解した。
教会は間違いなく大打撃を受け、神罰軍はほぼ全滅し、審判軍は半数以上が壊滅、逃げ帰った二千人余りの中にも狂気の丸薬を服用した者が多く、魔力に侵食されるのは時間の問題だった。
教皇の失踪と多くの高官指揮官の戦死により、この一戦の後、ヘルメス聖都はもはや灰色城辺境に手を出す力はなく、次の邪魔の月を乗り切れるかどうかも難しいところだった。
しかし第一軍の損失も同様に小さくはなかった。
主に黒紗の魔女の奇襲によるものだった——彼女の両目を見て、神罰の石を身につけていなかった兵士は、程度の差こそあれ影響を受け、七百人以上の死傷者のうち、八割は彼女によるものだった。
そしてローランの倒れたことは軍の士気に大きな動揺をもたらした。
やむを得ず、アイアンアックスは撤退命令を下した。
幸い、この時点で市庁舎の機能はすでに十分に整っており、皆が力を合わせたおかげで、大きな問題は起きなかった。民衆には陛下が戦闘中に負傷し、静養が必要だと発表され、第一軍の戦死者の葬儀もアイアンアックスとバルロフが共同で執り行った。
魔女たちの話を聞いた後、ローランは捕らえられた純潔者に大きな興味を持った。
「彼女たちは教会に対してあまり感情を持っていないと言うのか？」彼はアエゴサを見つめた。「イザベラという名の魔女は我々が悪魔と戦うのを手伝うつもりだと？」
「ヴァニラとマギーは大主教に引き取られたわけではなく、今回の任務のために修道院から選ばれただけよ。この点はナイチンゲールがそれぞれ確認済みよ」アエゴサは答えた。「むしろイザベラの方が奇妙ね。彼女は誰に仕えるかなど気にしていないようで、悪魔を倒せるなら構わないと言っている。それは前の教皇から教え込まれた考えだと彼女は言っていたわ」
「どう思う？」
「イザベラをしばらく留めておくことをお勧めします」
「しかし彼女は教会に育てられた純潔者で、我々の敵だ！」ロールは眉をひそめた。「彼女がいなければ、ジェロという魔女は陛下を傷つけることはできなかった」
「私の知る限り、ウェンディも教会に育てられたはずよ」
「それは違う！ウェンディは他の人を傷つけたことなどない」
「イザベラも直接魔女を傷つけたことはないわ。彼女の能力は神石にのみ作用し、魔女の中で進んで神石を身につける者はほとんどいない」アエゴサは気にせず言った。「ナイチンゲールは彼女が嘘をついていないと確認している」
「そうなのか？」ローランは大きなベッドの反対側を見た。
しばらくして、そちらから不本意な返事が聞こえた。「うん」
「最も重要なのは彼女の能力よ」アエゴサは続けた。「イザベラによれば、神罰の石が形成する光のないブラックホールには独特の振動パターンがあり、彼女はそれと逆の振動を作り出して神石の効果を無効にできるという。これが斬魔者の秘密を解く鍵かもしれない。私は彼女が生まれながらの斬魔者ではないかと疑っている——もし神石と魔力の関係を解明できれば、他の魔女たちも同じことができるかもしれない」
このニュースは人々の間で息を呑む音を引き起こした。
彼女たちの多くにとって、神罰の石は越えられない壁だった。神石の制限があるからこそ、彼女たちは虐げられ、さすらいの苦しみを味わい、教会や貴族の捕縛に対して無力だったのだ。
ローランは考え深げに顎をさすった。振動を相殺する？これは波の特性とまったく同じではないか。魔力が拡散する時も、波のように伝播するのだろうか？
「それならば、とりあえず留めておこう」彼はしばらく考えた後に言った。「具体的にどう扱うかは、彼女に会った後で決めよう」
……
無冬城内では明らかに魔女たちだけが彼の安否を気にかけていたわけではなかった。午後になると、知らせを受けたバルロフ、アイアンアックス、カールなどの高官たちが次々と城を訪れ、彼を見るとみな安堵の表情を浮かべた。特に市庁舎の総管は、ローランを抱きしめて声を詰まらせるほどだった。
ちょうど目覚めたばかりだったため、彼は政務について多くを尋ねず、会話の内容は雑談と安心させることに重点を置いた——長期間の昏睡は無冬城の関係者たちを不安にさせていたため、今最も重要なのは人々を勇気づけ、彼らの国王が回復したことを皆に知らせることだった。
夕方、城塞区では豪華な宴が催され、市庁舎と第一軍の役人がほぼ全員出席し、食べ物でいっぱいのテーブルが中庭にまで並べられた。
それだけでなく、彼は部下に命じて熱々の麦粥を載せた車を広場に運ばせ、市内のすべての子民がこのお祝いに参加できるようにした。
宴の後、ローランは自分の寝室に戻った。
「ナイチンゲール」彼は静かに呼びかけた。
返事はなかった。
「ナイチンゲール」彼はもう一度繰り返した。「君がここにいるのは分かっている」
それでも動きはなかった。
ローランはため息をつき、二歩前に進み、手を伸ばすとナイチンゲールの体に触れた。
彼女は姿を現し、ちょうど膝をつこうとした瞬間、彼は彼女を引き上げた。
おや、力が少し強くなったようだ。
しかしそれは重要ではなかった。ローランは彼女をにらみつけ、彼女が口を開く前に直接言った。「君が何を後悔しているか分かっている。だがこれは君の過ちではない。結局私は無事だったのだから、もう自分を責めるのはやめろ、分かったか？」
「アエゴサは私に警告したのに、私はまだ……あれ、陛、陛下？」
ローランは彼女を直接抱きしめた。
これは彼が初めてナイチンゲールを自ら抱きしめた瞬間だった。
本来ローランは多くの慰めと説得の言葉を用意していたが、口に出そうとすると、もう言いたくなくなった。
彼は彼女が本当に必要としているものを知っていた。
ジェロが変化させた幽光に打たれる前、ナイチンゲールが躊躇なく彼を押しのけ、自分の体で彼の前に立ちはだかった姿は今でも鮮明に記憶に残っている——彼女はその時、犠牲になる覚悟ができていた。そのような女性に対して、彼はこれ以上何を求めることができるだろうか？
「もう少し待ってくれ」ローランは低い声で言った。「私がこの問題を解決する」
「解決……何を？」
彼は答えなかったが、ナイチンゲールが自分の意図を理解できることを知っていた——彼女の少し早くなった呼吸がその最高の証拠だった。
沈黙はしばしば目に見えない傷を与える。
彼が見て見ぬふりをできないなら、この責任を自分の肩に背負うしかなかった。
たとえそれが茨の道であっても。
そしてナイチンゲールの体全体がリラックスした——プレッシャーが取り除かれると、彼女の表情は再び強固になった。
人が弱い立場にある時、必要なのはただ一つの約束だけだ。
期待があれば意味が生まれる。
「うん、待っています」彼女は涙ながらに言った。
涙を流しながらも、悲しみの色は一切なかった。
湿った温かい感触がローランの心も満たした。
ナイチンゲールを見送った後、その夜彼は特に安らかに眠った。
目を開けると、雪のように白い天井が再び彼の目の前に現れた。
まったく……またこの拙い夢か。
すでに抜け出す方法を知っていたため、今回は彼の心はずっと落ち着いていた。
かすかに痛む後頭部をさすりながら、彼は部屋を出ると、ちょうど白髪の少女が皿を持ってキッチンから出てくるのを見た。
「起きたの？」彼女は眉をひそめた。「昨日、おじさんは発狂したの？」